照楹已经记不清，自己有多久没见过哥哥池瞻了。
在她幼时，父亲池永明外放为官，执意带着妾室赴任；母亲陆佳音心高气傲，一怒之下自请下堂，被池老太爷拦下后，便头也不回地去了京郊山上清修，从此再未踏进池府半步。
池老太爷和老夫人劝说无果，只得亲自抚养大房的一双儿女。
照楹生得极像母亲，老夫人本就不喜陆佳音的孤傲，对她也冷淡得很，所有的心思都扑在唯一的孙子池瞻身上。
唯有池老太爷心疼这个小孙女。他深知高门大宅里惯会捧高踩低，怕照楹受了委屈，便到哪儿都带着她，赴宴、访友、甚至去书房议事，也要让她在旁习字。
可岁月终究不饶人，老太爷的身体一日不如一日，在照楹十岁那年离世。临终前，他将池瞻送去了云山书院，又将照楹托付给了二房夫妇。
二叔池永思是典型的世家士大夫，性子严肃刻板，不苟言笑；二叔母出身平川冯家，自幼在西北长大，十余岁时随姐姐参选时进京，性子如西北罡风那般泼辣爽利，打理府中内外庶务井井有条，是掌家的一把好手。
只是二叔母素来瞧不上陆佳音的清高，连带着对照楹也没什么好脸色。虽不曾短了她的吃穿用度，可旁的关心照料却是半分也无。
照楹就这样磕磕绊绊地长大。
……
耳畔传来轻微的鼾声，照楹回过神，见池照澜枕着垫子睡着了，便轻手轻脚地收拾好食盒，悄悄翻出窗，掩上窗扉，离开祠堂。
祠堂不远处的假山旁，鸣筝正踮着脚朝这边张望，满脸焦急。
远远瞧见照楹的身影，她眼睛一亮，快步小跑过来，接过食盒，压低声音问：“姑娘，没被人发现吧？”
照楹想，二叔母巴不得有人过来，早把这一路的守夜下人都支开了，哪里会有人发现。
她摇摇头。
鸣筝松了口气，凑近她耳边，声音压得更低：“姑娘，孔先生的信，傍晚就送到了，拂弦姐姐收着呢，就等您回去。”
照楹没料到孔唐的信会来得这般快，她应了一声：“嗯，回去再说。”
·
鸣筝口中的孔先生，单名一个唐字，是照楹父亲池永明的幕僚。
他是熙和六年的进士，因性子过分耿直，早年在翰林院修业时便得罪了人，还未等到吏部授官，就遭人构陷革去功名，沦为白身。
彼时孔唐家中尚有妻儿要养活，为了生计，在市井间摆了个抄书的摊子，只能勉强糊口。池永明某日路过，见他学识不俗，便将他延揽至身边，做了幕僚。
后来池永明被外放平凉府，孔唐也随行前往。他将发妻幼子留在京城，却不妨市井宵小发现他的家中只剩妇孺孩童，便三番五次上门滋扰。
照楹偶然得知此事后，便托拂弦在外当差的兄长，寻了池府旁一处僻静安稳的宅子，将孔唐的妻儿妥善安置下来，借池家的名头看顾。
池家纵然今非昔比，到底余威犹在，寻常地痞无赖不敢轻易招惹。那些人见这户人家有池府庇佑，果然再不敢来生事。
此事之后，孔唐对照楹感激不尽，几次追问要如何报答这份恩情。
上一世，照楹只道是举手之劳，从未放在心上。而这一回，她思量再三，给了孔唐一个明确的答复——
她要他为自己传信。
传递父亲池永明身边一切与她有关的消息。
池永明对孔唐有知遇之恩，照楹原以为他会因此为难，甚至拒绝。未料他沉默了几日，或许是念及如今妻儿皆依附池家度日，终究还是应了下来。
……
刚迈进卧房，拂弦便迎了上来：“姑娘，孔先生的信在这儿，我收在匣子里，没敢动。”
照楹接过信，拆开，目光飞快扫过那寥寥数行字，指尖微微一顿。
拂弦瞧她神色有异，面露担忧：“姑娘，可是信里说了什么不妥当的事？”
照楹将信纸递给她：“孔唐这个人，虽答应了我的要求，心里终究记挂着父亲的知遇之恩，事事仍以父亲为先。前几回信里，说的不过是些平凉任上的寻常琐事，并无用处。”
她顿了顿，缓缓道：“可这一次不同，我终于知道了那件事的发生时间。”
拂弦和鸣筝一同看完信，皆是面露惊愕，面面相觑。
拂弦走到照楹身后，替她卸下头上的钗环：“姑娘，孔先生信中所说的，竟是真的吗？大老爷他……真的有此意？”
“孔唐为人刚直，他既写了，便不会有假。”
拂弦手上的动作停了停：“那是不是说，大老爷近日屡次登门拜访淮安侯，并非是寻常的同僚往来，而是真的有结为儿女亲家的意思？”
照楹点点头。
“这怎么成！”鸣筝忍不住道，“姑娘今年尚未及笄，并且大少爷的亲事都还没定呢，老爷怎么越过大少爷，先急着给姑娘议亲？”
拂弦性子温婉，不擅争执，想说些什么又觉得不妥，脸都涨红了，半晌才憋出一句：“姑娘与那位淮安侯世子素未谋面，性情模样都一概不知，老爷怎可……怎可如此……”
“如此独断！”鸣筝比她直接得多，接过话头，语气里满是愤愤，“如今京中稍有名望的人家，早就不时兴盲婚哑嫁这一套了。老爷就算不问姑娘，至少也该问问夫人的意思啊！”
这话说得直白又大胆，若让旁人听见，鸣筝免不了一顿罚。拂弦急得去捂她的嘴：“快别说了！仔细叫人听见！”
照楹望着两人焦急的模样，只是沉默。
鸣筝终究年纪小，心思简单，竟还提起夫人。她哪里知道，父亲既已拿定主意，就绝不会让母亲插手此事，怕是连一丝风声都不会传到那京郊的山上去。况且，即便母亲知道了，她远在深山，又能如何呢？
这件事，终究只能靠她自己。
照楹转头望向窗外。今夜无月无星，浓稠的夜色像化不开的墨，沉沉地压在屋脊檐角，连窗外那几枝桃花也隐没在黑暗里，瞧不真切。
冯贵妃想拿她的亲事拉拢池家，池永明
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