应天是南直隶省会，距离东流，有整整七百里远。南直隶秋闱舞弊案震惊朝野，消息传回东流时，已经是几日之后了。

一石激起千层浪，将东流上上下下淹没，潮水难以退却。

几个考生的家人们，之前欢欢喜喜将考生送走，一直在家中求神拜佛静候佳音，却不想消息比人先回来，还是惊天噩耗。他们基本都是东流的富户，见过不少世面，斥重金投资子孙的考学，只为光耀门楣。卷入舞弊案，是极其严重的事情，他们知轻重，各自付度一番，便集结起来，齐齐上了奚家。

奚家是东流第一大望族，声望已过百年，在五十余年前还曾出过内阁首辅这样的大官，县里乡亲出了如此重大之事，自然想到寻求奚家的庇护。

然而此事的复杂程度，让奚家的现任家主十分为难。

肩上担着担子，他自然比县里其他人都要早收到消息和他 样的是青莲书院的山长，两人一早碰头，将各自得到的消息综合 番，从陷约中拨云见月，大致可以推测，这件惊天大案的背后，跟三呈子齐

王脱不开干系。

自嘉泰四十四年，废太子因逆案爆发而倒台之后，三皇子作为皇子中年龄最长者，虽然没有被正式册立为储君，由他继任皇位，却几乎是朝野上下心照不宣之事。眼下，这桩通天大案却牵扯到三皇子，而天子亲自发旨，派下来审理此案的钦差，又偏偏是从前名不见经传、早已之藩的六皇子。稍微有点政治敏.感的人，也能看出此案的水太深太浑，稍不注意，就会被卷入其中，万劫不复。

但东流的考生被牵连进去，又毕竟是几条活生生的人命。

青莲书院的山长告诉奚家家主，这几位考生的天资都很高，又有名师悉心教导，个个都在青莲书院的一众学生中拔尖瞩目，若没有这析通天大案，他们别说在秋闱中举，就是之后的看闱、到保和殿参加

殿试，也都是极有可能金榜题名，为东流争光添彩的。

是以，经过再三考虑之后，尽管十分为难，奚家家主还是做出决定。

奚府大宅的正堂被来客填满，个个脸上十万火急，坐立难安，见奚家家主出来，殷切期盼，认真聆听他对他们的承诺：

“奚家自前朝起，便受到东流百姓的爱戴和拥护，至今已有两自多年。奚家与诸位同根同德，吃的是东流的米粮，喝的是东流的河井，为东流百姓解决问题，是奚家义不容辞的责任。请诸位放心，鄙人在此保证，无论如何，就算是把奚家赔进去，也一定会将那几名考生救出来的!"

一番慷慨陈词，令在场众人无不动容，又听及“把奚家赔进去”这样力拔千钧的代价，纷纷表示无须言重、尽力即可。这样的你来我往，奚家家主好生劝慰一番，考生的家人们吃了定心丸，捶胸顿足，终于放心离开。

折腾了大半天，奚家家主头疼欲裂，茶也喝不下去，负手从正堂离开。路过连廊，见起少奶奶梅若雪端端怯怯地立在那里，似乎已经等了他许久。

"伯父，"待奚家家主负手踱步到跟前，梅若雪小施了一礼，低眉顺眼道：

“秋闱一事，儿媳也收到了消息。伯父为了东流百姓殚精竭虑，儿媳钦佩不已。儿媳思笨，不懂其中的弯绕，想提前求问伯父，该如何把握分寸，为疏通准备多少银两?”奚家家主是奚子瑜的伯父，奚子瑜生父早亡，从小养在伯父膝下，是以，梅若雪从嫁入奚家第一天起，便在他面前自称“儿媳”。

奚家家主伸手按了按紧锁的眉心，仍旧无法纾解心头的烦闷，闭着眼，不耐烦从齿缝中漏出：

“若雪执掌中馈这么些年，里里外外替老七替整个奚家操持，实在辛苦，又还能未雨绸缪，想到这些。能支出多少来?”梅若雪寄居奚家多年，在长辈面前向来俯首帖耳，她根本不敢直视公爹的脸，小心揣度了一番他的言外之意，伸出手，比了个数。

奚家家主停顿许久，终于道：

“自从老爷子从内阁致仕，这么多年，奚家人在官场上，算是如履薄冰。”然后又深吸了一口气：“东流出了这么大的事，若是当年，老七没有任性妄为，从翰林院辞官，如今我们所有人，便都能倚仗他了吧?”

辞官的决定是奚子瑜一个人做的，等他回到东流时，一切都为时已晚。但眼下，他离开东流外出做事已有两个多月，奚家家主明着指责的是奚子瑜，暗地里却是在敲打梅若雪。

梅若雪哪里听不出来?

