仲春二月，金陵城的雨总是断断续续，细碎打在秦淮河面，溅起圈圈稍纵即逝的涟漪。
城郊小道上，山桃开得正盛，却在寒雨中被打落大半，残红铺了一地，透着股颓靡的绮艳。马车碾过混入花雨的泥泞，木轴转动声在空旷雨幕中显得有些刺耳。
“小姐，我瞧这金陵春色娇气得很，还没咱们徽州后山的野杜鹃瞧着带劲呢。”
车帘被掀开，双髻小丫趴在窗沿，嘴里衔着半根刚掐的嫩草茎，鼻尖被泛冷春风吹得发红，却挡不住她四处张望的好奇劲。
“金陵的花，是开给贵人看的。”
帘内传出一声透着倦意的轻语，姜菀之合上手中书，黑白分明的眼眸淡淡望向窗外阔别经年的故土。
十年前她离开金陵，也是这样的雨天。
不过一炷香工夫，雨势渐歇，马蹄止步于一对石狮前。抬头望去，朱漆大门巍然耸立，上方匾额“武安侯府”四个金字赫然生辉。
车轮还未停稳，小丫便像只轻盈的麻雀，抢先跳了下去。
车夫抹了一把脸上雨水，打量着跟前的高门大户，又瞥见元宝不过十三四岁的模样，生得可爱讨喜，顿起不安分的心思，假意伸手去够那两个足有半人高的巨大包裹，借着帮忙的姿态，指尖状似无意往小丫手背上蹭。
元宝眼皮都没抬，单手一提，两个硕大包袱竟被轻巧甩到了肩头，脚尖蹬地，顶着行李稳稳当当落在侯府前的石阶上。厚重青板发出一声闷响，连那对石狮子都好似跟着晃了晃。
车夫怔了片刻，转头又想去搀扶小姐，却见那弱柳扶风的淑女已轻盈落地，一时竟没瞧清楚是怎么下来的。
他纳闷揉了揉眼睛，心里有些可惜。
姜菀之从袖口取出钱袋，数出二十文，又添了两文，递给车夫，温声笑道：“您的酬钱。”
车夫掂了掂小费，方才疑虑也抛却脑后，咧嘴摆手：“以后有活您还找咱，咱在西街金角巷嘿！”
驱马而去，车轮吱呀声盖住了他扯着嗓子胡唱的词儿，一听便是花街柳巷学来的脂粉曲子。
元宝啐了一口：“要不是我先跳下来，他估计就要对我手不老实了。谁曾想连您这样的小姐也被惦记着，都已知晓是侯府的客人，还想着要‘扶’您一把。”
姜菀之盯着那辆渐渐远去的马车，视线停留在左侧后轮被重物压得外斜的车轴上，心情颇好地弯了弯唇。
“元宝，去敲门罢，姨母该等急了。”
小丫应声跑去，按住门环扣了三声。小厮探头出来，问清来由，神情恭敬了几分，行礼后进去禀报。
片刻后，一名衣着雍容华贵、小腹微微隆起的官妇领着仆从迎了出来。
柳昭君眼角泛红，拉住姜菀之的手，又是欣喜又是愧疚：“菀儿，多年不见，长成大姑娘了。和你爹娘长得真像，若他们在天之灵瞧见你，该有多欣慰...”
