刘时焕从侧门出了钟粹宫，小顺子将玄色大氅披在他身上，悄悄观察着他的脸色，一副欲言又止的模样。
“说。”
小顺子心里咯噔一声响，压低声音道：“干爹，刺杀失败了。”
刘时焕脚步猛地顿住，狠狠剜了他一眼。
“一群没用的废物！几十个死士对一个燕北侯，竟还失败了！小春子人呢，事情落败，怎么还不前来受罚？”
小顺子闻言，“扑通”一声跪地道：“干爹，小春子不知所踪......”
刘时焕微微眯起眼睛，冷声道：“派人好生查一查，若是畏罪潜逃，立刻处死。”
小顺子后脊背一凉，“是，干爹。”
计划失败，刘时焕原本的好心情，陡然消失，一脸阴沉。
走到乾清宫，询问了外头的侍从，得知周元翊在坤宁宫守了大半夜才回来歇下，正打算离开时，殿内传来声音：“刘掌印，进来吧。”
刘时焕推门入殿内。
殿内中央，周元翊未戴冠冕，仅着一明黄单衣，端着青花酒杯，面色寥落。
“时焕，你说朕是不是做错了？若是朕提前在信中言及此事，或许她就不会如此伤怀。”
刘时焕做惯了“解语花”，温声宽慰道：“皇上乃九五之尊，广纳六宫本就是天经地义的事。娘娘在云隐庵祈福三载，刚回宫尚不谙宫闱事，一时难以接受也在情理之中。但娘娘向来端庄心慈，想通之后便不会介怀。”
“更何况，这未必不是一件好事。”刘时焕笑了笑，瞥了一眼手背上的浅色口脂，悄悄擦掉。
周元翊愣了下，“何出此言？”
“皇上和娘娘到底分开了三年，因为崔阁老一案生了嫌隙，情分有所疏离。女子向来心窄，如今宫中又添了两位嫔妃，皇后娘娘心中定然会生出几分危机感来，怕是亲近皇上都来不及呢。”
周元翊闻言，紧锁的眉头渐渐松开，忽地想起余秋慧，眉心一拧。
“明日你跟慧妃、芳妃叮嘱一番，近来皇后娘娘感染风寒，莫要过来叨扰。”
“是，皇上。”
刘时焕见周元翊神思松缓，便提及另一件事：“皇上，听闻燕北侯这几日就要回京了，届时是不是该举办一场庆功宴？”
“这是自然。”周元翊缓缓踱步至舆图前，目光落在漠北地带，微微扬唇：“燕王周启轩病故后，因无子嗣，朕忧心许久，唯恐北狄来犯时，漠北之地无人镇守。”
周元翊转身，露出欣慰之笑意，“好在燕王义子燕朔得燕王衣钵，亲率燕北铁骑，一路乘胜追击，直捣王庭，斩下北狄可汗首级，可谓快哉！”
刘时焕附和着夸赞了几句，随后话锋一转道：“只是这几年燕王管辖之地燕北镇独得军事、政治、经济大权，宛如国中之国。”
“近几日东厂这边探来消息，言这燕北侯声望日隆，竟不知收敛，反倒私下招兵买马。依臣看，他这是狼子野心，怕是要......图谋不轨。”
周元翊心头大震，“当真？”
刘时焕从袖口取来一本账簿，呈上去。
“皇上，这是东厂截获的燕北军营账簿，上面记录着多数无名粮饷、额外军需，您请过目。”
周元翊接过账簿，一目十行翻了一遍。
“啪嗒”一声扔在地上，怒声道：“岂有此理！朕本欲在庆功宴上，允他以燕王义子的名分承袭燕王之位，担得起镇守漠北的重任，看来是朕信错了他。”
“皇上息怒，”刘时焕端来热茶，安抚了一阵后说：“皇上，此番庆功宴正是良机，正好借此机会试探燕北侯的虚实，看他究竟是忠是奸。”
周元翊微微挑眉，“时焕所言极是。”
*
大雪纷纷扬扬连着下了三日，到了今日才堪堪停下。
暖阳高照，屋檐上的冰棱滴答滴答往下淌着水，在青石板上碎成满地炫彩光斑。
“娘娘，您咳疾还没好全呢，不如早些回暖阁吧，外面实在冷得紧。”
云香递来一只金色簋式手炉，催促着，心道：娘娘这几日除了念经诵佛，便是喜欢立在廊檐下，呆呆看着面前的腊梅树，不知在想什么。
崔芙瑛接过手炉，冰凉的手顿时暖和起来。
想起无数个冬日，他们一同吟诗赏梅，心头微微泛起酸涩。
“皇上有说今夜会过来吗？”
自从她上次吐了血，周元翊便夜夜来坤宁宫看望她，温声软语好一阵哄着。
她靠在他怀里，仿佛又回到了新婚时，两个人初尝情事，即便不顺利，但到底是比之前亲近许多。
那时她也拿乔得厉害，时不时耍些小性子，但他在她面前完全没有帝王的威严，只有少年郎的温柔和真心。
那一片滚烫的真心，和如今到底有了几分区别。
佛说“若欲脱诸苦恼，当观知足”①，她曾拥有过他全然的真心，已然比大多数女子幸福，她该知足。
更何况，不知足又能如何。家族败落，她见了太多人情冷暖，若是继续拿乔，时日长了，男人心底的那一丝愧疚也没了。
“小德子说了，今晚皇上会晚些过来。”
崔芙瑛回到西侧暖阁，此处新搭建了一个小佛堂，她立在金佛前，摸出手腕上的紫檀佛珠，默念了几句佛经。
随后说：“花容，你去备些皇上爱吃的小菜，还有温一壶酒水。”
花容忙笑着应下来，云香见状却没有太多笑意。
在她看来，是皇上背叛了自家娘娘，明明说好的后宫仅此娘娘一人，结果娘娘受苦祈福三年，他就纳了两个妃子入了后宫。
更为关键的是，这些事都是偷偷瞒着娘娘的。
娘娘这几日待皇上冷淡，这完全出于
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