她哽了哽喉咙，又伸出了手，小心翼翼地比了一个数字，将头埋得更低：

是儿媳糊涂，最近里里外外事情太多，好多事都忘了。前两日，几个庄子才报上来说，今年秋收不如往年；漕帮的水运谈了来谈去，还是要多抽半成，铺子上的成本也跟着张；还有大爷三爷在湖广和山西，上下打点要用的银子，才给他们凑出来送过去……"

“秋闱这事，也确实是棘手得很。”奚家家主的语气缓和了不少。梅若雪紧紧抿着嘴唇，认真听他讲。

“大谷和三爷的品级，倒是能说得上几句话，但一个在湖广一个在山西，远水解不了近渴，让他们出面肯定来不及；老四倒是在南直隶，就在应天，但市 司的差事，

和秋闱、按察使司八竿子打不着，

这些银子，应当也够他上下疏通一番。"

说到此处，奚家家主一顿，

“倒是青莲书院的山长那边，他桃李遍布，门生众多，在相关衙门做事的也有不少。他今日离开前说要立刻写信问问情况，想来应当是比我们奚家人管用的。”

关于秋闱案的话已至此，公媳两人又站着不咸不淡地说了几句，在晚霞最后一丝余晖被黑夜吞没的时候，梅若雪见公爹的面色实在太差，便赶紧告辞离开。

谁也没有发现，在他们看不见的角落里，叶琛缩着小小的身子，死死捂住自己的口鼻，从头到尾听了两人的对话。

今日凑巧，叶琛被梅若雪从别院接到奚府大宅，和她与奚子瑜的一双儿女玩耍。

谁知道没过多久，秋闱舞弊案的考生家长上门，闹出的动静极大，大宅里的下人们又是少约束、多口舌的，叶琛耳聪目明，很快从那些或张扬或低调的讨论中，听出了门道。

那个案子是个通天的大案，而他的阿娘——

青莲书院唯一的女先生，也卷入了那个案子里，早在几日前就被关进了大牢，从此杳无音讯。

县里出了这么大的事，奚府大宅无论前院后院都跟着变得乱糟糟的，谁也没有注意到叶琛这个四岁的孩童去向何处。

叶琛想要知道更多，循着大致的方向，一个人偷偷溜到那议事正堂的角落，观察着每一个人的表情动作，将他们说的话，仔仔细细听下来。

考生的家人们如同天塌了一般哭天抢地，给奚家家主略下了又被强行拉起来，青莲书院的山长则捻着花白的胡须，不断上下安抚。几番来回拉扯，奚家家主拿出了恳切无比的态度，握住那些来求他帮忙

的人的手，郑重允诺，会尽一切办法，救出被牵连的几名考生。

从头到尾，没有人提起姚先生。

她是那些考生的老师，三年来兢兢业业，将平生钻研所学，对学生们倾囊相授。

这一次，她也被牵连进了舞弊案，关进牢里，杳无音讯。

没有人提起她。

众人散去后，叶琛又悄悄跟上了奚家家主，在连廊的角落中，听懂了他对梅若雪的暗示——奚家虚伪至极，表面许下承诺，实际上却根本不会出多余的钱和力，尽情敷衍搪塞，任凭事态发展。

叶琛失望透顶，被当头泼了一盆冷水，也燃起了另一重火。

锦上添花弹冠相庆，一旦出了事，所有人都会只顾自己，没有人在意阿娘的死活。阿娘生他教他，养育他爱护他，是他唯一的亲人，他不可以坐以待毙。

即使，他才只有四岁，在那些道貌岸然之人的眼里，他除了玩耍哭闹吃吃喝喝外，什么也做不了——就算到最后，他真的救不了阿娘，拼尽全力，他也一定要见上阿娘一面。告诉她，他会带着阿娘的冤屈好好活下去，将来出人头地，为她正名、为她报仇雪恨。

奚府大宅里，他很快就被嬷嬷找到，嬷嬷不敢指责他的顽劣，刻意掩饰他不见人影的这段时间。被带回别院的路上，叶琛发现了机会。

他趴在马车的车窗，向外张望，几个人进入了他的视野。

这几个人的脸他都认得，当时在正堂里，就数他们几个闹得最凶，因为他们的家人，是这次唯——个被扣上了夹带作弊罪名的考生，名叫佟归鹤。

叶琛对佟归鹤的印象颇深，因为他是阿娘唯——次带自己上街，在街边买面具时，与他们在摊位上偶遇的那个学生。叶琛记得，当晚佟归鹤说他看中的狸猫势小，不如万兽之王的猛虎，阿娘看着他，微微变了脸色。

此时，得到重诺的佟归鹤家人却垂头丧气，原来他们和叶琛的感受 样，发现奚家家主和青莲书院的山长喘上家言壮语，然而态度却十分消极，佟家几代单传，只有佟归鹤这一个儿子，可不能有半点差