姜菀之任由对方拉着，指尖却不动声色搭在其脉门上。
脉象虚浮，忧思过重，胎气隐隐有下坠之势。
看来这位继室夫人在侯府的日子，并不如信中写得那般风光和满。
她轻轻拍了拍官妇的手，笑意柔婉：“姨母，外祖都很惦念您。”
柳昭君见到故人本已伤感，又听对方提及五年未见的父母，眼眶愈发泛红：“是我不好，金陵与徽州相距如此之近，竟有五年未曾归家了。”
“您不回去，左右是怕他们见了您难受，气堵于心。”姜菀之轻握她双手，软声道，“可亲子哪有隔夜仇？当初外祖反对您嫁入侯府，不过是心疼从小娇养的女儿去做他人继室。如今您身怀六甲，又要操持偌大侯府，抚养三名继子，他们放心不下，才让我来探望您。”
柳昭君身处侯府，因平民身份，平日里下人暗中非议，继子女百般刁难，丈夫虽宠她，也只劝她多担待、多包容，何曾听过这样熨帖的话？登时觉得还是娘家人心疼自己，忙用香帕拭了眼角。
“好孩子，快进府吧。长安，来帮表小姐搬行李。”
白面小厮从柳昭君身后跑出，笑着作揖，唤了元宝一声“姊姊”，让她把行李交过来。
元宝也不客气，娇俏一笑，将两个包袱轻巧摞在他臂上。
长安一个踉跄，咬牙撑住，险些没站稳，不好意思道：“姊姊这行李看着不重，倒是寻常人拿不住，是小的不够能干了。”
姜菀之对姨母解释：“外祖父亲手打了个婴儿摇床，外祖母也备了些安胎的药材，故而沉了些。”
柳昭君闻言眼尾又红了几分，连忙唤来几名小厮帮忙，嘱咐他们仔细着搬。
一行人且行且语，悠然漫步，不多时已至听雨阁下。但见此阁傍湖而立，翠竹环伺，花影相映，实为清幽之地。主仆二人不意被安置此等雅室，又与柳昭君客气了一番。
“且安心歇着，侯爷和世子当值，另外两个孩子...也去学堂了，晚间吃饭直接来正厅便可。”柳昭君又添置了些生活用品，本想再拨几个丫鬟过来，却被外甥女婉言谢绝，道是不惯生人在侧，她才依依不舍地离去。
姜菀之含笑送走姨母，待确认四下无人，才与元宝对视一眼。
小丫立马会意，反手关门，将包袱逐一解开，先把表层的摇床和药材取出，复从用作障眼的软垫下，抽出迷药、短镖、毒针、软剑，迅速分散藏入内屋各处家具之中。
拍了拍手，她一脸轻松道：“小姐，这武安侯府好没意思。我来时就看见一名簪发小姐从阁楼窗里打量咱们，想来便是三小姐，侯夫人方才还说都去学堂了呢。”
“姨母在这府中过得并不顺遂，几位少爷小姐不大给她面子。”姜菀之摇摇头，“不必在意，先盘任务。今晚子时出动。”
元宝立刻精神一振：“是。”
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晚间酉时，主仆二人换好衣裳，早早来到正厅。
柳昭君正与武安侯低声言语，听见下人来报，唇角弯起：“侯爷，这便是菀之了。她幼时随亲长居于金陵，是个素爱读书、文静话少的性子。妾身想依之前所言，接她来府里住上数月，既是全了家里的思念之情，也能给妾身做个伴。”
武安侯年近五旬，束发间隐有华色，面相儒雅，温和颔首：“岳家来人自是欢迎，看着便是个好孩子，与琅儿年岁相仿，定能成为知心姊妹。长安，琅儿呢？”
小厮有些吞吐：“三小姐...说今日身子不适，便不来正厅用饭了。”
武安侯面色一僵，旋即回眸安抚眼露忧色的柳昭君，叹了口气：“也罢，老大还在刑部当值，老二那个混小子...不来更好。咱们先用饭罢。”
饭桌安静，只有取筷夹菜的零碎声响。柳昭君一个劲儿往外甥女碗里夹菜，怜惜道：“瘦了不少，姐姐若在天上看见，要心疼的。”
姜菀之弯眸，正欲回礼，便听门外传来一阵爽朗笑声：
“纵之，你今日打的那几个马球真叫痛快，气得兵部尚书家那两个小子牙痒痒！”
另有男声回应，语气悠悠：“雕虫小技。他们想下阴招别我的马，没想到反噬了自己，摔断了腿。不过你今日回来这
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