晚宴在艾森纳赫伯爵的城郊庄园举行。
庄园不大，但打理得精致——花园里种着从奥丁北部移植的银叶灌木，宴会厅的吊灯是旧式水晶，光线调到暖黄，把每个宾客的脸色都照得柔和了几分。
宾客二十余人，大多是闲散贵族——没有实权，但有头衔；不参与朝政，但热衷社交。
格特鲁德穿着蓝色军医常服，与玛格丽特和伊莎贝拉在角落低声聊天。
玛格丽特先开口：“所以，你现在是贵族圈的红人了？把‘麻将’带入宫廷，皇帝召大臣陪打，全奥丁的沙龙都在聊缪杰尔家的长女。”
“红算不上，”格特鲁德端着茶杯：“就是从一个没人知道的军医变成了一个‘有点古怪但好像挺有意思’的军医。”
“这已经是质的飞跃了。”伊莎贝拉说，“你知道上次有人说我夫家那边有个远亲想认识你——他们对你的麻将很感兴趣，对你的军医身份更好奇。一个女孩子在前线待了两年，在他们看来简直像去了另一个宇宙。”
“他们没说‘不体面’？”
“说了。但我帮你挡回去了。”伊莎贝拉端起杯子，语气轻描淡写：“我说我朋友在前线救过的人比他们一辈子认识的都多。”
格特鲁德笑了笑。
伊莎贝拉把手包打开，神神秘秘地从里面抽出一张纸，放在桌上。
“这是我未婚夫家这边的家族关系图。中间用红笔圈出来的几个名字——军务省的人，一个兵器开发局的次官，还有一个是内廷的书记官。今晚的宴会你可能会碰到其中几个人的家眷。有个姓冯·奥尔斯多夫的内廷书记官，他夫人是出了名的‘传统价值守护者’。另外，”她的手指移到另一个名字上，“这位冯·哈根男爵，向来以品味古板著称，最看不上平民娱乐混进贵族圈子。”
“你已经做上情报了。”格特鲁德接过那张纸。
伊莎贝拉笑了笑：“我说了我会帮你。”
格特鲁德把纸折好，塞进制服内侧口袋。
开场酒过三巡，气氛还算融洽。
格特鲁德端着一杯红酒站在冷餐台边上，正在心里给今晚的社交难度打分——目前约等于分诊台前同时来了五个轻伤员，不忙，但也不能掉以轻心。
然后第一道小菜来了。
一位中年贵妇摇着扇子踱到她面前。
伊莎贝拉在格特鲁德耳边低声说了句“奥尔斯多夫夫人”，然后退开半步。
格特鲁德在心里给伊莎贝拉的情报系统打了满分。
“冯·缪杰尔中尉，”奥尔斯多夫夫人摇着扇子，笑容得体，“听说您在前线医疗港服役？真是令人敬佩。不过，请恕我直言——一个年轻女孩，整天和那些粗鲁的士兵、血淋淋的伤口打交道……您不觉得这种环境有些……不太体面吗？”
她说“粗鲁的士兵”这个词时略微压低了声音，但嘴角的弧度纹丝不动。
格特鲁德眨了眨眼，没有立刻回答。
她端起酒杯抿了一小口，表情像是在认真思考这个问题。
“其实还好，”她把酒杯放下，语气轻松得像在聊一道新菜的做法：“前线最让人担心的不是体面，是消毒液。”
“消毒液？”
贵妇的扇子停了半拍。
“对。您知道吗，前线的消毒液消耗量大概是这座庄园一个月清洁用量的好几倍——毕竟消毒液这东西不是用来喝的。”
旁边一位年轻贵族闻言放下餐叉，表情认真得像是发现了什么了不得的真相：“等等——难道平民不是用消毒液治病吗？我好像听谁说过……是不是因为比较便宜？”
整个角落的空气安静了一拍。
年轻贵族看起来不过二十出头，礼服熨得笔挺，脸上带着那种衣食无忧的人特有的坦然——他显然不是在阴阳怪气，而是真心以为消毒液是平民阶层的廉价药品。
