场面混乱至极。侍女慌乱跑来想要扶起自家昏死的老爷，却因力气太小拖动不得，偏偏几名官员也因震惊呆立一旁，只能跑到后院把杜岐远支开的护院下人一并请来帮忙。
“这...老杜先前不是说，别院清净，没什么使唤人手吗，怎么一下子钻出这么多家丁？”那武将站在一旁，看着鱼贯而入的仆从，满脸迷惑。
姜菀之侧身避在武安侯楚临身侧，垂着眼，轻声补了一句：“我午后来时，院中人还是极多的，后来不知怎的，竟全都散了。”
楚临眉心一皱：“午后？菀之你早就在此处？”
姜菀之叩首，嗓音虚软：“裙上不慎被酒水洒了，杜公子体恤，安排侍女帮我更衣，许是酒劲大，竟失礼睡着了。醒来时杜公子正端着茶来，我身子不适，带着元宝去了趟偃室（注），回来发现院内下人不知为何都已散去...”
“啧啧，要我说，姑娘你不该想着攀杜府，这是非之地，本来就有芳华县主纠缠不清，现在又加个贤王世子...”
“老王！”武将的直言被身边朋友截住。
姜菀之垂眸：“大人说得是。”
元宝插话：“恕奴婢多嘴，我家小姐也不是自愿来的，是杜公子天天寄信相邀，这次更是放下狠话，说不来就一直在湖畔寒风里等着。他好歹在琼花宴上救了小姐，小姐向来重恩记情，怎好退约不来？”
“元宝！休得无礼，杜公子终归是我的恩人...”姜菀之咬唇止话，像是受了莫大的委屈，又在极力维持那点可怜的体面。
在场皆是历宦多年的人，连性子最是直快的王将军，也察觉出此事不对劲。
楚临双唇紧抿，一言不发。
他平素与御史交际不深，今日朝会结束，杜承突然一反常态，邀请自己和几名战友同僚共游紫山湖。最近两府流言甚多，时机本就刻意。
何况妻子也和他提过几句，杜府近日时常来信，但姜菀之却从未主动回过，几次都闲置不理，怎会主动攀附杜府？
再联想方才杜承匆忙赶至西厢的焦急步伐，此刻还有什么不明白的：
——杜家父子根本不是真心求娶他外甥女，而是借流言设局、请人做证，想将生米煮成熟饭，逼着侯府吞下这口哑巴亏。
好在菀之去了偃室，歪打正着避了开去，否则如今脸面尽失、进退两难的，便是他武安侯府了！
他立刻沉下脸色，冷眼看着几名家丁抬着布床将杜承搬走，吐字如冰：“等你们主子醒来，告诉他，想踩着我楚家博名声、逼侯府为他所用，真是好大的脸！今日之事，侯府绝不会善罢甘休！”
言罢拂袖，带了姜菀之主仆径直离去，余下几名官员面面相觑，各自心里打着算盘。
杜承醒来时内心崩溃，流言比原本预想的走向偏了十万八千里。他费心请来见证的大嘴巴武将们，非但没有将武安侯府表小姐的“失节”传出去，反而将贤王世子与他独子那一场“抵死缠绵”绘声绘色转述给了整个金陵城。
杜岐远更惨，据说在家哭喊发疯了半个月，连男性家丁都不愿见一眼，看见便摔砸打骂。身下也严重受损，难以下床，只能趴在榻上，听着外面的流言愈传愈奇。现如今城内直传元世子是御史府的好儿婿，贤王都急着催杜岐远北上完婚了。
“活该！”元宝兴冲冲学着说书人的腔调，手舞足蹈，“小姐，你是没瞧见那场面。杜家父子往日里最爱弹劾旁人私德不修，如今自个儿闹出这等脏事，好些政敌和看不惯的世家都落井下石，说他家是现世报！侯爷那边也联合几名官员联署弹劾，将他们不正行径呈入御前，听说天子甚为不悦呢！”
姜菀之看着她浅笑不语。
元宝被看得心里发毛，讷讷：“您这样看我做什么？”
女子眼眸弯弯：“那天从百面相处取的药，你全用完了？”
小丫话语戛然而止，后退了两步，脸颊悄悄染上一层红：“用...用完了...”
