吕大人备的马是从驿站现套过来的，挂着上等小牌，这原该是匹膘肥矫健的好马，却因为县内粮草紧巴，被养成了个皮包骨头的可怜样。

这倒又显出吕大人的老练圆滑了，马么，韩啸的那匹最好，但是那是他费心费力养出来的，认主子，真弄给柳今一反而是在糊弄她，因为根本骑不远，还容易闹出破绽。

“时间仓促，这里驿站所设的马匹，有的去运粮了，有的被胥吏衙役趁乱吃了，目下就剩这么一匹，将军，还望您能体谅则个，别误会下官。”吕大人弯腰作揖，一双袖子都拖到了地上，他浑身臊臭，以手抹汗，“这马上有下官凑出的银两，还有一些伤药，烦请将军路上给侯爷用几服，确保他性命无恙！”

“你放心，等过了红狸岗我就放人。”柳今一上马，双腿夹紧马匹，利落道，“走了！”

街巷里的甲兵全撤了，沿途的楼阁客栈关门关窗，这是柳今一要求的，她不准看见一个兵。眼看天要亮了，风却越刮越猛，就算吕大人布置弓箭手，也很难在她的视野之外射中她。

那马吃了个半饱，力气还是有的，它载着柳今一和韩啸扬蹄飞奔，眨眼间就到了县门口。

尤秋问吊在县门旁，人已经快昏厥了。他嘴唇干裂，被旗帜拍打着，远远看见一马驰近，接着刀光一闪，人还没回过神，身体就落在地上了。

“我说什么来着，”柳今一策马经过，刀已归鞘，声音也渐远，“老头，你再掉下来，我也救不了你。你就待这儿安心等死吧！”

尤秋问在泥泞里爬了两下，挣开手上的绳索，哑着嗓子在风里喊：“柳时纯，你……你当心！”

马出了县，直往前冲，待过了一段官道，又转向路边的树林。雨点子本来快没了，但进了林，枝叶上的水就往下泼，不到片刻，马背上就湿透了。

韩啸双手反捆，货物一般挂在马背上，他脸朝着地面，头身被两侧的树枝胡乱抽打，恨道：“贼胆太小，只敢挑小路走！还以为你有什么打算，原来也就是只受惊乱窜的耗子罢了。”

柳今一说：“少用你那激将法，真当我不知道，你早在进县前就沿途布设了官兵埋伏。当初你杀孙务仁那么干脆，如今能这么轻易地就放过吕大人？八千个护东卫连夜来这里，原就是打算在天亮时屠县。”

八千个护东卫要穿两个省才能到这里，他们脚程再快也需要走半个月，韩啸来得这么快，说明他早在半个月前，在刚收到孙务仁坏事的消息时，就已经决定要把岜州府的烂摊子砸了。

“你比他们几个聪明，狮迅疾，我倒也听说过你。”韩啸血流多了，脸色更白得像鬼，他残喘不定，“要是那刘逢生办事有你一半的果决，我何须费这样的劲过来？就是怪了，我想不明白你是怎么猜到我身上的。”

“你这么问，看似是在示弱，实则是要我泄这一路的底给你，好让你回去查漏补缺，再杀一干有关系的人。”柳今一在林中疾行，任由树枝刮蹭，又话锋一转，“不过都到这会儿了，谁死谁活全与我没关系，我可以告诉你，我会猜到你，恰是因为你先沉不住气。半月前你为拿货，在无骨河边大动干戈，借剿反贼的由头强行让岜州府筹粮，那时机太巧，又占了廖祈福不在的空缺，该是早就盘算好的。”

韩啸胸口让马匹顶着，持续吃痛，他说：“好，这算个疏忽，但是光凭这个还不够！你还查到了什么？”

柳今一道：“南宫家。”

树叶簌簌，她拽扯缰绳，又改一次方向。韩啸在颠簸中冷汗直冒，没忘记说：“南宫家怎么样？那徐老三办事还算周全，必不会留下有关我的东西，你当真是开天眼了！”