格特鲁德看了他一眼，又低头看了一眼杯中的红酒，确认自己没有喝多——不，她只喝了一口。
这不是幻觉，这位年轻贵族真的以为消毒液可以喝。
她端酒杯，喝酒，把翘起来的嘴角藏在杯沿后面，然后放下杯子，表情恢复了那种温和而耐心的军医语气。
“不，大人。消毒液不能治病——喝下去会死。这不是成本问题，是化学问题。如果有人告诉您消毒液可以治病，那个人要么自己没喝过，要么——”她停顿了一下，“——他是叛乱军那边的议员。”
年轻贵族张了张嘴。
他左右看了看，试图确认自己是不是被幽默了——旁边两个憋着笑的宾客没能给他想要的答案。
他最终选择低下头继续切盘子里的烤肉，耳廓有一抹不易察觉的红色。
奥尔斯多夫夫人的扇子停在胸前，表情在困惑和怀疑之间反复横跳，最终选择把扇子摇回去，换了个话题。
格特鲁德趁周围的笑声还没散完，朝她微微一笑：“所以比起体面，我回来之后更关心的是护手霜。”
她把双手摊开：“您有没有推荐的牌子？”
话题从“消毒液能不能喝”无缝切换到了护肤品推荐。
奥尔斯多夫夫人犹豫了一瞬，在继续追问化学问题和讨论护手霜之间选择了后者。
玛格丽特在格特鲁德耳边低声说：“你刚才差点让两个人把餐叉吞下去。”
格特鲁德面不改色：“他们自己问的。我只是回答。”
麻将的话题来得稍晚一些。
晚宴进入甜酒阶段时，几位位阶稍低的贵族走过来向她请教麻将技巧，一位头发灰白的男爵端着酒杯踱到她附近。
他身板挺直，下巴微抬，说话时语调不急不缓。
玛格丽特在格特鲁德耳边低声说了句“冯·哈根男爵”，然后若无其事地继续吃甜点。
“冯·缪杰尔中尉，”哈根男爵开口时语气并不刻薄，甚至带着一种学术探讨式的认真。
“你向陛下进献的游戏最近在宫里似乎颇受欢迎。不过我有些疑问——据说这种游戏打牌时要围坐一张四方桌，不分主次。”他停顿了一下，手中的酒杯微微倾斜，划出一个意味深长的弧度，“在帝国的社交传统里，座次要按爵位高低排定。让四个身份不同的人在同一张桌子上平起平坐，您不觉得这本身——不管输赢——已经不太妥当了吗？”
一番话落，围着她的几位贵族面面相觑。
格特鲁德端起酒杯，看了他一眼。
这位男爵和奥尔斯多夫夫人不同——他确实敏锐，一眼就看出了麻将最根本的问题所在。
他不是在阴阳怪气，他是真诚地认为平等本身就是对秩序的冒犯。
“您说得对，”格特鲁德说，语气同样真诚：“四方桌确实不分尊卑。不管你是什么身份，坐下去就只是四名牌手之一。”她端起酒杯抿了一口：“不过陛下最近好像挺喜欢这个游戏。您要是觉得不合适，可以跟陛下提个建议——他人很好说话的。”
冯·哈根男爵的酒杯停在半空中。
他大约花了三秒钟来思考要不要接“跟陛下建议”这个话茬，最终选择抿了一口酒，没有再问。
主菜在这场暗流涌动的社交博弈中正式登场。
侍从揭开银质餐盘盖时，长桌上响起一阵轻微的赞叹声。
每人面前摆着一只精致的骨瓷浅碟，碟中是一块煎得金黄的肝脏，表面泛着黄油焦化的微光，配以薄如蝉翼的松露晶片和一小勺深琥珀色的酱汁。
“奥丁
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