翌日，绥应内郡。

城街边一间茶肆内，中年男子摘了斗笠，在支出的摊角旁落座。

尽管连年战乱，充州更是刚经历过几场战事，可较之边郡等地，内城则稍安宁些，战火尚未波及到此，城中维持了基本的秩序。

这处长街繁华，平民百姓、贩夫走卒白日间往来于此，市井的喧嚣，掩蔽了茶肆内的谈话声。

“你不该这时候叫我出来。”

店里伙计擦拭邻桌，那中年男子左右顾视，低声道：“太冒险了！万一被人发现怎么办？！”

这名中年男子，乃是自沈行约起兵以来，燕廷方面暗中拉拢的一名要员。

此人隐蔽在军营之中，已有相当长一段时间，却迟迟没有动作。直到萧关一战，他将军中情报传递出去，发挥了重要的作用，也令燕军方面得以提前布置准备，终而大获全胜。

在这之后，为了留用这枚棋子，在日后的交战中持续发挥作用，双方便切断了联系。

直至这日再见，燕廷派出的官员伪装身份，扮成茶肆伙计，朝他道：“相国大人已等不及，你这边情况怎么样？”

说话间，伙计稍俯身，提壶为男子的茶杯注入茶水。

“近来，沈鐩的军队一直往南败退，不敢与我方正面交锋，可是在暗中有什么动向吗？”

中年男子呷了口茶，回话道：“没有，你们在外得知的消息是怎样，我这边的消息就是怎样，萧关战事后，沈鐩对此已有防备，迟迟不曾部署接下来的应战计划，我恐怕他已经猜出，军队中有朝廷的内应，所以，你不该这时候召我过来！”

伙计背过身去，结算了另一桌的饭钱，经过时道：“那么，依你之见，目下以沈鐩手握的兵力，他还有还手的能力吗？”

“我不知道，”中年男子因紧张而显得格外焦虑，如实道。

“这些天来，沈鐩目疾未愈，一直在城署中养伤，前日，浑北的胡戎遣了使者来，似乎谈到了边盟之事，西边的大叱南下，与南阳郡兵开战，前晋南义军头领张淼的义子张叱曾被沈鐩调往南阳，张叱如今被抓……”

“你在废话什么？”

伙计打断他道：“留你在沈鐩身边作内应，我要问的可不是这个！”

中年男子经他训斥，脸色难看，道：“总之，这一路退兵，沈鐩看上去无心战事，或许是……经过这次败绩，彻底被击垮了？”

顿了顿，中年男子又补充说：“这不单单只是我个人的猜测，军中人心涣散，大伙都这么说。”

少时伙计退下，从后厨端来一碗素面：“找一个恰当的时机，赶在叛军退往充州前，将余党一网打尽，这是燕廷的指示。”

中年男子视线躲避，脸色稍稍一变。

放下碗，伙计稍一躬身，把钱收下，目光压低探出：“至于该怎么做，就不用我再多说了吧？”

另一边的城署中：

廊檐下，侍者合力，搬了一张窄榻出来。

在初秋炙热的暖阳下，沈行约只着中衣，裹着一床被子，保持一个姿势固定不动，就这么怔怔地度过了整个下午。

晌午前，李肃来看过他。

不知是错觉还是什么，望向沈行约时，李肃总觉得他双目略有变化，浑瞳的颜色淡了少许。

李肃看出，那一夜，沈行约和那个胡戎男人之间爆发了矛盾。

两人不知因何闹掰，为此，沈行约便终日闷闷不乐，时常一个人独处，黯然神伤。

自这之后，李肃便常常陷入一种异常矛盾的心理。

一方面，看到沈行约失魂落魄的样子，李肃发自内心想要替他分担，由此衍生出心疼的情绪；而另一方面，出于某种私心，李肃倒希望这两人之间从此再无瓜葛，经过这件事后，彻底断个干净。

在那暗自的祈求之中，李肃竟后知后觉，察觉到了一丝占有的意味。

如果能一直这样下去，自己就这么守着他，也很好。

李肃如是想到。

看出沈行约不想说话，李肃只陪他坐了会儿，沐浴着初秋的阳光，听院中风吹落叶的声音。

及至孙隆来找，沈行约以幕篱覆面，披了件外袍，在议厅面见他。

“张叱动身了。”

孙隆道：“启程前，他还向我求情，想要亲自过来陛见，被我驳了回去。”

沈行约听后不作表态，只点了点头。

张衍早已往充州发信，北地郡的麻烦需要尽早解决，放张叱过去，也好让他尽快处理张淼的身后事，而后实施下一步计划。

“对了，陛下，”孙隆上前，递上一封战表：“燕廷方面，军队遣人给咱们下了战书，时间定在这月中，您怎么看？这一次，咱们要应战吗？”

孙隆看他接过，眼中存有期待，然而在下一秒，沈行约随手一拨，将其放到了烛火上。

孙隆亲眼看着，他将那信帛焚之一炬：“陛下？！”

“不必给他回复了。”沈行约道。

“您的意思是，等这一次燕军攻来，难道我们还要退守吗？”孙隆实在不能理解，以他们现在的士气，对抗燕廷的十余万大军，虽说人数上不占优势，可是人数的碾压，并不是战胜的先决条件。

