没过多久，方以贞便手持一封信笺回来。
“世子殿下，请过目。”
萧定澜接过信笺，和叶芷苓两人一起看了起来。信不长，说的事情也不多，可见青蚨营在千境墟的人手的确地位不高。
“沉渊病重？亟欲寻找继任者？”
“是，世子殿下。如今的圣女沉渊是上一任圣女玉瑶的妹妹，她们再无其他姐妹了。沉渊曾经有孕四次，均小产，没能生下孩子。她如今病重，便一直在寻找继任者。”
“何人才能当继任者？”
“需能与母蛛沟通之人，只有圣女一脉的人才能做到。”
“这上面还说，千境墟守卫空虚，许多血祀卫都散出去了，以前千境墟守卫极多吗？”
“是。这十几年来，千境墟的守卫都有近五百之数，如今只剩下两百余人，勉强支撑基本防务罢了。”
“若是我们要潜进藤纹石阁，你们的人可能帮忙？”
方以贞思考了一会儿，说道：“帮不了太多，她们的地位都太低了，不能靠近石阁。但只要是朝拜日，藤纹石阁都会开放，所有人都能进去。最近的朝拜日便在祈象节后。”
“她为何会病重？”叶芷苓突然问道。
“这却不知，只听闻她当了圣女后，身体便不算好，有些年份连祈象节都缺席。”方以贞看了叶芷苓一眼，分辨不出她的身份，但看起来她和萧定澜极为亲密，便还是好好回答她的问题。
萧定澜拿出两份路引，递给方以贞，说道：“这是叶姑娘，此次和我一同来探查千境墟之事，见她如见我。我们这次扮作兄妹，我名谢兰，她名谢苓，别弄错了。”
“是。”
“我有四五年没来过山棠城，这里有什么变化吗？特别是祈象节？”
方以贞听闻，便向两人介绍起如今的山棠城情形来。
国王迦楼明居于深宫，身体极差，据为其诊断的医师传来消息，他每日只能清醒一两个时辰，大部分时间都在昏睡，但头脑还算清醒。朝堂分为两派，一派以王女迦楼檀婼为首，掌握着贵族、军队和绝大部分事项，愿对昭国称臣纳贡。一派以王子迦楼玄翌为首，他同圣女关系密切，在百姓中有名望，手中也有一些军队，但不多，不愿称臣。国王的身体越来越差，如今两派也越发剑拔弩张，时常有些小冲突。
千境墟这十几年来收取的供奉越来越多，收养的幼童也越来越多，培养的血祀卫也逐年增加，现如今已有千余人，他们均能以一当百，是一股不可小觑的力量。圣女沉渊会常常满足一些贫苦百姓的愿望，常在山棠城附近布施，又依靠血祀卫，施行天罚，将不敬圣女的人成批处死，近年来威望愈盛，大有超过国王之势。
祈象节已有定式，这几年也并没有更改，比武会在两日后，为期三天，结束后便是圣象祈福之日，圣女会带领诸人祈福。此后便是朝拜日，为期五天，百姓会涌入千境墟铜鼓殿，祭拜圣女，祈求好运。
叶芷苓疑惑地问道：“比武会？”
萧定澜说道：“祈象节最热闹的事，会有许多人真刀真枪的比武，最后胜者会得到一大笔钱，有时我也会来看这个。”
方以贞笑道：“殿下所说不错，比武会特别热闹，在城中的比武场举行，从早比到晚，每一次都是真刀真枪，坚持到最后的才是胜者，不光是外地人，连城中百姓也都愿去看看热闹。比武台外面都是各色商贩，每年都能挣好一笔呢。”
他顿了顿，又说道：“不过近两年的比武会却不同于以前一般简单。参加的人多半都是王女和王子两方的人马，往往争斗极为惨烈。但胜者除了能得到比武会的赏钱，多半还能获得官职，如果是王子一方的人胜利，那人还可入千境墟修行。是以争斗时极为血腥。”
“那圣象祈福，又是怎么个说法？”
方以贞走到一旁，指着墙上所挂的图画，说道：“这便是圣象祈福的仪式了，王子和王女会分别骑圣象，绕城一周，百姓会跟在圣象身后，一起前往千境墟。到千境墟后，圣女显圣，沟通上天，降下甘霖，而后祈福结束，众人在千境墟外狂欢一晚，庆祝天界又保佑南伽国一年。”
叶芷苓端详着墙上的图画，那里只画着有人骑在圣象上，带领百姓去千境墟，却没有后续的图景。她问道：“圣女显圣？是如何做到的？”
方以贞想了一会儿，说道：“这是一种愚民的手段，具体如何却不知。她让自己的模样显现在天上，然后做出飞上天的样子。甘霖也是她们配置的药水，若是您和世子前去观看，千万不要被甘霖淋到。”
萧定澜笑道：“我以前还从未去看过圣象祈福，倒不知还有这些手段，那甘霖能有什么？应该就是水吧？”
方以贞摇摇头，说道：“是水，但里面均会添加药物，每年放的东西都不同，对人无害，只是会激发人内心深处的想法，有的可能会让人做出一些不理智的事情来，能避免还是应当尽量避免。”
“好，多谢您提醒。”
方以贞拱手道：“应该的。世子和叶姑娘还有其他事吩咐吗？”
“没有，辛苦了。”
“那卑职便退下，是否要给您安排向导？”
萧定澜思量了一会儿，说道：“不必。给我们寻两匹马，不必太好，代步用便可。”
“是，今日上午便会备好马。”
说罢，方以贞便出门，门外等待的伙计送来香茶果品，又有人打来热水，放到盆中。
“公子、小姐有事便吩咐，门口会有伙计守着，您尽管放心。”
待萧定澜点了头，众人才退下了。
“她看上去实在不像个女子，也不知为何会这样想。”叶芷苓疑惑地说道。
“可能自小都以女子自居，后面即使知道不是如此，但也无法接受吧。不过他现在也是以男子身份生活，倒也还好。”
叶芷苓想到了之前萧定澜记忆混乱时的样子，不由得笑了起来，说道：“也不知世子殿下此前为何会固执地认为自己是女子，还……还挺柔弱。”
……
萧定澜不理会她，径直去了卧房，洗了把脸，又换了身衣裳，出门唤来伙计，交给他一些钱，说道：“帮我们两人各买十套衣裳来，不必多好，干净便可。”
叶芷苓也回到卧房，简单擦洗一番，换了件
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