“嗯？”姜菀之眼神轻轻一扫。
元宝苦着脸，老老实实从怀里摸出一个小布包，低头呈上：“好嘛...我这不是怕以后再遇到对您不轨的，留着点傍身呀。”
“知道你总对他那些千奇百怪的药感兴趣，下不为例。”姜菀之收好药包，起身，“等你日后升了副堂主，自可正大光明开口管他要。”
元宝吐吐舌头：“算了吧，您这现任堂主的面子他尚不给呢，更别说和他毫无关系的我了。每次都被他脾气冲到，上回要不是有您给的沉风堂玉佩，我差点没能将药拿到手。”
“面子有什么要紧，只要我坐在堂主的位子上一日，他便得听话一日。”姜菀之收拾了装束，打开窗门，“我出去一趟，若有来人，记得帮我遮掩一二。”
秦淮河畔，雨细如丝，新柳织烟。
一人身披斗笠，坐在青石堤上，手持细竿，盯着水面发呆，身侧鱼筐空空如也。
姜菀之落地无声，低头看了一眼那只空筐，轻笑出声：“这世间最执着的，莫过移山的愚公，填海的精卫，还有钓鱼十数年空手而归、依旧乐此不疲的萧无咎。”
细竿破空，朝她甩来。
她抬脚轻踢，鱼钩擦着衣袖飞掠而出，笔直钉入对岸青板，入石半寸。
斗笠下传出一声冷哼，少年收竿起身，青色衣摆沾了星点雨雾：“姜堂主倒是好兴致，躲在杜府看了一出龙阳好戏，现在还有闲心来阴阳我钓技。”
“我可不是来看你空钓的。”姜菀之顺势坐上他方才坐过的青石，从怀中取出布包抛给他，“东西还你。”
萧无咎接住，看了眼阴云密布的天色：“哟，今儿个太阳打西边起来了，你懂礼了？竟然学会有借有还。”
“沉风堂日常所用武器、药物的种类和份量皆有堂规。”姜菀之回首，抬眸凝视他斗笠下面容，“我只是好奇药王谷前任谷主之子、江湖鼎鼎大名的百面毒师，怎会‘一时不慎’，将寻常任务所用的忘情散烈度增了整整十倍？听说那杜公子下身伤势惨烈，如今路都走不稳，趴在家中半月不得动弹，连来找我质问的力气都无。”
少年抖动斗笠沥水的动作一滞，白皙面颊悄然染了红，说不清是恼是窘：“呵，那是我拿错了，这包药本是之前研制玩玩的。怎么，你还想为那个杜岐远可怜？还是要按堂规罚我？是打是骂，随你——”
话音未落，女子倏忽起身，凑近他斗笠下。
萧无咎吓得睁大双眼，慌乱后退，脚跟绊着石堤，险些仰倒。
“我只是在想，某人莫不是故意拿错，好帮我出气？”
“胡，胡说什么！”少年气闷，跃至岸上远离她，“自作多情的女人！”
姜菀之随手拂过身侧柳枝，摘了几片沾着水汽的叶片，漫不经心地一扬手。
数片新绿如飞刃接连射出，萧无咎狼狈躲闪，最终还是乱了阵脚，扑倒在地，气急败坏：“你干什么！”
她淡然抱臂：“到底是谁不懂礼数？你该叫我什么？”
少年不乐意地咕哝：“...堂主。”
“不对，汝不教，吾之过，师门之规高于堂规，重新叫。”
他沉默半晌，咬牙。
“师——姐。”
称呼从牙缝里一字一字挤出来，像是被人用夹子钳着喉咙。
姜菀之这才松了神色：“那日我让元宝带话给你的任务，情况如何？”
萧无咎拍了拍泥土起身，正色述职：“你让我暗联赵家旧部，只寻到旁支五家，其中一家如今官至正三品，且与皇后私交甚厚，或可为赵雪所用。杜府与贤王的往来方式我也查清了，元祺常会借着私人画舫寻乐与杜岐远接头，画舫人手布置的漏洞我绘了图。至于将消息递给锦衣卫...”
他神色很是不忿：“那个姓裴的，表面上笑意盈盈，眼睛却利得像把刀。我易容多年从未出过岔子，那日差点叫他瞧出了原形，当真难缠。”
“裴熙野的眼力不是虚的。”姜菀之脑中闪过之前杜府地牢中，某人手断铁链的场景，沉吟片刻，“日后出任务，尽量绕着他走。”
萧无咎虽不甘，也默默应了。
“行了，江南的雨真是下个没完，反正你穿着斗笠，借来一用。”
姜菀之顺手将旁靠青石的纸伞撑起，飘然离去。
“那是干娘给我的！你又抢我东西！”少年拎着鱼筐跺脚。
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姜菀之前脚刚悄然踏回听雨阁，鞋底湿气尚未褪尽，后脚便见小厮长安满脸尴尬地候在门口，搓着手，欲言又止。
她蹙眉：“谁来了？”
“是...杜公子。”
见她神情微变，长安忙补一句：“侯爷夫人赶去赴宴不在府上，表小姐，您若不想见，小的们找个理由回了便是...”
“请他进正厅罢。”
对方刚能走动便寻上门来，想必是憋了满腹气，也不知打算兴师问罪还是鱼死网破。话总要说开，既来了，正厅有人看着，总比别处稳妥。
她静坐厅内片刻，就听有人脚步一深一浅走来，抬眸望去。
杜岐远还是一身得体绸衣，持扇翩翩，只不过步伐十分缓慢，似是竭力维持体面，迈入正厅，竟还笑着唤她，只是面容有些扭曲：“菀之。”
姜菀之并不相迎，只垂眸给自己倒茶。
对方面上尴尬闪过一瞬，自己拉椅坐下，落座时忍痛的牙关咬得极紧，嗓音略
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