谢衍之。

林问清发现常明几乎是不自觉地往前迎了小半步。

那人通身皆是书卷气，作大奕读书人时下最盛行的装扮，眉宇间意气飞扬，便是往读书人堆中一扔，大概也是出众的一个。

谢衍之脸上还挂着彻夜未眠的疲惫，但眼里的精神却很好，负手在后朝常明熟稔地调侃，“这话就埋汰人了，你若都算不通文墨，那我新科三千举子岂不得无地自容？”

“谢解元何必拿三千举子来给我抬身价呢。”

常老板眯着笑眼和他打了个有来有回，“明知我就算比他们略胜一筹，在你面前不还是不通文墨么？”

“让各省主考官都赞不绝口，争相传阅的文章，下个三元及第的榜上热门铁定是你了。”

谢衍之：“你又来了，我那不过是……”

“行了行了。”甘大姑娘听不下去，“你俩这互吹可省省吧。”

她最终给二位作出评价，“你，大才子。”

继而指着常明，“你，女大才子——好，皆大欢喜。我说，才子们，现在这人怎么办？由着她在这‘哼哼’吗？”

谢衍之摆直身形，连正眼也没给姜氏，吩咐小捕快，“娄大人去接钦差，今日不见得能回来，直接押她进女牢，那些章程等回头再补也是一样。”

“好嘞，有谢书吏您这句话，小的可就放心了。”

捕快抄起捆住姜氏的绳索，把人带出了偏厅，直到最后一步踏出门之前，她的目光都死死盯着屋内，不知是在恨谢衍之还是常明。

而谢公子像是被人恨惯了，抬眸平静地一扫，“又是紫土逃役的农工么？”

“可不是。”甘橘摊手耸耸肩，“咱们县里这是抓的第二个了。”

谢衍之忽然一声长叹，指尖在桌上轻敲，“紫土病近年似乎越来越泛滥，如淮县这等小地方都能有逃役民，别处怕是更多。”

对此甘橘倒颇为不齿，翻了个白眼冷嘲，“还不是他们自己好吃懒做，藐视朝廷，这种人就该好好教训教训。

“吃皇家粮时不言不语，让做事就开始唧唧歪歪。”

然而谢衍之大概是有别的看法，闻言仅沉默地摇头，不予置评。

他的头摇回这边时，朝常明皱眉道：“你那客栈近日里也未免太不安宁，要不要我多安排几名捕快去附近巡街？”

常明不甚在意地摆手笑笑：“没事的，不必这样紧张，做生意迎来送往嘛，哪能不撞上几个案子……”

余光瞄见身后无端安静的林问清，她言语一顿，随即调转话锋，“对了，还没同你介绍。”

少女让开一步，“这是我师兄，林问清。”

视线豁然开朗。

逆光背向窗棂的年轻公子翩然玉立，一身秀骨，卓尔不群。

谢衍之神情一讶，忙抬起两臂，落落大方地行礼，“原来是林兄。”

常明：“这位是淮县的‘州学举子’[注]，现兼书吏一职，谢衍之——咱们店的常客。”

他较之林问清年长几岁，但寒门出身的士子在这个年纪能登上州中魁首，的确是他自傲的资本，那份风发神采全写在眉宇之间。

林问清浅含起笑，友好地还了一礼。

“谢书吏。”

谢衍之在他身上不着痕迹地打量了一番——都是君子，不会老盯着别人看，可仅仅几个瞥眼，也不难发觉这位林公子的气质非乡野凡夫能比。

颇有脱俗的世外之风。

他朝常明自然地打趣起来：“你何时多了个师兄？我怎么从没听你提过。”

常老板模棱两可地答道：“没听过才对呀，刚认的。”

“刚认的？”谢衍之啼笑皆非，“这又不是市集买卖，还能刚认？看人家林公子一表人才……”

他抱怀琢磨着挑眉，“可没沾你那铜臭气哦。”

常明：“喂……”

哪儿就铜臭气了，世上就没见过她这么斯文的生意人！

听得出他俩应该熟识已久。

林问清不自觉地望了常明一眼，扇子扣在掌心，随后方温润平和地解释：“谢兄说笑了，在下并非商贾，与明儿不过是幼时同窗，总角之交。”

他一开口，处在林师兄跟谢解元中间的甘大姑娘便品出了一点异样的味道，瞧热闹不嫌事大地拿眼光左右飞快地偷瞄。

但见谢衍之长吟着“哦”了一声，思量片瞬，笑得很客气：

“既是常老板的师兄，那也是我谢某人的朋友，往后便是自己人，林公子若有什么麻烦，可来淮县县衙找我。只要不涉及州里，寻常小事我还是能说得上话。”

他对常明用的是敬辞，却又说“自己人”，透出的亲疏感隐约有些微妙。

林问清目光轻轻一闪，态度依旧谦和，淡笑着应了声好。

刚应完，某位自己人就把他往后拉了拉，挡着嘴煞有介事地提醒：“千万别信，他帮理不帮亲，才不会替你说话，只会劝你去快些自首，早点投胎。”

谢衍之：“……”

常老板这掩耳盗铃式的悄悄话做作得不行，分明是在讽刺他。

谢解元叹着气表示不满：“我都听见了。”

“呀，你听见啦？”

少女笑得一脸灿烂，眼角眉梢都是盛放的阴阳怪气，“听见了正好啊，就是说给你听的。”

谢衍之：“……”

林问清见状不禁莞尔，对她的反应甚感好奇：“怎么？”

青年将头往下低了低，问道：“你和谢书吏，曾有过节么？”

这可就小孩没娘，说来话长了。

作为左右逢源的客店东家，常老板自知为商得与官府打交道，因此刚开店时淮县衙门上上下下便已被她打点得滴水不漏，一招拿人手短简直屡试不爽。

长袖善舞得自己都要佩服自己。

谁承想，一通花里胡哨的手段竟在谢衍之这里碰了壁。

谢书吏初来乍到，仿佛一个刺儿头，钱不吃利不吃，自己铁骨铮铮就算了，转头还告她一状，要不是娄知县好说话，常明的春阳大概就要提前关门大吉。

“诶，讲讲道理好不好。”谢衍之摁着眉心笑叹，“帮理不帮亲有什么错？谁让你们店的进帐瞧着就不对劲，我提醒娄大人彻查也是合理合规的吧？”

常明：“这位书吏，我前脚登门拜访，后脚人刚出去，你就派人查我，还说不是针对？”

“再说凡事得讲证据吧，你平白无故就胡乱揣测人，可不是君子所为哦。”

谢衍之起初真没少让常明头疼，清廉归清廉，在为官之道上却太不懂变通，就因为她主动示好拜了个山头，从此几乎是死盯着她的店不放，仿佛认定了其中必有猫腻。

一会儿是来查账，一会儿是来查户籍，隔三差五没好事儿，像同她有仇一样。

两边人几次闹得不愉快，险些没打起来，箭在弦上，雷火将炸，近乎只剩一个导火索了。

也就是在这时，老天爷下了场及时雨，让常明无意中发现了谢大人的软肋。

原来堂堂解元，气焰再嚣张，面对五斗米也不得不降下几分火候啊。

大才子先是被刁钻的房东坑得两袖清风，再是被一干放印子钱的流氓骗得捉襟见肘。

两伙人分明串通一气，而他还懵然不知。

常老板某日从旁路过，就见这位把自己折腾得焦头烂额的淮县第一愣头青竟给人套路得团团转，高高大大好一七尺

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