呆滞了一会儿，吴念娇无辜地回道：“先生学识渊博，劳心劳力，很特别。”

周姨娘一看关注点从自己女儿身上转移到了吴念娇身上，连忙加把火：“这有什么好特别的？怕不是诓人吧。”

吴老爷眼中的疑惑还没消除：“念娇，到底怎么回事？”

“真的很特别呀！我还以为我笨笨的学不会呢，先生竟然把我教会了……”吴念娇脸上挂着傻愣愣的表情，余光已经向念妙发去求救信，四姐还不救救你麾下小弟！

没想到念妙岿然不动，完全没有帮吴念娇说话的举动，反倒是念姚条件反射般道：“先生能教会五妹妹确实很厉害！”

大救星！吴念娇一瞬间对念姚的偏见消除了一丢丢，这个三姐虽然鲁莽，但是直肠子一眼看到头。

“你闭嘴！”念妙怒道，顺便给吴念娇也射了一个冷厉的眼神，好像在说，你们两个什么时候成一帮的了。

“哼。”吴老爷揉揉眉心，顿感心力交瘁。家中矛盾总是闹得鸡飞狗跳，每次追究到底都是源于鸡毛蒜皮的小事，他实在烦透了。

一直在旁沉默的薛姨娘扑通跪下，哀求道：“没想到此事的源头竟然是念娇，让夫人和小姐们平白生了口角，都是我教导不周，请老爷和夫人责罚……”

吴念娇知道薛姨娘是以退为进，她也连忙跪下。

“哎呀，如玉……起来，知道你是被牵连的……”吴老爷连忙来扶。他的太阳穴突突直跳，第二烦恼的事情来了，争吵过后，家里又开始一个赛一个地哭哭啼啼。

“请老爷责罚……”薛姨娘还是在跪在地上不肯起来。

见吴老爷一脸为难又有和稀泥的征兆，夫人道：“老爷，今日之事必须有个结果。”

吴老爷眼一闭，合算了半天，复盘道：“念娇不当言论引得你们三人不合礼制地去鹤立斋，念姚制止方式不当，藐视夫人权威，闹得家宅不宁……”

周姨娘越听越觉得不妙，也跪在老爷面前，哭嚎道：“老爷，念姚是无心之失呀……”

吴老爷见周姨娘也跪下了，烦得只想把这件事摘过去，余光一觑夫人，只见脸色冰冷，心想今日真是不好糊弄。

他清了清嗓子，继续说：“念姚并非初犯，若不惩罚，有失夫人威信。便去京郊虎势屯的庄子住几天吧。”

夫人一听，冷笑一声，心中立时畅快。

念姚如遭雷劈，她原以为占了理便可以轻轻揭过，没想到吴老爷这次竟如此决绝。

周姨娘惊得几乎哭不出来，她哆哆嗦嗦地抱住老爷的大腿，道：“老爷就罚念姚一个人吗？还罚得如此之重。老爷你忘了你是怎么答应我的，说永不负我们娘俩……”

吴老爷见周姨娘把床笫之间的话也拿到明面上讲，脸上现出一丝难堪，又有些不忍。

一旁围观的赵姨娘立刻捕捉到了吴老爷的想法，连忙打圆场，道：“哎呀老爷，自家人哪犯得着那么当真呢……”

赵姨娘话还没说完，吴老爷立刻接过话头：“你说的有道理。”

赵姨娘见吴老爷眼露赞许，立刻继续求情：“念姚年纪还小，在身边好好引导，慢慢改就是了，若是离了家去庄子上，没人教导可怎么办呀。”

吴老爷一捋胡须，道：“有理。子不教，父之过。合该我这个父亲好好教导念姚尊敬长辈。”

夫人见两人一唱一和立时就要把惩罚给收回来了，恨到怄气。冷冰冰地盯着赵姨娘不说话。

吴老爷又说：“念姚，你知错了吗？”

周姨娘见事情有转圜的余地，立刻按着念姚的背匍匐在地上，道：“知错了知错了。念姚，跟夫人道歉。”

念姚闷闷的声音从地上传来：“夫人，念姚知错了。”

“爹爹，她还没给我道歉呢。我已经道过歉了。”念妙立刻道，她吴念妙怎么可能在庶姐这里吃亏。

“给念妙道歉。”

念姚匍匐在地上的背就要不服地抬起，周姨娘用力按住，几近威胁地话从齿间流出：“道歉。”

念姚挣扎了一会儿，声音如猫叫般，道：“四妹妹，对不住。”

“大点声儿，听不见！”念妙翻了个白眼。

“对！不！住！”念姚一字一顿地喊道，心里像有一把火在烧。

吴老爷舒了一口气，道：“你虽知错，但不可不罚。从今日起，你去跪祠堂，跪到中元节为止，正好给祖宗上上香火。”

周姨娘虽然松了口气，但依旧忿忿只有念姚一个人受罚，怨道：“老爷，我们念姚也挨了一拳呢，你看她的眼眶……”

言下之意是质问其他人的惩罚了。

吴老爷倒是想让念妙也一块儿跪祠堂，但他一瞅夫人脸色已经在暴怒边缘，不好再重罚她亲女儿。便糊弄道：“其他人都去跪三天祠堂。”

吴念娇舔了舔嘴唇，这么说来，她也被算入其中了，喊冤也没用。

吴老爷转头向夫人问道：“夫人，这样安排可好？”

夫人冷笑道：“老爷的安排自然是好的。但这事有一便有二，得立个规矩才是。”

“夫人想要什么规矩？”

“吴府后宅，有说我不公道的，有不听我调度的。老爷不如寻个有能者，我把中馈之权让给她吧。”

这话说得很决绝，吴老爷一扶帽檐，连忙走到夫人身边，拱手道：“夫人何出此言！”

“哼。”

“这样吧，今日便立下这个规矩。若是以后还有对夫人管家之事说三道四的，自己滚出吴府，我绝不求情！夫人，这样可好？”

说着看向周姨娘和念姚，二人低头看地，一个字都不敢说。

夫人叹了口气，状似无奈地说：“老爷记住今天的话。”

“那是自然。”

吴老爷见夫人已被安抚下来，心下稍安，一屁股坐到太师椅上，挥挥手叫地上跪着的女眷们起身，又转头吩咐赵姨娘沏茶。

赵姨娘巧笑盼兮，滚滚地沏了一壶浓茶，为吴老爷斟上。吴老爷拿起茶盏，撇了撇浮沫，道：“既然说起中元节的事，正好今日大家都在，便安排一二。”

“和往年一样，祭文由我起草，飨品由夫人安排。我吴家供奉祖先求的是心诚，那些纸元宝都要自己叠。”

夫人颔首：“还有十来天，应当来得及。明日起我就将各个院子要叠的份额都摊派下去，不至于叫祖先穷了香火。”

“全听夫人安排。”

“至于晚上的傩戏，也依往年全家出行，路线就走沿江宁河那一带。面具都已经买好了，厄嬷嬷采买的碧霄仙子面具也已经给念姚补上。”

吴老爷颔首：“夫人安排

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