推开门，薛母立马拉着薛怀瑾介绍道：“玉姑娘，这就是我儿，平日里玩闹惯了，不过品性你绝对放心。正等着科举殿试呢，想必你父母也是知道。”

李玉半袖遮面，见薛怀瑾来了，还起身迎接，有些羞怯：“薛二公子我见过。”

他本不想多留，奈何李玉礼数分外周全。来之前，他本想随便找一借口，就说看不上，然后溜走。现在看来，这招数不能用，一时愣住。

薛母看他傻站着，将他引到座位，“来，坐这儿”，又悄悄告诉他，“已为你备了软垫。”

薛怀瑾这才不情不愿坐下，两袖一拨，就是胡扯。

“我已有钟爱外室，共育一女。你若嫁来，主母名头可以给你，可你别想得到我的心。父亲母亲总说让我回头是岸，可我心中只她一人，她便是我的岸，还望娘子另寻佳人，莫误了青丝年华。”他舞之蹈之，好不生动。

李玉听来，笑得圆扇掩面，露不出脸。

“你笑什么？”薛怀瑾一顿输出完，回过头来却发现对面笑得直颤，“你现在应该怒气冲天，泼我茶水，然后一走了之。”

薛母听他胡言，桌子使劲掐他大腿。

李玉笑还不止，强忍道：“我笑公子为了拒绝我，当真连自己都舍得诋毁。方才我说过，我与公子曾见过，公子何不问问我，是在何处见过你。”

“何处？”薛怀瑾疼得很，还在强撑，顺着她的话问。

李玉道来：“一月前，繁花酒楼里，公子可还记得曾救过一位被欺负的姑娘？”

他确实有这段记忆，不过那人面容遮得严实，不曾见到。

若那人就是李玉，那自己就是她的恩人。要想溜之大吉，岂不好办？

他重燃希望，激动问：“你是那歌女？”

李玉还未回言，薛怀瑾再挨薛母一掐，眉毛皱成一团。受伤未愈，又添新伤。

李玉神秘回道：“是，也不是。”

薛怀瑾一头雾水：“这是何意？”

“那日你所救之人是我，的确不假。但我并非歌女，而是李家女儿。所以我才说，‘是，也不是’。起初父亲叫我来此相看郎君，我本是不愿的。后来听说是恩人你，才答应前来，就当是报恩了。”

薛母一听，喜上眉梢，这不正是对自己儿子有意吗。

她连忙拉过李玉的手，温柔慈爱：“玉儿，放心吧啊。莫听他胡言，他可老实着呢，至今还未见他与哪个姑娘走得近。”

薛怀瑾不乐意了，怎么这两人还统一战线了。他在一旁面容忧愁，飞速思考着怎么脱身。

李玉看到他气馁模样，主动提出要与薛怀瑾单独聊聊，找人将薛母先送回薛府。

“那我先走了，你们好好聊。”薛母临走，目光留李玉身上，不舍。

“娘，快走吧。”薛怀瑾人还坐着，心却已飞远。

薛母下楼，薛怀瑾则站在二楼窗边。看她上了马车，一句“多谢”，就要溜之大吉。

“公子留步。”李玉起身将他叫住。

她带着几分期盼，问出心声：“我想问薛公子最后一个问题。你我真的全无可能？”

薛怀瑾没有回头：“不是不可能，只是你的良人并非是我”

“是吗……”李玉低语。

一旁侍女安慰道：“姑娘莫伤心……皇城里喜欢姑娘，盼着与姑娘成婚的公子还差他一个？”

他下楼，正巧小二回来，告知了茶楼位置。他快步出酒楼，往茶楼方向跑去。

李玉在二楼，看他越跑越远，越跑越轻快。她脸上方才的红颜全化作失落，似自问，又像在问侍女。

“你说……他喜欢怎样的人。”

