马二娘满脸堆笑，上前又是行礼，又是寒暄。
好一会儿，那门房才傲气地点点头，说了句：“进去吧！”给开了角门，一行人总算正式踏入了国公府。
然而这样，众人还是不能直接往后宅走。
马二娘找了个婆子继续去通传，接着就把十个小丫头带到一处偏僻的后罩房等着。
姜芽等人马不停蹄，脚都走累了，就想坐下好好歇会儿。
可她屁股刚刚沾上椅子，外面立刻就来了四个仆妇，抬着两大桶水，就这么摆放在廊下。
除了水之外，她们还拿了几块粗糙的麻布挂在木桶上，对姜芽等小丫头说：“你们一路风尘辛苦了，这些水给你们使，赶快洗漱更衣。这副灰头土脸的样子可不好面见府里的贵人。”
胡春柳过去摸了一把水，当即“嘶”了一声。
“好冷！”
原来那水都是从深井里刚刚打上来的，虽然清洁，却是刺骨一般的寒凉，压根就没一丁点的热意。
“这么冷的水能拿来洗澡么？”
胡春柳甩了甩手，蹙了眉说道：“如今都八月底了，露天洗凉水，再有穿堂风一吹，怕不是人都要冻死了吧。”
可她抱怨归抱怨，实际上还是不敢高声说，更不敢拒绝。
因为那几个仆妇说完了话，放下了水，根本不指望众人有什么反应，转身就自顾自地走了。
留下一群小丫头面面相觑，尴尬不已，眼底不由自主地有些胆怯。
姜芽心道：这就是国公府给她们的下马威，换句话说，类似服从性测试。
她们现在还没正式入府拿编制呢。
就算对方是故意刁难才给的冷水，新人也只有忍着，乖乖听话，让你做什么，你就得做什么。
一旁的马二娘此时早走了，她也到另一边的房间换衣裳去了。
姜芽见状只能叹了口气，上前两步就把外衣脱了，然后拿起布巾，咬牙浸在冰冷的水里。
她尽量拧干布巾，哆嗦着擦了脸，又把胳膊、脖子、小腿、乃至于脚板，上下全都擦洗了一遍。
事实证明，这事儿就是得有个人开头。
看到姜芽都果断动手了，其余的人也有样学样，硬着头皮把自己整理干净了。
洗漱完后，众人又等了两刻钟，总算见着一个穿着水红交领短袄，翠色旋裙的女子走了进来。
她衣裙整洁精美，脚上穿着翘头丝鞋，高髻对插着一双金头银簪，一看便是身份不俗。
马二娘看了她一眼，赶紧跳了起来冲她行礼。
“原来是石榴姑娘，失礼，失礼……这么点小事，怎的是您亲自过来？”
被叫做石榴的是吴氏身边的大丫鬟，同时也是国公爷的通房之一。
国公府内众所周知，这两三年来，石榴堪称是吴氏最看重的左膀右臂，信任非常，大小事务都少不了委派于她。
所以马二娘看见石榴亲自过来，心里就觉得十分意外，甚至还有几分受宠若惊。
石榴抬了抬手，示意她不用行礼，嘴上也淡淡笑着。
“马牙嫂请起，我可受不了这样大礼。你这回长途跋涉，历尽风尘，替夫人选拔人才，立下的可是大功一件，怎么能说是一点小事呢？”
“夫人现在刚从万佛寺上香回来，换了衣裳要见这十个丫头子呢。你赶紧带着她们，随我一起去存德堂吧。”
马二娘连忙答应没问题。
存德堂位于国公府正中，是个单独的三进院子，待客的正堂面阔五间，飞檐翘角，雕梁画栋，看着就十分气派。
姜芽跟在石榴身后，一边走一边暗暗记路。
垂花门进来往东，过月洞门，进入夹道，往北，侧边第二个门就能直通到这儿。
阶前两株老桂树浓荫如盖，树下还挂有鸟笼，里面住了两只通体雪白的鹦鹉。
石榴在阶前站定，回头对她们笑道：“都在这儿等着，我通报一声你们再进。”说罢她提裙上阶，自去掀帘通报。
姜芽垂手站在最末，余光扫见身旁几个女孩都在微微发抖。
姜彩有些紧张地朝她身旁靠了靠，姜芽没有说话，只轻轻拿手臂撞了她一下，示意她莫慌。
不过片刻，里头便传来石榴清亮的声音：“夫人叫你们进来。”
马二娘赶紧整了整衣襟，率先入内。
姜芽深吸一口气，跟在姜彩身后跨进了存德堂的门槛。
一进门内，她就闻到一阵温煦的香气，是檀香混着点茉莉花
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