殿外，细雨如丝，檐角滴落的雨珠敲在青石板上，声声清脆。殿内，烛火摇曳，映得御案上的奏折泛着淡淡的黄光。

皇帝端坐于龙椅之上，双鬓微白，脸颊凹陷，眼神却如鹰，一眼望过来，让人有些心悸。殿内静得能听见烛芯燃烧的细微声响，偶尔一阵风从殿外卷进来，吹得烛火轻轻晃动，映得皇帝的面容忽明忽暗。

“东止来了吗？”皇帝忽然开口，声音低沉而威严，打破了殿内的沉寂。

一旁侍立的太监连忙躬身答道：“回陛下，东止大人已在殿外候旨。”

皇帝点了点头，将手中的奏章轻轻放下，淡淡道：“宣他进来。”

不多时，东止缓步走入殿内，身着祀叶神使的素白长袍，衣袂飘飘，步履间带着几分出尘之气。他走到御案前，躬身行礼，声音清朗：“臣东止，叩见陛下。”

皇帝抬眼打量他，目光深邃如潭，缓缓道：“东止，你可知朕今日召你前来，所为何事？”

东止垂首答道：“臣略知一二。”

皇帝微微一笑，语气中带着几分意味深长：“朕听闻你是祀叶的神使，精通祀叶文俗，且在民间颇有声望。如今朕欲收复祀叶，正需一位能臣辅佐。你可愿为朕分忧，出任督察使一职，助朕促成此事？”

东止沉默片刻，心中思绪翻涌。他知道，皇帝此言虽冠冕堂皇，实则暗藏锋芒。若他拒绝，恐怕不仅自己难保，祀叶子民也将陷入更大的危机。可若他答应，便意味着他将亲手将祀叶推向汉朝的版图，成为祀叶的“叛徒”。

可是想到禅因，他心下稍稍感到安慰。

殿内一时静默，只有雨声依旧。皇帝的目光如炬，紧紧盯着东止，似在等待他的答复。

东止深吸一口气，终于缓缓开口：“陛下所言极是。臣愿为陛下效力，出任督察使一职，助陛下收复祀叶。”

皇帝眼神一转，状似无意地问道：“朕听说，你还有一个名字，换做沈渡？”

他不动声色地点头。

“当年沈家的事，是朕听信谗言，一时糊涂。好在沈尚书几年前已经禀明缘由，还了沈家一个清白。你可会怪朕啊？”

已经过去这么多年了，再次听到皇帝如此轻描淡写地提起，他心里依旧泛起一股酸涩。多讽刺啊，君要臣死，臣不得不死，他面上依旧沉稳，淡淡道：“陛下说笑了，臣怎敢。如今沈家能够陈明冤情，已经是陛下的恩典。”

皇帝闻言，眉头舒展，脸上露出一丝满意的笑容：“好，东止，朕果然没有看错你。你既为祀叶神使，又为我大汉子民，此事交予你，朕便放心了。”

东止躬身行礼，声音低沉：“臣定当竭尽全力，不负陛下所托。”

皇帝点了点头，挥了挥手：“下去吧，明日便上任，朕等你的好消息。”

东止再次行礼，缓缓退出殿外。雨依旧下着，打湿了他的衣袍。他站在殿外的廊下，抬头望向灰蒙蒙的天空，心中却如同这天气一般，阴郁难明。

*

酒楼内，灯火通明，丝竹声隐隐从二楼雅间传来，夹杂着宾客的谈笑声。

禅因身着淡青色长裙，裙摆绣着几枝梅花，步履轻盈地穿梭于各桌之间。她眉眼如画，唇角含笑，手中捧着一壶新酿的酒，走到一桌客人前，轻轻放下酒壶，柔声道：“各位，这是本店新到的梅子酒，清甜爽口，最适合晚间小酌。”

那桌客人见她容貌秀丽，言语温柔，不由得眼前一亮，纷纷举杯笑道：“多谢姑娘，这酒还未入口，便已觉得醉了。”

