洪家禄翻过昌山，抵达湘潭歇马店，便为市集内外密密麻麻的兵马所惊。

王应龙哈哈大笑，很是得意。

“贼社是自作孽，不可活！彼等在乡里推行甚么农联，逼着乡绅减去半数甚至更多的田租，长沙各地士绅俱大力捐银，方才于两月便募得这两千五百人！”

洪家禄脸色几度变化，似笑似哭，忽地悲恸泣泪道，“如此甚好，如此甚好！”

他当即便要跪下，王应龙惊诧之下，连忙扶住，“王将军，我家公子已被抓去两月，不知被贼人折磨成甚么样子。

“老爷夫人日日以泪洗面，奴婢恨不能一头撞死。那日贼人嫌奴婢年老无用放奴婢走，奴婢没护住公子，早该去死。

“王将军，奴婢只求你救出我家公子。你要奴婢做甚么？便是要了奴婢的命，奴婢也愿意！”

王应龙大为感动，“老人家不必如此，我本就为匡扶正义、剿灭贼社而来！你放心，我定会救回洪公子！”

“好！好！”洪家禄抹着眼泪说道，“王将军，如山法师年后便一直往永丰附近送人，我等帮着遮掩，贼社尚未发现。

“湘乡士绅近来选了许多忠心族丁，两边算起来也接近两千五百人。此外，各家一共筹了万两纹银，只为犒劳诸位勇士。”

“好！好啊！”王应龙欢喜不已，“五千人！永丰堡我必破之，永丰社贼，我必尽杀之！”

洪家禄道，“王将军，我家老爷说，为防夜长梦多，请王将军尽快拔营，今日先与如山法师八都中沙合营，诸绅已备好酒菜。”

王应龙稍作思考，有些疑惑，“为何不明日齐发永丰？我部先走，如山法师后发，应能同时赶到。此时若入湘乡，恐惊动贼社。”

洪家禄道，“王将军放心，八都山多，贼人却不足十人，皆为我等监视。只要王将军发兵，我等立即便能制住。

“至于八都百姓，我等威逼利诱，也不敢告密，便是去告密，我等把守道路关口，不会让他们走脱。

“中沙至永丰四十里，王将军当日便能抵达永丰，还能从容构建营寨。若从歇马店走，足有六十里，且需爬山……”

洪家禄留下几句话没有点明，但王应龙如何不知他的意思——

无论是王应龙手下的乡勇，抑或湘乡士绅的族丁、如山借来的山贼，俱非正经官兵，却又人数众多，一日行六十里，确实有些为难了。

洪家禄继续劝道，“王将军，如今那女贼首便在永丰堡中。自中沙出发，贼社反应不及，能将她堵在堡内。”

王应龙面色一冷，沉声道，“好！今日拔营，先到中沙！”

洪家禄的黑脸顿时展开，本就佝偻的腰又往下了一点，恭敬作揖道“奴婢先替湘乡绅民，多谢王将军大恩！”

王应龙一面在心里感慨这洪家禄当真是个忠仆义仆，一面将他扶起，“老人家，不必客气，都是我该做的！”

几番客套后，王应龙叫人安顿好洪家禄，便去安排拔营之事。

歇马店距中沙二十里，却要翻过昌山，的确不能耽搁。

巳正，王部整队完毕，两千余人排成里余的长队，浩浩荡荡，没入墨绿色的山林之中。

申正，王部抵达中沙。

在此之前，尚在行军时王部便遭遇了如山部的斥候，这让王应龙更为放心。

如山、洪业嘉弟弟洪名嘉以及龙孔蒸兄长龙孔然在军营前亲自迎接王应龙。

王应龙快步上前，如山等人也笑脸相迎。

两方互相见礼后，如山请王部入营。

鳝塘水畔，营帐林立，旌旗飘扬，王应龙只觉得胸膛一股豪气冲撞，恍然间像是看到了永丰堡被破，那徒有虚名的女贼首跪在自己面前求饶的场景。

他面上笑容更盛，只依稀听见如山法师说道，“王施主，待弟兄们都安顿好，便能开饭了。明日有场大战，今日应当吃好喝好。”

他点着头，被如山引去一座宅院。

此宅本是民房，被他们征用，其内已摆下美酒佳肴。

他猛地清醒过来，“法师，明日行军，或将与贼社作战，岂能饮酒！”

如山笑道，“施主放心，一人只准饮一碗。当然，施主可以饮两碗。”

他心中觉得不妥，但酒菜已经摆出来，收回去反倒会伤了士气。

喝上一两碗，消一消弟兄们近日操练、赶路的疲倦和怨气，倒是利大于弊。

他叫来亲信，反复叮嘱，让他通知手下弟兄，只准喝一碗，若有喝酒误事者，定军法处置。

亲信退下，如山请他坐上主位，洪名嘉、龙孔然以及双方大头目尽皆入座。

此桌除如山与龙孔然不饮酒外，其他人都喝酒。

这酒一喝起来，许多事便难以控制。

王应龙心想喝两三碗即可，但这个手下说大家酒量大，多喝两碗也无甚区别，他勉为其难同意。

待五六碗酒下肚，众人便喝上了头，那个手下又说喝酒不尽兴，还不如不喝。

其他人起哄说王将军可是酒量不佳？

他被驾着，又不得不继续喝下去。

所幸如山及时阻下，才没让他真喝醉过去。

宴席结束，如山扶他去厢房休息，离帐前温声说道，“王将军这一路辛苦了，且好好歇息一晚。其余弟兄贫僧都让人看着，最多喝了三碗，不碍事。”

王应龙心下一松，颇为感激地说道，“如山法师，此前我对你多有偏见。如今才知，你是个办事稳妥的人，是我性子急躁。

“而……而且，你还救了我一命！你放心，若能攻下永丰堡，我定向陈太尊、游道台为你请功，尽力为你求得一个守备！”

如山面色一动，却又轻声叹道，“可惜，晚了……”

王应龙“啊”了一声，“法师，你说甚么‘晚了’？”

如山笑道，“王施主，贫僧说天色已晚。你放心休息，营寨有贫僧与龙施主看顾，绝不会出问题。”

王应龙傻笑几声，说出几个“好”字，便沉沉睡去。

如山等了一阵，听见王应龙打起鼾，便起身走出厢房。

夜色如墨，月亮躲在云朵后面，吝啬得不肯赐下一丝光亮。

如山沉着脸走出宅院，正好撞上龙孔然。

龙孔然不喜实为山贼的如山，但如今湘乡士绅被贼社压制得毫无还手之力，自己亲弟弟更是被贼社囚禁，他不得不给如山好脸色。

“天色已晚，法师怎不去歇息？”龙孔然笑问道。

如山行了礼，也笑道，“龙施主，这行军打仗，是要命的事，容不得一点松懈。今日饮酒，贫僧怕有些人上头，偷着喝酒，或是赌钱，想着巡查一番。”

龙孔然道，“法师思虑周全，不如同去？”

如山道，“如此更好。有些人只听龙先生的话。”

这是自然，他们士绅家的族丁，不少是读过书的，哪里会看得起一帮山贼，连彼此营寨都隔开了一些距离。

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