在床榻躺了两天，稍稍见好，宁朝柱便不得不起床。

这两日周老爷不再伪装，与宁家、罗家等大族合力，在中乡一里与二里大肆搜捕意欲“造反”的佃户。

周宅空房几乎被填满，周老爷决定“处理”掉不知悔过的“罪大恶极者”。

他走到义塾外，便见十几根木柱树在地里，每一根都捆了人。

木柱前面是周家的管家和十几个小厮、护院，围着端坐的周老爷。

木柱后面有几十个乡民围观，有心有戚戚然面露怜悯的，也有看热闹不嫌事大起哄叫好的。

一个护院拿着鞭子走上前去，挑中一人，右手用力一甩，空气被打得啪啪作响。

被打的佃户身子一抖，干黑的脸顿时白了，嚎叫声被嘴里的布条堵住，只发出一阵绵长的呜呜声。

持鞭护院扯掉佃户口里的布条，痛彻心扉的哀嚎冲击着众人的鼓膜，小厮护院与看热闹的齐声叫好，其余佃户尽皆怒视护院，仿佛要将他生吞了。

护院却不以为然，“卖麻批，若非周老爷心善给你减了一年租，你屋伢子早死了。你他娘的昧了良心敢动坏心眼，便是将你打死，也没人会说不对。”

他扫视一圈，鞭子在地上狠狠一抽，尘雾碎石飞起，“你们也是，有一个算一个，都是受了周老爷恩惠的。

“便是没受过，周老爷是中乡有名的善人，不曾害过你们，可你们，竟想着用这等不光彩的手段，去谋夺周老爷的家产！

“甚么狗屁大同！不过是借着大同，去偷去抢，去满足你们的一已之私！你们，畜生不如！大同社，亦是一窝贼匪！”

又是一阵叫好声，那被抽打的佃户此刻却恢复了些许血色，怒骂道，“周道宏的狗腿子，莫在这狗叫！

“周道宏是甚么善人！把你家粮抢走，再赏你一口饭吃，便是善人了么？周道宏，你敢不敢当着大家的面说说，你家的田是怎生越来越多的？

“哈哈，狗屁善人！若真是善人，为何不愿减租？减的租恐怕还没你周道宏去请永靖堡的丘八、去上下打点多罢！”

那佃户畅快大笑，小厮护院一时都哑了声，连旁观的百姓也嘀嘀咕咕起来。

持鞭护院当即挥鞭抽打，便抽便骂，“甚么狗屁歪理！贪得无厌，与那大同社都是贪图别人家产的贼人！便该将你们活活打死！”

每抽一下，佃户便一声低吼。

每抽一下，宁朝柱的身子便抖一下。

他看见了王春。

王春怒视着打人的护院，黝黑却又透着些许苍白的脸庞扭曲着，半点不像他记忆中憨厚质朴的“春哥”。

王春为何会走上这条道？

他的族兄又为何会死在这条路上？

他精神恍惚，一道略有些肥胖的身子挡在他的视线。

周家的管家板着脸呵斥道，“宁朝柱，你来做甚？老爷好心留着你，你莫不知趣！”

宁朝柱定下心神，“我要见周老爷。”

管家嗤笑一声，“你这厮还有何颜面见周老爷？”

说罢，管家便示意身后的小厮将宁朝柱赶走，却不想宁朝柱奋力推开小厮，大声说道，“周老爷，请听学生一言！”

一道道眼神看过来，无形的压力让宁朝柱不由地心头一紧。

但他却不管不顾地撇开管家往前走，“周老爷，像这般在外边捆人打人，威慑不到多少人，还有损老爷你的颜面。

“要我看，不如学大同社，将这些不安分的，押到他们村里、他们族中，当众宣读罪状、当众行刑，如此才能叫这些忘恩负义之徒警醒！”

管家在后骂骂咧咧，几个护院围上来作势要拿住他。

挨鞭子抽的佃户忍着痛怒骂道，“宁朝柱，你读了几本书，便成了周道宏那等冷血的王八蛋！

“你老实说，是否真像宁十七猜得那般，是你发现王春的异常去告密的！”

护院擒拿住宁朝柱，却不想身后传来周道宏冷淡的声音，“放开他。”

众护院和走来的管家愣在原地。

凶神恶煞的护院松开宁朝柱，让开身子，周道宏慢慢走过来，默然看着他。他稳住身子，也抬起头与周道宏对视，眼神没有丝毫动摇。

周老爷目光一移，放在管家身上，“带他去歇息。”

说罢他便转身走了，“朝柱，好好养病，莫多想。”

管家嘴角抽了抽，却不敢不听周道宏的话，礼送宁朝柱到义塾门口，此时周道宏的声音远远传来，“把人都押下去。”

宁朝柱悬着的心总算放下，管家推开义塾大门，面向他，态度比之前好了许多，尽管眼底仍藏着一点鄙夷。

“柱哥，好生休养，早日考中生员，莫辜负老爷的期许。”

宁朝柱深深一笑，慢慢走进义塾将门虚掩上。

学生上课的堂屋里传来清亮的读书声。

他转过身，抬起头，便见钱先生站在堂外的檐廊下，面无表情地看着他。

“钱先生……”

他喊了一声，钱先生却转身回了堂屋。

他苦笑着摇摇头，回了厢房休息。

临近傍晚，给他来送饭的同学带来钱先生的话。

“周老爷已决定按你说的法子去做，派了人去各村。你，好自为之。”

他听后没什么反应，同学劝慰他几句，让他病好后向钱先生多说说好话，他一面吃饭一面应下。

他没什么胃口，却逼着自己硬吞下去。

同学收走饭盒后，他躺在床上，看着一根根陈腐的木梁，一直到深夜。

他闭上眼，整个人一动不动，连呼吸都没了。

下一瞬，他却猛地睁开眼，深呼一口气。

稚嫩脸庞上的挣扎一闪而过，他撑起身子下了床。

他在黑暗中穿行，却带来了光明。

深夜的凉风拂过某处，便带上些许燥热，吹出熟睡之人额头上一滴滴汗珠。

“走水了！”

一人惊慌失措地跑出卧房，惊恐的声音在周宅上空回响。

“走水了！走水了！”

又有几人大声呼喊，越来越多的人像没头苍蝇似的冲出房间，在周宅里瞎跑，整座周宅片刻间陷入混乱。

抹了一脸黑灰的宁朝柱到了一处院子前，用力将院门口的三人踹醒。

“娘巴爷，还睡！要睡到阎王殿去了！嬲，快去救火！”

也不管慌张爬起一脸懵的三人，宁朝柱将院门撞开，大声喊着，“走水了，走水了！还有活人么！有活人与老子去救火！”

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