禅因微微一笑，眼波流转，似有若无地扫过众人，轻声道：“客官说笑了。若觉得酒好，不妨多饮几杯，本店还有几样小菜，配这酒正是相得益彰。”

她话音未落，已有一名客人迫不及待地招手：“那便请姑娘再上几样小菜，咱们今日定要尽兴！”

禅因含笑点头：“这是自然，吃饱喝足了，咱们才好谈生意呀！最近到了一批好货，您几位若是感兴趣，待会给诸位看看！”转身离去，步履间裙摆轻扬，宛如一朵盛开的青莲。

她走到柜台前，低声对掌柜吩咐了几句，又转身走向另一桌客人，笑意盈盈地招呼着。她的美貌与伶俐，使得酒楼内的宾客无不为之倾倒，酒菜的销量也随之节节攀升。

正当她忙得不可开交时，赵棠从后堂走了出来，手中捧着一叠账本，神色从容。她走到禅因身旁，低声道：“今日的账目我已核对过了，收入比昨日多了三成。”

禅因闻言，眼中闪过一丝喜色，轻声道：“姐辛苦了。今日客人多，咱们再加把劲，说不定还能再添几成。”

赵棠点了点头，目光在酒楼内扫视一圈，忽然压低声音道：“不过，我方才听说官府最近查得严，咱们那些私下运来的祀叶货物，得小心些。”

禅因神色一凛，低声道：“我明白。待会儿我便去安排，将那些货物暂时藏起来。”

两人正低声交谈，忽然酒楼外传来一阵喧哗声，紧接着几名官差大步走了进来，为首的是一名面色冷峻的中年男子，手中握着一卷公文，目光如鹰隼般扫视着酒楼内的众人。

赵棠见状，心中一沉，低声道：“不好，是官差。”

禅因也察觉到了异样，连忙上前一步，笑意盈盈地迎了上去：“几位官爷，今日怎么有空光临小店？可是要用些酒菜？”

那为首的官差冷冷看了她一眼，语气生硬：“不必了。我们奉命搜查，怀疑你们酒楼私藏违禁货物。”

禅因心中一紧，面上却依旧含笑，柔声道：“官爷说笑了，咱们酒楼一向守法经营，怎会私藏违禁货物？不如几位先坐下喝杯茶，咱们慢慢说。”

那官差却不为所动，挥手道：“少废话！搜！”

话音未落，几名官差已四散开来，开始在酒楼内翻箱倒柜。禅因见状，心中焦急，却不敢轻举妄动，只得站在一旁，眼睁睁看着他们搜查。

赵棠站在她身旁，低声道：“别慌，货物我已藏好，他们搜不到的。”

禅因点了点头，心中稍安，却依旧紧盯着那些官差的一举一动。

不多时，几名官差空手而归，为首的官差皱了皱眉，目光忽然落在赵棠身上，冷冷道：“你是这酒楼的掌柜？”

赵棠神色从容，点了点头：“正是。”

那官差冷笑一声：“有人举报你私下经商，贩卖违禁货物。跟我们走一趟吧。”

赵棠闻言，神色不变，淡淡道：“官爷怕是误会了。我一向守法经营，从未做过违法之事。”

那官差却不耐烦地挥了挥手：“少废话！有什么话，到衙门再说！”

说罢，他一挥手，两名官差便上前将赵棠押住。禅因见状，心中一急，连忙上前道：“官爷，我家姐姐一向守法，这其中定有误会……”

那官差冷冷看了她一眼，语气生硬：“你若再多言，便连你一并带走！”

禅因闻言，只得退后一步，眼睁睁看着赵棠被官差带走。她站在酒楼门口，望着赵棠的背影渐行渐远，心中五味杂陈。

酒楼内的宾客见状，纷纷低声议论，场面一时有些混乱。禅因深吸一口气，强压下心中的不安，转身对众人笑道：“各位客官，方才只是些小误会，

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