池。

叶琛听出来，佟家人想自己上应天去，找到门路，搭救佟归鹤，而不是留在东流死等。

幸好佟家宅子距离别院不远，叶琛下定了决心，安然返回别院之后，便趁着下面的人不注意，从早就挖好的狗洞中溜了出去。

离开别院，正好赶上佟家人收拾好了出远门的行装，叶琛小小年纪身手敏捷，看准时机，便上了拉货的斗车，钻到箱笼的缝隙中，谁也看不出来。马车和斗车很快启程，匆匆赶往应天。

***

叶采薇醒来时，床榻上只有她一人。

昨晚的后来，她还是沉沉入睡，睡着了，癸水的坠痛也因此缓解不少，她一夜无梦，不知容津岸是否保持了一整晚半抱着她的姿势，也不知他早晨，是什么时候起的床。

叶采薇睁开眼，一眨不眨地盯着面前雪白的墙壁，直愣愣好一会儿，忽然生出一丝可耻的胆怯来。也许是一直以来，她习惯了他的冷漠他的尖酸，他们两人的剑拔弩张恶语相向，他突然捧出了温柔，她竟不知该如何面对。

坦然接受，顺着他?

还是借机抓住他的痛脚，再来一番落井下石?何况这房里可能还有监听，她要怎么说才算完美呢?

后面传来一些响动，间杂着多味的药气和血腥气，叶采薇皱

了皱鼻尖，从床榻上翻身，半支起，身上的衾被从香肩滑到腰腹。只见容津岸正面对着她，搬了一只高脚圆杌在床边，大剌剌坐在上面。

他的中裤是栗色的，自在而利落地垂下，倒是纤尘不染；雪白的中衣毫不设防地大开着，将其中的无边光景袒露在叶采薇的面前：

容津岸的皮肤很白，但难得十分紧实，虽然看似清瘦，目光往下，却很难让人忽视那些壁垒分明的肌块——

纵然那些肌块一大半都被包扎的纱布所掩盖，但仍旧可从边缘窥见端倪。

以文入仕的年青权臣半垂着眼，纱布在他长指间穿梭，他打结时从容不迫，没有半点凝滞。

如果不是叶采薇看到圆杌的脚边落满了血淋淋的纱布，她肯定会以为自己先前生出了幻觉，她根本没有捅伤他，也根本没有伤得那样深。

“换药包扎，如此熟练，是在哪里学的?”她一面慢吞吞下床，问他。

而容津岸换药包扎已然结束，他利落打上了最后一个结，抬头，淡然疏懒地睃了她一眼：

“叶先生是在审问我吗?我与你早已和离，你我无甚瓜葛，这些年我都做了什么,不需要向你交代吧?”

寥寥数语，却足以浇熄叶采薇心头隐隐点燃的光焰。昨晚他难得的温柔只是错觉，这个人本质恶劣——

她又想起了监听，顿觉方才那个问题十分不妥，深深吸了一口气，也并不打算和善回应，扯出一抹阴恻恻的笑容来：

“是，反正我也只是捅了你一下，没有要你的命，如此随意过问你的私隐，到底是我僭越了。”

叶采薇也不理他了，径自去漏室换月事带。暗自祈祷着，今日的癸水争气一些，可不要再继续痛下去，料理了许久，出来时，容津岸已经将包扎的一地狼藉全部收拾好。

这人受了重伤，动作还这么快。

他旁边的小几上，热腾腾的汤药只剩一个碗，他从衣架上取下那身蓝紫色的二品官袍，长臂慢条斯理地往里套。既然可以穿上官府，那必然是已经洗脱了与万建义相关的罪名，叶采薇心头一热，三步并作两步来到容津岸的面前，睁大杏眼：“我和问鹂，我们可以出去了?”

容津岸一眼看穿了她那不切实际的想法，施施然："是六皇子不计前嫌，愿意给我一个戴罪立功的机会。"叶采薇—听就皱起了眉头，手却被他抓起。

"叶先生，当年是你主动退了六皇子的婚，恶有恶报，殿下可不会给你这个机会。"

容津岸玩味又清冷的眼神投下来，还是那样一张俊朗无匹的脸，叶采薇却总觉得，仿佛确乎少了几分张牙舞爪的戾气。他在她的手心，写下了一个“保”字。

叶采薇将柔荑收回，紧紧盖住了手心。“保”字，算是他对她昨天的疑问，正式的回答吗?她写给他的“鸟”字指代的三人——问鹂、见雁、佟归鹤，他都能保全?

他有这么大的本事，为什么不让她出去呢?

无法细问，她想求证的问题不可胜举。

比如这个案子的进展如何、什么时候能有眉目，她和他们，要被困到哪一天才算是个头?比如他背后究竟是谁，三皇子、六皇子，还是谁都不是?

还有，他到底能不能食用花生，云里雾里的事实，到现在她还是没有得到确切的答案。

最后一个问题的题面，在当晚就被端了出来。晚膳是两个人一起吃的，还是简单的饭菜，又有那道茴香拌花生

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