“我倒是想，可是这事太简单，只要听过就该想到。”柳今一说，“南宫家以前在州府，徐老三一个赘婿，就因为他思乡，夫人就要随他迁回寄云县？他做不了主！他会迁回寄云县，是受夫人的大哥，那位尚在州府经营官场的南宫舅爷示意，而那位南宫舅爷之所以会如此授意他，恰是因为你的指使。”

南宫家曾经出过一任护东巡抚，这是当初柳今一去查案，罗姐儿说的，南宫家在京中还有任职的叔伯，真算起来，他家是东边一脉的老人，再怎么落魄也不该落魄到寄云县里来，除非另有缘故。

“我料想这事是这样，多年前赤练关破了，你有利可图，叫失势的南宫家在这头给你搜罗女人、倒卖军备，无论是大显的还是戎白的，一应运过无骨河当生意摆弄。后来廖祈福起兵，把赤练关的门给关上了，这坏了你的生意，你就在京中使力，让岜州府两分，从岜南那头重开商路，可惜没干多久，廖祈福又断你财路，于是你索性让刘逢生纵敌入内，好重创狻猊军，这样既能保全你的生意，也能叫刘逢生上位，从此顶了廖祈福的位置，再借机夺掉她的兵权。”

韩啸皮笑肉不笑：“廖祈福看走眼了，你是个人才！你听着，廖祈福会逐你，是因为她年纪大了，嫉恨手底下的参将有能耐。你这样的本事，一辈子东躲西藏地糟蹋过去，我看不过眼！不如就趁这次机会，你来投我的军，只要你仗打得好，咱们什么事都能一笔勾绝，以后进了京，我保你比廖祈福还风光！”

柳今一说：“廖祈福在岜州府独大，她风光这么多年，连个爵位也没捞着，轮到我，真有出头的机会？”

韩啸道：“这比不了。廖祈福做人做事不通情理，官场的事她不明白，当今圣上若是个英明神武的，说不准还知道怎么用她，封爵都虚名小利，给了她，再把她捧上天，说得前无古人后无来者的，保证她感激淋涕，从此忠心耿耿把仗往死里打。可惜皇上年纪小，又让那阉贼养得状如痴呆，他这辈子都不会好好用廖祈福。”

他喘两下气，觉察到马的行速慢了，便继续说：“这里没别人，我惜你的才，就把话给你说明白！这么些年，朝廷待狻猊军什么样你该清楚，那么你们就没有想过，朝廷怎么敢这样作践你们？”

柳今一头发潮湿，雨珠子直往下滑，她用手背随意蹭了下脸，笑道：“别人没想过，我还真想过。朝廷这么作践狻猊军，无非是因为狻猊军人少势弱，守着个穷州府，背后有戎白人威胁，前头又有无骨河阻拦，有什么反心异动，两万赤练军把门，还有你那六万护东卫围击，左右都是个死。”

“这事你看得明白，廖祈福也明白，不然她不会一直忍气吞声。这些年她老实本分，图的是什么？图的是朝廷能被她一腔忠心打动，可是她太迂腐！如今大显哪个官不贪？先帝还在的时候，下头的吏治就一塌糊涂，如今换了皇上，情况只会更坏！”韩啸挣了几下手，“你别以为我是冲着那几个臭钱才为难她，我什么出身，什么稀罕东西没见过？我告诉你，岜州府这条路，就不是我开的！”

风哗啦啦地吹过，天仍旧茫茫一片。

“那南宫家的什么舅爷，年纪比我大多了，他们失势那会儿，我还穿开裆裤呢，我能用他们，那也是有人示意。”韩啸强仰起头，“我在那些饭桶跟前是主子，可我也有自个儿的主子要伺候。你猜赤练军仗打成这样，为什么还能重组？因为他们原就不是用来打胜仗的，而是用来耗着戎白人的。国库空虚，早几年该赚的油水大伙儿都赚光了，靠胜仗能吃饱？一直打才有的赚！只要北边战事不停，无骨河一线的三省卫所才能持续，下头吃空缺的、吃赈济粮的、还有吃军饷的，少说也有十几万人，廖祈福想关门，她问过别人的意思没有？一省一所有多少官员胥吏，这些官员胥吏后头又有多少利害关系？

