天微微亮，城外又开始了连绵不绝的炮声，陈三绩起初还会胆战心惊，如今已置若罔闻。

半月前，社贼骤然增兵，将冷水滩棱堡对岸的官兵驱走，并尾随溃兵包围零陵城。

此后十日，城外社贼愈来愈多，竟突破万数，他们试图出城野战或是夜袭，以击溃社贼一两部，振奋守军士气，不料均告失败。

所幸零陵城设施完备，城周九里、高三丈，有雉堞二千九百四十二、铺舍七十六及敌楼三十五间、串楼一千三百九十六间，可谓固若金汤。

只需提防社贼用间，零陵城半年内无失陷之危。

社贼也清楚这一点，是以并不攻城，而是日夜用“没良心炮”抛射炸药包到城墙上，以杀伤守城士卒。

不过城墙各处都有屋棚可供躲避，每日死伤并不算多，两方由此陷入僵局——一个等着零陵守城将士崩溃，一个等着朝廷援兵。

今日城外终于传来消息。

益阳于两旬前失陷。

不止益阳，沅江、湘阴两县也相继陷于贼手，上江巡道王承祚与洞庭湖守备退守巴陵。

长沙半壁沦陷，潘曾纮等几乎被围死在长沙城内，动弹不得。

如今社贼围攻长衡永三府府城，一旦成功，则南楚精华之地，尽入敌手。

本就身体抱恙的史启元得知此事，立时急火攻心，一头栽了下去。

城中大夫各显神通，好歹让史启元醒了过来。

“地穴爆破法？”

病榻上的史启元重复着道标守备所说的五个字，虚弱的声音里满是疑惑。

“‘地穴爆破法’，即挖掘地道至城墙下，埋以大量火药再引爆，使上方城墙坍塌。”幕僚答道，“城墙突然坍塌，守卒无不惊骇，社贼借机攻入城中，三城遂陷。”

道标守备在旁补充，“道台，社贼在《宝庆周报》上大肆宣扬此事，应做不了假。从长沙传来的消息，则说社贼使了妖法，城墙突然倒塌，致使城陷。”

“可是……”史启元自分守上湖南道以来，少有不打仗的时候，对火药并不陌生，因此更为不解，“火药威力虽大，但炸塌城墙，闻所未闻。”

守备也是一脸苦笑，“道台，我等也不知真假。但以防万一，标下命将士在各处城墙下布置陶瓮，谨防社贼挖掘地道。”

史启元点了点头，突然间面色潮红，止不住地咳嗽，众人连忙叫来大夫，不得不先行退走。

守备和幕僚去了城墙巡视，陈三绩却被永州知府官成拉去了一边。

这位知府早该卸任，但新知府因战事不能到任，是以一直留任。

这位垂垂老矣的知府忧心忡忡，看得陈三绩都有些可怜他。

“玉凡，你说贼社是不是真会妖法？”官成的声音又低又浑，陈三绩得用心听着，“民间那些传闻，想必玉凡也听过。

“宝庆百姓，都说那妖女是下凡救世的何仙姑，各地建了不少庙。有人说妖女有铁鸟，能追踪监视；有神盒，能夺人魂魄；有铁马，声如虎，大如象……”

陈三绩听得一阵唏嘘。

这位知府定是被社贼吓得够呛，才会疑神疑鬼，连妖女是神仙下凡这等无稽之谈也信了。

但转念一想，连朝廷任命的知府、正儿八经的举人都这么想，可想而知底下的绅民对那妖女是如何的又敬又畏。

“那妖女定然不是神仙下凡，但……”官成的声音更低了，陈三绩不得不竖起耳朵，“但兴许真是乱世的妖魔，才知道那么多旁门左道，才三年间即成南楚大患。”

陈三绩心中一动。

社贼所知所行，的确处处透着诡异。

“子不语怪力乱神，”官成叹道，“本府也知道不该想这些，但近来……”

他忧思深重，神态言语都透着股无力，“现下社贼虽不攻城，但日日放炮，每天都有伤亡。士卒心中惶惶，只能以钱粮慰藉。

“可城中绅民，已不愿再出多少钱粮。银子花得越来越多，却不见夺回家产的那天，大家的心都凉了。

“三城失陷，守道病倒，定会让他们更加不信官府。如今便有士卒撑不下去，或自残，或攻击他人，甚至还有逃去社贼那的。

“一旦钱粮断了，恐怕……”

陈三绩听得有些火大，“鼠目寸光！不给钱粮，社贼冲进城，他们不但家产保不住，连性命也保不住！”

官成摇头叹息，“玉凡呐，他们精明得很，早摸清了社贼的赦免条例，像他们这类尚未归顺社贼的士绅，只要不亲自参战或残害百姓太过，连劳役也不用服。

“至于家产，均照《告天下绅民书》执行。虽然保不住全部家产，但至少衣食无忧，不必如现下这般，又掏空家产，又担忧性命。”

陈三绩默不作声，官成又是一声长叹，“玉凡呐，本府老了，才这般多嘴。你听听便忘了罢！”

官成走了，陈三绩却在原地站了许久。

出神之际，一阵沉闷的爆炸声叫他陡然清醒。

他心下大震，急匆匆去往城墙。

城墙上混乱不堪，所幸社贼并未趁乱攻击。

他穿行于士卒与众多守城器械间，终于在北城墙见到了道标守备和史启元的幕僚。

守备脸色阴沉，幕僚有些惊慌，见着他走来，便拉着他到敌楼里说话。

“社贼当真在挖地道！”幕僚心有余悸，“我等刚到城墙下，便有几个听瓮的说听见异响。我等令人挖出去，果然是社贼在挖地道。

“方才将士们忙着挖塌地道，不想有一处晚了一步，让社贼点燃了火药。地道里的将士皆被炸死，城墙也震了震，但没有倒。

“玉凡，你说‘地穴爆破法’是不是假的，社贼另有办法炸塌城墙，却以此法混淆视听？”

“这……”

陈三绩哪里知道“地穴爆破法”是真是假。要是知道，他也不会放任一众将士胡思乱想，自毁斗志。

幕僚没有追问陈三绩，只在一旁唉声叹气。他也知道陈三绩不懂这些，只是心中焦急慌乱，说出来好受一些。

“叫弟兄们注意，社贼有异动！”

守备一声大喊，陈三绩面色大变，他刚往外边走出几步，却有几人从城墙下奔上来，说北、东两处城墙根的几个陶瓮又听见异响，已派人去挖塌地道。

陈三绩刚迈出的脚重重落下——

若社贼打定了主意用“地穴爆破法”，过去十几天，以社贼上万的人数，不知挖出了多少条地道。

这一念头刚在脑中浮出，城墙猛地一震，像是有巨大之物从地底冲了出来又霎那间消失，将城墙狠狠往上一顶，又重重往下一拉。

一阵轰隆巨响，尘土遮天蔽日。

陈三绩整个人都懵了，却又因口鼻吸入的沙土碎石而剧烈咳嗽起来。

“快！快！社贼杀上来了，快拦住！”

陈三绩身子一颤，守备叫喊着带人杀去尘雾最浓烈的地方，他依稀看到，那里城墙塌陷下去，成了陡坡，披甲的社贼沿着坡冲了上来。

开始有箭矢、石块等物抛射了过去。

可是太少、太慢。

尘雾消散，北城墙塌了两处，却只有此处暂且被守备率人堵住，另外一处社贼已冲杀到了城墙上了。

众士卒

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