我名沈廷遇。

我已记不清，与卫承义初识于何年何月。

我沈氏一门，声望显赫，位列辅国公，然家父早逝，自幼便唯祖父相伴。

卫承义乃世交同辈中唯一愿与我亲近之人。虽长成后他极力否认，然年少时每见我，便追着我打，口称要“演练打仗”。我为北夷，他作大将军，气得我七窍生烟。

可到底不如他家中本就多是兵痞子，我需慎独守礼，自小谨言慎行，连句粗话都骂不出口。

旁人顾念辅国公之威名，唯独卫承义四肢发达、心直口快，言语无忌，从不觉得冒犯于我。

因而自垂髫之年，我与他相识相交，若他至今尚在，也已近三十载光阴。

我祖父，辅佐天子四十年，为人清廉；我父亲亦是一位清正之臣，然却不明不白地亡故。

祖父对此讳莫如深，只言染病无救，匆匆辞世。我倒觉，祖父能为良臣至今，并非奇事，只因当时那位天子，也是明君。

而今偌大沈府，如同这大曜朝廷，昔日光芒再盛，终究敌不过残阳西坠。

腐朽与死气缠绕在祖父身上，至某日悄然辞世，临终只留一字：“忠”。

我将此字悬于书房案前，每至批卷理事，必凝视良久。

卫承义素来不喜此字。

他是武将，当年的武状元，言语却粗鲁直白，翘着腿大笑：“你那祖父，这么多年，到头来只记得一个‘忠’字？愚忠亦是忠，可这等忠义，究竟有何用处？”

我听他这话，倒也认同几分。

祖父或许是真的老糊涂了。卫承义虽不以聪慧见长，然此等浅理，倒是看得通透。

而今的大曜，似已气数将尽。

今上愈发沉迷寻仙问道，调动锦衣卫与东厂四处搜罗所谓异人高士，欲求长生，苟延残喘。

我却以为，尚有求生之心者，终有转圜之机。

是以立志清君侧，将那一众祸国之小人，一一铲除。

祖父殁后，我为沈家本支独子，仕途顺遂，迎娶芷荑为正室，不久便得一女。至二十五，已拜为户部侍郎。

然户部诸人不知缘何，似有意避我，每日所交予之事，俱是些无关轻重、清闲敷衍的差事。

时任尚书马大人，生得一副弥勒佛相，笑语之间，话语弯绕，令人难以捉摸。凡属户部要务，赋税之账、各项案牍，若我稍有探询，便有人百般遮掩，藏头露尾。

户部中我唯一谈得来的是孙怀英。

他任职员外郎，虽职名不低，可于一位在户部蹉跎近二十载的旧人而言，未免显得过于沉滞。

他为人寡言，可每见我受掣肘之时，便会来与我闲谈几句。我曾问他，是否识得家父，他却闭口不答，只低声叹一句“可惜”。

他与马尚书素来不睦，凡马大人欲与我言语，他便远远避开，神色颇为复杂。

那年春日，圣上昏聩日甚，忽下旨命我与孙怀英及户部几位主事官员，南下江南查勘税田。

我等一行启程，至吴城近郊，途遇乱匪突袭，车马倾覆，人仰马翻。同僚多人重伤不起，官册尽失。

一整行人，最终仅我与孙怀英苟延残喘得以幸存。我所受不过皮肉之伤，尚可行动；孙怀英却不幸折了腿，自此行走艰难，步履跛斜。我们寻得乡间郎中略作处置，勉力前行，终至吴城。

吴城，便是我等所能抵达的极限。

我知吴城尚有沈氏旁支，虽素无深交，终归同宗，幸得栖身一宿。彼时四野动荡，流民横行，昼夜不得安生，然有此暂居之地，已属不易。

吴城素来潮湿阴郁，那时孙怀英面色愈发难看，低声对我言：“此地不可久留。许多事，门道太深，沈大人若还想保命，便莫趟这滩浑水。”

我不甚明其言中所指之忌讳，但眼见民生凋敝，心中愤然，恨不能即刻快马加鞭回京，与马大人同上奏疏，陈情天子。朝中诸公远在九重，难得民间实情；我既亲历于此，便当有所作为，不枉此行。

我将此志告之于孙怀英。他并未多言，只是沉默片刻，良久才道：“你行事这般，也像极了你父亲。”

我即刻笑答：“那是自然。沈氏世家，代代清廉，忧国忧民，自当如此。”

彼时我心有所感，只觉祖父所留之“忠”字，或许并非忠于君王，而是“忠苍生”。

孙怀英闻言，只是淡笑道：“水至清则无鱼。沈郎，凡事莫要太过用心良苦，反叫自己置身险地。”