两军交锋，成败往往取决于士气，军队能否信心坚决，将对战局造成直接的影响。

萧关兵败以来，将士们枕戈待旦，渴望战功，都期待着与敌军的正式开战，以此尽雪前耻。

可是，沈行约接连下达军令，无一例外，皆是退守。

他们已从绥应边城退往主城池，又从主城池退守内郡，如此下来，军中已有不满。

尽管早前，沈行约和他交过底，撤军只是计划的一步。

可是现在，他们所处位置，距沈行约曾告知给他撤军的底线，不过一城之隔，再这样下去，他们将彻底失去绥应的控制权，但这还不是孙隆最为担心的。

令孙隆最担心的，是他此刻的状态。

从沈行约再回到军中，便极少召众人议战，更多的时候，则是把自己关起来，一个人待在房间里。

偶有召人议事，他也是一副意志消沉的模样，和从前大相径庭。

孙隆有时甚至觉得，这还是他们所倚仗效忠的那个陛下吗？

还是说，上一次兵败的惨痛教训，彻底挫败了他的锐气，再也不复从前的魄力与决断？

想到此，孙隆在心中暗叹，嘴唇稍动，没有将所念说出。

“还不到时候。”

沈行约道：“这一次提早撤军，等到敌方的烽烟一起，咱们就撤。”

“是，”孙隆领命，实在无法说服自己，顿了顿，又道：“陛下，以咱们当下的实力，守城尚可一战，未必就要退兵……”

“不要只看眼前，”沈行约道。

孙隆皱眉看向他，沈行约两指衔起茶杯，挪了个位置，道：“朕知道你在顾虑什么，但你必须承认一点，守得住一时没什么意义。与燕廷的一仗，早晚要打，只不过不是现在。”

孙隆思索片刻，却联想到前日，胡戎的来使。

眼下，张叱被调走，南阳郡的麻烦基本得以解决，可是对于边境之地，沈行约却似有着其他安排。

“恕臣愚钝，”孙隆抱拳道：“陛下能否示下。”

空旷的议厅内，孙隆手握茶盏，目光请示，显得迟疑不决。

沈行约斜倚桌畔，手指轻敲幕篱边沿：

“你觉得，对于燕军来说，现在最乐得看到什么？”

窗外，一抹斜阳照入，两人谈话的身影渐渐淡入夕阳光晕中。

日影西沉，格桑花点缀的毡帐内，萧拓深深皱眉，在榻上睁开双眼。

昨日昏倒后，萧拓被外出巡视的甲兵发现，带了回来。

巫医前来诊断，称他是心神俱耗，体力透支过度，才会陷入昏迷，遂给他喂了草药，并在帐内熏了祛疫的香料。

景望赶来时，各族长老们的车马离去，贡女们正寸步不离地照顾着他。

门外，甲兵们催头丧气，显然刚受过训斥，贡女们抓住这个特殊的机会，得以接近王帐。

看着萧拓在榻上昏睡，被贡女们团团围住，七手八脚地喂药擦脸。

景望正想说什么，巴里赞在身后出现，拍了拍他，摇头示意让他安心。

萧拓昏睡了一天一夜，直至黄昏时分，他被一团浓郁香气给熏醒。

醒来后，萧拓一手按头，撑着另一边手肘，缓缓坐起，整个人头重脚轻，显得十分疲惫。

视线逐渐聚拢，看清了帐中跪立的贡女们，萧拓当即别过头去，脸上现出烦躁之意。

“王上，您醒了！”

贡女们围上前来，各自诉说在他昏迷这段时间，对他的照顾。

女孩们说起话来喋喋不休，用蛮语交流，语速飞快，萧拓被她们吵得头晕，险些又昏过去，最后只得抬手制止：“都住口！”

贡女们：“……”

这一次，萧拓没有召来门外守卫问罪。

他知道，自己这一病，便给了部落里长老们为王上侍疾的借口，安排了各部贡女来此，追究起来也是无益。

自从他接过王位以来，心性已有所收敛。缓了缓，萧拓道：“孤王很感谢昏睡之时，你们的照顾。稍后到库吏那里，各自去领赏金。”

贡女们点头谢恩，萧拓又道：“不过，回去请转告你们的族长，孤王没有纳妻的意愿，请他们不要再费心了。现在，拿好你们的东西，都出去……”

贡女们渐次起身，瞪大眼珠看着他。

她们之中，有的捧过花瓶，有的收起了袖帕，倒退着往外走。

经过门口时，第一个离开的贡女背上一抵，靠在了一个人的身上。

回头看去，阿姞娅站在帐外，看着女孩们，眼中略带错愕之意。

“二嫂……你找我？”

萧拓慌忙起身，随意拿过一件外袍披上，迎上前来，并催促贡女离开。

女孩们手忙脚乱，在两人之间溜走，其中一名贡女突然折返回来，将掉落在枕头上，自己最心爱的金线手帕收走了。

萧拓：“……”

稍整衣袍，萧拓脸色恢复少许，还带着刚醒来的睡意，对着阿姞娅，整个人略显局促。

在草原上，男女之间交往，并没有中原的诸多规矩。

但萧拓自小受摄提格的照拂，一直都视长嫂如母，对阿姞娅十分敬重。

“身体好些了吗？”

阿姞娅说着，伸出手来，指背在萧拓额前试了下：“嗯，没有发热。”

这个举动令萧拓大为动容，内心愧意与感动交织，一时竟有些手足无措。

但同时，他想起了一些别的事：

“阿桑她……”

“去看看她吧，”阿姞娅道：“我和你一起。”

于是萧拓简单更衣，与阿姞娅一同前去看望阿桑。

来到阿桑的居所，她的情况很不乐观，但好歹不再拒绝服药，病情暂时得到控制，走时，阿姞娅为她掖好被角，朝阿桑说了许多话，哄她入睡。

萧拓眼眶微红，只站在一旁，始终一言不发。

“摄赫，你打算娶妻吗？”

出来后，两人走在草坡上，阿姞娅朝他问道。

“不。”萧拓下

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