秦知远在狱中的第十一日，判决下来了。
没有公堂的宣判仪式，一个狱吏带着文书来到牢房，让他画押。
“顾大人，签了吧。”狱吏的语气平淡，“侯爷都打点好了，今日行刑完就能回府了。”
秦知远仔细看那判词，寥寥数行，字字清晰：醉酒失仪，误入女眷客居，致郑氏羞愤自尽……脊杖十七，革除功名，罢免官职，永不叙用。
他提笔，在末尾写下自己的名字，又按了手印。
下午，行刑的皂隶来了。
行刑地点就在这间牢房里，地面铺着霉烂的草席。
秦知远褪下上衣，伏身下去时，他消瘦的背脊挺得笔直。
“顾大人，得罪了。”年长的皂隶低声道，“侯爷吩咐过，我们会轻一些的，但十七杖是定数，您忍着些。”
第一杖落下。
疼痛从背上传来，直透脊骨。秦知远默默忍着，不吭一声。
这文人的身子骨终究是弱了点，一连几杖下来，他的汗水已经浸湿鬓发，滴在草席上。喉间泛起血腥味，又被他咽回去。
脑海中异常清明，郑柔惊惧的眼神，父亲岳丈的责骂，院中仆从的议论，婉娘含泪坚定的神情，走马灯般在脑中闪过。
他一下一下的数着，至始至终不曾喊疼。
第九杖，他的背上已是皮开肉绽。
第十五杖，他的意识开始有些涣散。
第十七杖落下时，他听见皂隶如释重负的喘息：“好了，顾大人您受苦了……”
有人为他披上外衣，动作很轻。
两个狱卒将他扶上板床，抬出牢房。穿过长长的甬道时，高处小窗透进一缕灰白的天光。
侯府的马车等在衙门后巷。
老管家掀开车帘，看见他惨白的脸色，有几分怜悯地说道：“大少爷，您受苦了，侯爷吩咐，送您回清晖园养伤。这段时日府里人多口杂，您还是静养为好。”
秦知远闭着眼，轻应了一声。
马车驶过积雪的长街，年节的喧嚣早已散尽，街巷间是一派平和景象。
商铺摊贩尽数开张，酒肆飘出新酿的酒香，米铺前摆着开春的新米。孩童们追着风筝跑过巷口，风筝上的“年年有余”字样被风吹得猎猎作响，偶有几家大户的墙头还挂着几盏残灯，却早已没了烛火，成了雀鸟歇脚的去处。
马车从侯府偏僻的角门驶入，沿着夹道缓缓行进。沿途的下人远远看见马车，都低眉顺眼地避到一旁，马车过后，却都在暗中交换着唏嘘的眼神
清晖园就在前方了，马车停了下来，秦知远听见车外传来熟悉的声音。
“辛苦大管家了，我来吧。”
车帘被一只素白的手掀开，郑婉站在车前，穿着一身月白袄裙，外罩青色斗篷。
她脸上未施脂粉，眼下有着淡淡的青影，神色却很平静。
她的目光落在秦知远苍白的面容上，微皱着的眉头显出几分心疼。她回头吩咐下人，“把少爷抬进卧房，小心些。”
“不用婉娘，我没事，自己能走。”秦知远撑起身子，牵动背后的伤，不由得冷汗直冒，但他还是拒绝了被人抬着回院。
在府衙行刑刚结束那会儿，他痛得全身没有力气也就算了，现在已经缓过来不少了，被抬着进门确实是不好看。
秦知远的贴身小厮顾安赶紧凑了上来，小心地扶着他下了马车。
院墙墙檐上的残雪被日头一照，折射出碎金似的光亮，刺得人睁不开眼。他抬手遮在眼前，指缝漏下的光线依旧灼人，晃得眼眶发酸。
“小心台阶。”郑婉亲自在前引着路，又吩咐贴身侍女春桃，“去请府医过来，还有热水、干净棉布、伤药，都备好。”
“是。”春桃应声而去。
秦知远在顾安的搀扶下进了院子，穿过正厅，到了后院卧房。
卧房门推开，暖意夹杂着药香扑面而来。炭盆烧得正旺，窗边小几上还摆着一盆开得正好的水仙。
秦知远被安置在铺了软垫的榻上，郑婉帮他褪去外袍和棉袄，露出里面被冷汗和血渍浸染的里衣，黏腻地贴在脊背上，显得狼狈不堪。
郑婉有些不忍地别过头去拭泪，秦知远见了便笑着安慰她：“别怕，不怎么疼的，差役们都留了手了，只是看着唬人罢了。”
郑婉点点头，将泪意忍了回去。
这时府医也提着药箱进来，郑婉赶紧让开位置。
老大夫坐在床边的矮凳上，净手后小心翼翼地剪开秦知远背上伤处的衣物，仔细观察伤口。
脊背之上青紫交错，数道口子破了皮渗着血珠，好在没有一处伤筋动骨，显然行刑的人是得了嘱咐，手下留了情的。
老大夫松了口气，指尖轻轻拂过伤处，秦知远身体一颤，浑身肌肉都紧绷了起来。
“公子且忍一忍。”老大夫取来消毒用的黄酒，用棉布蘸了，细细擦拭伤处。秦知远点点头，他攥着被单，额头间也沁出细密的汗珠，却没发一声。
待血污擦净，又敷上金疮药膏，清凉之感这才稍稍压下了方才的灼痛。
末了，大夫开了两副方子，一副内服活血化瘀，一副外敷消肿止痛。
他叮嘱守在一旁的郑婉：“这几日切不可沾了水，也莫要翻身过猛，饮食清淡些，忌辛辣荤腥，不出一旬便能下床走动了。”
郑婉稍稍松了一口气，闻言赶紧点头。
伤势处理完毕，老大夫收拾好药箱，又对着床榻上的人拱了拱手，这才缓步退了出去。
下人也跟着退了出去，屋内只剩他们二人了。
郑婉用热水浸湿帕子，轻轻擦拭他额间和颈间的汗水，动作很轻，像是怕碰疼他一般。
“还疼吗？”她低声轻轻地问。
秦知远摇头，“不疼了，侧过脸看她：“婉娘，现在外面风声怎么样?”
“判决已经公示了，”郑婉取来一件干净的里衣，帮他穿上，“但还有人在传些不实的谣言，怕是有人在背后推波助澜。”
秦知远苦笑了一下：“传便传吧，如今我已是声名狼藉，也不怕谁再传些什么了。若是传得太过分，父亲会处理的，只是委屈你了。”
说着，他又想起在狱中郑婉提到过的岳丈丈母让她和离的事，便撑努力起身子，直视着她的眼睛，认真地说，“婉娘，我现在……只是一介白身，革除功名，永不叙用，这辈子
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