我自知此理，然转念又想，若连我这等人都不肯为之，那百姓，又该依仗谁？

也正是在那时，我初见魏贞。

他年不过弱冠，随当时东厂都督而至。身形清瘦，面色晦暗，目光沉凝，寡言寡语。

我早年曾见过他一面。那时他之事闹得满城风雨，连祖父亦曾私下叹息几声。

原欲趁机与他攀谈几句，却发觉他对旁人全无理睬之意，整日只与东厂随从厮混，神情冷漠。

我心中不忿，暗自怒其不争：一个读书人，虽说受了劫难，但怎可堕落至此？

如今世道飘零，君上沉湎方术，朝纲日颓，而东厂者，助纣为虐。

他魏贞，曾也有志于仕，胸怀济世之志，缘何竟与这些阉宦同流？

不知出于何种念头，我终究去寻了他。

“魏贞，你便甘心屈身于东厂？”我质问道，“你昔年所念济民扶世之书，今日安在？你心中那一点家国之念，又安在？”

他神色忽变，面上骤显异样，阴沉至极。

他生得极好，五官秀丽，几与女儿家无异，年纪又比我小。我们从未交谈过，但自那桩旧事之后，他整个人仿佛脱胎换骨，愈发寡言阴郁，叫人看不透。

我本以为，他与我志同道合，只是迷失一时，即便受了宫刑，只要心怀壮志，也可做出一番成就。

未料他竟低低笑了，笑声渐大，唇角扬起讥诮的弧度。

笑意之下，某种我一时难以名状的情绪在他眼底翻涌。如今想来，那目光却无比熟悉——

他是在恨我，抑或是恨着我所代表的一切。

当时的我却不曾明了。

我当时不过是天真地追问：“你此次至吴城，眼见百姓潦倒困苦，心中难道不觉可怜？你身居东厂，深得圣眷，理当进谏劝诤，何至于此？”

魏贞却将我驱出门外。临别前，他看着我，语气冷冽，笑意古怪：

“你怜他们，可谁来怜我？”他低声道，“世道如此，强者为王，弱者恒亡。他们活不下去，是他们的命。”

我只觉他已被东厂那班妖言惑众的宦者带坏了，心中愤懑，却再难与之多言。自那日起，他闭门不出，我亦无缘再见。

随着在吴城停驻日久，我渐觉此地形势盘根错节，远非初来时所能窥见。天灾起为引，人祸至成难。赋税繁重，佃户揭竿求生，终竟无人理会。

至有老者撞死于衙门之前，骨肉腐臭，尸陈阶下。衙内高堂之上，青天老爷却正杯盘交错，歌伎佐觞。

东厂在吴城掌控钱庄诸业，打着为天子访仙寻道的名头，实则处处搜刮利薮。

江南吴城，本为漕运要地，商通南北，原该民富仓盈，如今却怨声盈野，市井萧然。

我愈发查探，却发现账目对不上为小，然那一桩桩、一件件牵涉漕运、钱庄、粮田的事务，却如蛛网密布，层层设障。从下至上，官商勾连，就连沈家旁支都皆欲从中渔利。

连那一贯笑面逢人的杜徽，闻我探问，也只笑眯眯劝道：“沈大人，何苦自寻烦恼？”

芷荑之手帕交，漕帮帮主之妻顾流音亦来劝我。她言辞柔婉，语气却冷，直言若我执意追究漕帮之事，便不必再认这份情分；若能就此罢手，尚可相安无事。言语之中，针锋暗藏。

可我心中不甘。

孙怀英的伤势日益沉重，吴地潮湿，他终染风寒，久病不起后客死异乡。临终前，他执我之手，声音嘶哑而微弱：“沈郎，你还年轻，莫违天命。忠于天子，自可保全。”