*

薛怀瑾等不及了，即便身上的伤还隐隐作痛。

拒绝了相亲，他一路小跑，只觉得自己满身轻盈。

林茉早已在茶楼等候，她特意戴上那支步摇，还换上一身淡蓝色衣裳相配。

她在窗边细细扫视来往之人，生怕漏过薛怀瑾身影。不久便看见一个生气勃勃，却气喘吁吁的男子来了。

他也看见了林茉，一边挥手，一边加快奔跑。林茉起身，从楼上下去迎接。

薛怀瑾见到林茉，叉着腰喘气，眼中却闪着明亮的光，笑道：“我来了，等久了吗。”

“没有。”林茉从袖中取出手帕，为他擦汗。

此时，薛怀瑾却突然握住她手腕，大手轻易就完整地绕她手腕一圈。而林茉，她怔住了，未料到薛怀瑾有这样的举动，脸颊微红，视线躲闪。

薛怀瑾见她躲避，笑着说：“我自己来吧。”

林茉的手顿住，对上薛怀瑾灿烂的笑，随即松手：“好，好……”

薛怀瑾随意擦两下汗水，纤细白皙的手将那手帕仔细折叠，然后放到自己的身上。

林茉正准备问他要回自己手帕，他却反问林茉一个问题：“你吃了吗？”

“嗯？没有。”林茉先是觉得自己听错了，然后摇头。

薛怀瑾眼中闪过一丝狡黠，继续问：“那你能跑吗？”

林茉不知道他问这个做什么，语气不确定：“能吧……”

薛怀瑾闻言，迅速从钱袋中掏出银子，随手扔给一旁小二，然后猝不及防地握住林茉手腕，嘴角扬起一抹笑意，开心道：“准备好了吗？要开始跑咯。”

“诶？！”林茉还没反应过来，便被他拉着跑起来。虽然不知目的地是何处，林茉心中却莫名却感到安心。

林茉一边跟他步伐，一边问：“我们去哪儿？”

薛怀瑾回头看她，神秘道：“去吃你爱吃的东西。”

二人就这样拉着手腕，在闹市奔跑。人声鼎沸下，林茉的裙摆轻轻扬起，头上步摇摆得厉害，她也浑然不觉。薛怀瑾的衣袍被风吹鼓，也不减意气。他手掌温热，有力地握紧，绝不会弄丢她。

热闹街上，有人低声议论，偏偏二人都不是怕人议论的。

一个抛头露面的女掌柜，一个酒楼常客，二人都不在意。

来到一处安静院落外，薛怀瑾放缓步伐，看着林茉，“跑累了吗？”他没有嘲弄的意思，反而有几分宠爱的意味。

林茉觉得自己一定是看错了，喘着气直起腰：“是有一些，你看我这一身，适合跑吗？”

薛怀瑾故作认真，思考片刻，理直气壮：“不适合。”

话音未落，二人便相视而笑。

笑罢，薛怀瑾指向林茉背后：“看那儿。”

林茉转身，看见院落外牌匾写着四个大字——‘听竹食苑’。

她心中一怔，眼神闪过惊喜之色。

她的确曾经想来这个食苑，只是位置难求，加上后来忙于群芳楼的事务，也就淡忘了。

薛怀瑾见她愣神，笑着解释道：“我听薛情提过。昨日我突然想起，便托人订了位置，想着今日带你来尝尝。只是没想到你先请我喝茶。”

林茉心中暖意一阵，生起波澜：“谢谢。”

这里之所以叫食苑，是因为每个小苑单独成间。里面竹林成片，可以说将‘清雅’二字体现得淋漓尽致。

里面出来一个姑娘，带着二人穿过竹林小径，在一处院落坐下，很快便上菜来了。

林茉只是仔细看着，时不时用筷子夹起，拿近闻。

“你怎么不吃？”薛怀瑾问。

林茉还在认真研究：“你先吃，不用管我。”

“难不成有毒啊。”薛怀瑾玩笑道。

林茉听到‘毒’，抬起头来：“嗯……这个我不知，何出此言。”

薛怀瑾：“你看了又看，闻了又闻，活像那大夫鉴毒，我怕吃下去便一命呜呼。”他装作被毒得颠三倒四模样，往后倒去。

林茉被他逗笑，道：“怎会有毒呢，只是我来这儿，不是为了吃，而是为了学。总有客人说我们群芳楼的菜不如这儿的好吃，所以我来偷师。”