第三章：西征
引语：铁骑出塞征西凉，病骨支离守空帷。非是贪恋征战功，为保山河永安康。
吴戈率军出征那日，京城百姓夹道相送。十万铁骑旌旗招展，银甲在春日下闪着寒光。镇北侯的帅旗在风中猎猎作响，所过之处，万民跪拜。
秦弓站在城楼之上，目送大军远去。春风吹起他单薄的官袍，瘦削的身形在阳光下几乎透明。他强撑着病体，直到最后一列骑兵消失在官道尽头，才忍不住扶住城墙，剧烈地咳嗽起来。
“大人，回府吧。”阿升急忙为他披上披风，“您的身子受不得风。”
回到侯府，秦弓便又病倒了。这次比之前更凶险，高热不退，咳中带血，整日昏沉。太医署的医官们轮番诊治，却都束手无策。
“尚书大人这是心病啊。”太医令私下对阿升叹息，“侯爷出征，大人心中忧虑，以致病情反复。这药石...终究医不了心病。”
而此时，西征大军已出玉门关，进入茫茫戈壁。
西凉虽是小国，但地处西域要冲，城防坚固，易守难攻。更麻烦的是，西凉人擅长骑射，来去如风，让人防不胜防。
“侯爷，前方就是西凉第一道防线——金沙城。”副将指着远处的城池，“探马来报，城中守军约三万，城主是西凉王的胞弟哈尔顿。”
吴戈望着远处的城池，眉头紧锁。金沙城建在绿洲之上，四周都是沙漠，强攻必然损失惨重。
“传令下去，在十里外扎营。”
是夜，吴戈在帅帐中研究地图，忽然想起秦弓曾经说过的话：“西凉人重利轻义，若能分化瓦解，胜过十万雄兵。”
他心中一动，唤来亲信：“去查查，哈尔顿与西凉王关系如何。”
三日后，亲信带回消息：哈尔顿与西凉王素来不睦，这次被迫守城，心中早有怨言。
吴戈立即修书一封，命箭术最好的士兵射入城中。信中许诺，若哈尔顿开城投降，不仅保他性命，还许他世袭爵位。
这招果然奏效。次日深夜，哈尔顿秘密出城，与吴戈会面。
“侯爷的承诺，可能作数？”哈尔顿是个精瘦的汉子，眼中闪着狡黠的光。
吴戈取出金印：“本侯一言九鼎。”
哈尔顿沉吟片刻：“我可以开城，但有一个条件。”
“讲。”
“城破之后，我要西凉王的项上人头。”
吴戈眼中闪过一丝厌恶，但很快掩饰过去：“可以。”
三日后，金沙城城门大开，北伐军兵不血刃拿下第一城。消息传回京城，举国欢庆。
然而侯府中的秦弓，病情却越发沉重。这日他难得清醒，靠在床头批阅奏章。
“大人，您还是歇歇吧。”阿升红着眼圈劝道。
秦弓摇头：“侯爷在前线拼命，我岂能安心养病。”
他强撑着病体，为西征大军调度粮草、补充兵员。每份文书都要亲自过目，每个决策都要反复斟酌。朝臣们见他抱病理事，无不感动，那些非议之声也渐渐平息。
这日，兵部送来紧急军情：西凉王集结二十万大军，在赤水河布防。
秦弓看完军报，脸色更加苍白。赤水河易守难攻，西凉人这是要决一死战。
他沉思良久，提笔写下破敌之策，命八百里加急送往西征大营。
而此时，吴戈正站在赤水河畔，望着对岸连绵的营帐发愁。西凉人据险而守，强攻无异于送死。
“侯爷，京城来信。”亲兵呈上秦弓的手书。
吴戈展开一看，眼中顿时放出光彩。信上只有八个字：
“明修栈道，暗度陈仓。”
他立即明白了秦弓的用意。次日，北伐军大张旗鼓地在赤水河上游造船，做出要强渡的架势。西凉王果然中计，将主力调往上游防守。
而就在此时，吴戈亲率五千精锐，趁夜从下游浅滩渡河，直扑西凉王的大营。
这一战杀得天昏地暗。吴戈一马当先，银枪所到之处，西凉兵纷纷倒地。黎明时分，西凉王旗倒下，王帐被攻破。
西凉王在亲兵护卫下仓皇逃窜，被吴戈一箭射落马下。
“西凉王已死！降者不杀！”北伐军齐声高呼。
西凉军队见大王已死，顿时军心涣散，纷纷弃械投降。持续月余的西征，就这样以一场漂亮的奇袭告终。
捷报传回京城，万众欢腾。皇帝下旨，重赏三军，命吴戈即刻班师回朝。
然而，就在凯旋大军即将回到京城时，一个噩耗传来：
秦尚书病危！
原来自从西征大捷的消息传来，秦弓心中一松，那口强提着的气便散了。病情急转直下，如今已是弥留之际。
吴戈接到消息，将大军交给副将，只带着亲兵连夜赶回京城。
当他冲进侯府寝室时，看见的是奄奄一息的秦弓。
“我...我就知道...你会回来...”秦弓虚弱地笑着，伸手想要触摸他的脸。
吴戈握住他冰凉的手，声音哽咽：“我回来了，西凉平定了，你也要好起来...”
秦弓摇摇头，目光涣散：“对不起...这次...恐怕要...失信
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