我未曾多言，只是将他葬于吴城。他无甚亲眷，孤身一人，与旧时的我别无二致。可如今的我，已有家室。

芷荑温婉柔和，我却总觉自己言语拙涩，怕说不出她愿听的话。我与她彼此之间，虽无甚交谈，然自初见之刻，我便知她应是我的妻。

她应有一段美好、绵长的一生。

芷荑似心有介怀，可我却从未有机会告诉她，我早就知道她并非真正的江氏女。

自从我十二三岁，于吴城同她惊鸿一瞥，我就记住了她。

漕帮的孤女，有仪。

我知她名叫有仪，也曾唤她阿仪，但是她似乎有些惶恐和害怕，让我还是唤她芷荑。

我并不在意。

她是芷荑还是有仪，都是我的夫人，我的娘子。我不在乎这些，也知晓她早年动荡，因此如今只求她能一生顺遂喜乐。

祖父教我立身为君子，却未曾教我如何待情之所钟。

我唯有埋首公务，只盼能重振辅国公府昔日声威，她或许，亦会因此欢喜。

我那女儿，亦极聪慧，只叹非男儿身。若是男儿，我定会如祖父教我那般，亲自调教、传授规训。可她是女儿家，我便想着，日后当择一良婿，使她平安喜乐地过完一生。

朝中虽有女官之职，镇北军亦设女将，卫承义曾说女儿家亦可驰骋沙场，可我仍愿她无忧无患，安稳顺遂，莫与风浪相逢。

是以，我必须努力。

我不愿，她长大的世道仍如今日一般。

回京之后，我入宫求见。圣上正于书房中逗弄年幼的二皇子，笑语盈盈。其侧坐着谢氏，乃当今宠妃，姿容冠世，我却不愿多看。她与陛下情事纠缠，搅得后宫不宁。书房原非妃嫔可入之地，陛下却浑不以为意。

我陈情已毕，圣上只淡淡丢下一句：“此类折子，往后便不必再呈了。”

我尚欲再言，却见魏贞手持药盒入内，当他自我身边掠过时，嘴角勾起，低低地发出一声我听不清的轻笑。

耳畔便传来谢氏的娇笑浪语，笑声细而尖利，穿耳而入，叫人头痛欲裂。

可我终究未曾放弃，仍是一次又一次上疏进言。我本知天子必不悦，却未料马尚书亦生不满，渐将我手中职务一一剥夺。

户部本就清闲，自此更无所事。孙怀英已逝，无人与我言，厅中亦多闲言碎语，耳根难清。我总觉账目混乱，若得一分实权，当可循迹查明，将勾结之事一一呈于圣前。

陛下见了实证，或许便能醒悟。

遂我暗中着手，探查户部往来。然终因触怒圣颜，被贬至荆楚为官。

三年光阴，抽丝剥茧，其间所见所闻，令我悚然。

流民自成一脉，所求不过一纸入户之名，却反被视作祸根，连带着屡遭围剿清除；而那杜徽与一众商贾，所作所为，已非止于搜刮民脂，而是在暗中与外族往来，从中牟利，动摇根本。

查案途中，多有权贵以言辞试探、礼物示好，我一一婉拒，面上无声，心下却愈发迷茫。

愈近真相，愈觉四顾无援。

卫承义远在北境边疆，屡退北夷，声威日盛，真真以身报国。而我困于文案，踽踽独行，心志日耗，毫无寸功。

魏贞却在这三年中青云直上。督主身亡后，他遂执东厂牛耳，权势滔天。二皇子年岁渐长，眉眼竟渐现胡人之相。

我起初不敢深思，可终究难掩心中惊疑。皇嗣渐成，而我已暗投大皇子之侧，冀图一线清流。

魏贞频频出入谢氏宫中，原本不敢多想之事，线索渐明。

我至此方惊觉，谢氏之意，竟大得如此！混乱皇脉，搅动根本，此乃国祸。我遂打算不惜一切，也要将此事揭破。

然我心方起，圣意已变。

皇帝起了疑心。

魏贞终又来见我。彼时距我上次与他言语，明明不过三载，然其气度，却已判若两人。

他依旧面若好女，但装束却大为不同。他手执拂尘，言谈举止尽是“咱家”口吻。

若说往昔尚存几分旧时风骨，如今的魏贞，便是活脱脱一名权宦，举手投足，俱是诡谲奸滑之相。

仿佛他自出生起，便是为了做这太监。

魏贞对着我笑，慢条斯理地问着大逆不道的话：“沈廷遇，你究竟为何而活？是为这四海黎庶，抑或那已然昏庸的天家？”

我终于明白，卫承义还是想得太浅。

祖父所言之“忠”，并非忠于万民，而是忠于一人。

忠于君王。

这是天子的江山，愚忠也好，奸忠也罢，若欲保身明哲，免如父亲那般早殒于非命，便唯有顺势而为。

守住这“忠”的表皮，行走世间。

这道理我皆已知，可我终究无言。

我看着魏贞，低声问他：“都督大人，又是为何而活？”

他仍旧含笑，将一纸文书轻轻推至我案前。

“沈大人，”他说，“荆楚山恶水险，刁民横生，你这般惊才艳绝之人，困于此地，岂非暴殄天物？”

我低头望去，那是漕运都督的任命书。

我沉默未语，他却步步紧逼：

“沈家本支人丁单薄，若沈大人、沈夫人，乃至那位沈小姐……都出了岔子，宗族中旁支却还有许多人，可补此缺。”

我陡然一怔

【当前章节不完整】

【阅读完整章节请前往原站】

【ggd8.cc】

【退出畅读，阅读完整章节！】