第二日晨，周家演武场上。
千余名精锐子弟已列队整装，佩刀负弓，肃杀无声。
周靖与几位长老站在观武席上，目光扫过队伍。
秦知远站在队伍最前，内力鼓动，高声道：“诸位周家儿郎！凶兽即将破边，交州危矣！百姓流离，城池将倾，此乃人族危难之际，亦是我辈挺身而出之时！
“于公，我益州紧邻交州，唇齿相依，唇亡齿寒；于私，周陆两家世代交好，守望相助。今交州有难，我等岂能坐视？此番驰援，乃是为护境安民，为守家族荣光！诸君愿往否？”
“诺！诺！诺！！！”回应山呼海啸般，士气凛然！
秦知远郑重点头，“望诸君携三尺剑，怀赤子心，上阵则同心协力，遇敌则奋勇无前！愿此行旗开得胜，马到功成，既护交州百姓周全，亦让周家威名，不辱于天地之间！
“出发！”
“出发！”众人高吼应和。
另一边，岳琳灵一身黛青色劲装，长发高束成马尾，腰悬长剑，骑着一匹矫健黑马，自演武场大门奔驰而入，直奔观武席。
周靖见她装束利落，与往日柔弱灵动迥然不同，颇有几分难得的飒爽英气，不由一怔：“灵儿？你怎么……”他目光落在她腰间佩剑上，眉头微蹙，“穿成这样，是要去哪儿？”
岳琳灵走到他面前，盈盈一礼，抬头时眼神清亮而坚定：“义父，交州兽潮肆虐，此番援救行动，灵儿也想同行。灵儿如今也有天境势力，保准不会添乱，灵儿想是为父母报仇，也为周家尽一份微薄之力。”岳琳灵声音不大，却字字清晰，带着不容转圜的决意。
周靖凝视着眼前这个自己从小疼到大的义女，那双总是含着温柔水光的眸子里，此刻是淬了火般的坚决。他仿佛透过她，看到了多年前她那执意孤身奔赴莽林寻夫的母亲。
拒绝的话在嘴边转了一圈，终是化作一声几不可闻的叹息。他抬手，拍了拍岳琳灵的肩膀，力道沉甸甸的。
“既是你的决心，义父不拦你。”他声音低沉，带着不易察觉的忧虑，“但你需记得，此行凶险远超你想象，凡事……务必听从安排，不可逞强。”
岳琳灵眼圈微红，重重点头：“灵儿谨记。”
不远处的秦知远将这一幕尽收眼底。
他握着缰绳的手收紧，指节泛白，担忧之前溢于言表，他嘴唇微动，似想开口劝阻，却又将话语咽了回去。
最终，他只是向周靖点头示意，随后调转马头，一夹马腹，举起手中长剑，对整装待发的队伍沉声下令：
“出发。”
马蹄踏碎晨露，队伍如离弦之箭，驶向南方那未知的血色烟尘。
周家一众快马加鞭，日夜兼程，赶往交州，一路无话。
第五日时，队伍已至交州南部，道路上越发荒寂，只能见到陆陆续续逃难的百姓，面带惊惶，拖家带口，载着家当，驱赶牲口，沉默着低头赶路，气氛压抑而凝重。
每当有流民见到周家一行援军，便会主动让开道路，立于两侧，目送他们逆行而去，惶然的眼中似有希望，又似在哀叹。
越靠近磐石城，这种压抑紧绷的氛围愈发明显。空气中似乎都弥漫着一种浑浊、腐朽的血腥气，终于，磐石城那巍峨的轮廓出现在地平线上。
北城门守卫极其森严，出城的旁侧小门开启，不断有百姓离开。入城的大门却禁闭着，甲士林立守卫，更有数名气息沉凝、至少是地境巅峰的武者坐镇。
守卫验看过周家的令牌与关防文书后，抱拳行礼，为首的小队长抱拳道：“原来是北都周家的义士！请稍候，城主府早有吩咐，周家援军抵达，需即刻通禀。”
他转身对身旁一名士卒低声吩咐几句，那士卒立刻骑马入城而去。不多时，城内传来阵阵马蹄声，数道身影乘马而来，当先一人面容精干肃穆，周身气息圆融，竟是位天境后期的高手。他落地后目光一扫，便落在为首的秦知远身上，拱手道：
“周贤侄一路辛苦！在下磐石城副守备陆庆，家主早收到贵府传讯，已在城主府中等候，特命陆某前来相迎！快请入城！”
秦知远拱手回礼，略略寒暄便率众人随陆庆进入城中。
城内景象，比城外更压抑沉重。
街道宽阔，建筑高大，本应是热闹繁华的城中主道，此刻却是家家户户门窗紧闭，不少商铺以厚重的木板封死门户。
街上行人稀少，且个个步履匆匆，面色凝重。时而有全副武装的巡逻队整齐跑过，步伐声在空旷的街道上回荡，更添肃杀。
空气中弥漫着浓重的血腥气和硝石味道，偶尔能听到城南方向传来阵阵兽吼声，令人闻之心颤。
陆庆一边引路，一边语速略快地低声介绍着磐石城现状：“……我们磐石城地处关隘要道，西北面的取天峰与西城门相接，形成一处天然屏障，将莽林凶兽隔绝在外。但此次兽潮形势异常严俊，三日前凶兽已冲破外围防线，现今城池西门与南门压力最大，城内守备军伤亡惨重，若再无外援，破城只是迟早的事。”说罢长叹一声，“如若磐石城被攻破，凶兽将长驱直入，攻进内陆，再无阻拦……”
说话间，城主府已至，秦知远、周易南、岳琳灵与周端随陆庆一同进入，其余周家子弟皆守在门外。
穿过戒备森严的城主府
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