“所以我说她不通情理，非要闹得大伙儿都动了气，硬犟有什么好处？她但凡手底下肯放松一点，早封她了！你是聪明人，这事也办得好，我再告诉你，你没傻到拿那卖人的事出去告，是最好的，因为告也告不明白。你去京里，去皇上跟前，这事都无人在意，一点水花也翻不出，皇上就喜欢那些女人。

“我每次进京，都要‘供货’，京里有个天云园，那是皇上最喜欢待的小猎场。我把货扔里头，皇上就骑上他那马，在园子里练——”

马骤然嘶鸣，在林中胡乱跃动。柳今一提着韩啸滚出去，背后嗖嗖的全是箭声！

“你话说这么多，是笃定我走不出去，”柳今一拔刀，“我绕这么远都有追兵，看来你是铁了心要做到底。”

韩啸说了一路，自有打算：“我给你道明利害，是劝你回头是岸！你要往哪儿走，我瞧这方向不像是要逃命，而是要往北去。”

风里、林里一下子全是脚步声，柳今一说：“你对这片的路很清楚。”

韩啸面色惨白，他咯咯笑：“那是你太小看我，我见你临时反水，便知道你另有所图！你是不是想去给狻猊军传信儿？嗯，你只管跑，我倒要看看，你跑不跑得过这数千人的围堵！”

柳今一道：“既然你知道我要报信，怎么还任由我拿你出来？”

韩啸笑得咳嗽：“因为我料定你不会杀我。”

柳今一说：“你如此托大，是因为你想告诉我，廖祈福死定了。”

“不错，她早就该死，那京她出不了了！”韩啸半横在地上，“你是个聪明的，应该知道没了廖祈福，狻猊军早晚要亡。我来整顿军务，并不是想要依着朝里的意思，把狻猊军打散弄没，而是想整合兼收，到时候铁定要撤一批、杀一批参将，那位置空出来给庸才有什么用？合该给你这样的将才！只要你放下戒刀，我就立刻差队人给你使唤。廖祈福不用你，我来用！”

柳今一道：“倘若我一意孤行，定要杀你往前走呢？”

韩啸仰起头，又笑一阵，他目光好似毒蛇：“那你就真是个无药可救的蠢货，不仅会害死自己，还会害死狻猊军。”

柳今一松开手，他落在地上。风不断地吹，柳今一浑身的骨牌都在响，她又蹭一次脸颊，轻轻道：“我不能死。”

韩啸说：“好女子就当识时务，不枉我只身涉险，来劝你这一场。”

柳今一抬头，头顶的枝桠交错，根本看不见天。她道：“廖娘廖帅叫久了，倒没人再用那称号喊她。”

她转回目光，朝韩啸抬了抬下巴：“催命娘听过没有？那是廖祈福赢下来的诨号。十几年前，就她一个人能这么叫，如今满岜州府的女人都能这么叫。催命催命，知道是催谁的命吗？你们斗起来花样那么多，但人也是真的傻，你们这样对她对狻猊军，居然以为她会一直忍下去。”

韩啸面色白得像纸，仍然说：“她敢反，你们敢反？十几万——”

柳今一提起刀。

“你别傻了！真杀了我，你也绝计活不了！你要给我陪葬？柳今一！”韩啸扭动起来，他眼眸大张，瞪着那逼近的戒刀，失态道，“贱人，你这个臭要饭的！你知不知道外头的形势？你们这些北边的——”

“我知道我是从哪儿来。”柳今一用他的破衣罩住他的口鼻，在弯腰时，跟他对视。她脸上的雨水淌到下巴，那双眼里逐渐蓄起的是风暴，但是她的声音很平静：“你呢，你还记得自己是个人么？”

刀身捅进去，任由韩啸像濒死的鱼一般翻动，柳今一牢牢摁住他脸，她一直盯着韩啸，直到他断气。

那黑瞳里残余着惊恐，更多的是不可置信，催命娘的面孔模糊，雨滴答进瞳孔里，等再揉清，已是廖祈福的脸。

小皇帝在尖叫，他跌坐在席上，两耳失聪般地嗡嗡直响。茶案反倒，氅衣落在不远处，老太监也在那里，满地的果品糕点，还

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