原本永平帝或许还会对举荐之事稍作犹豫，可当“赈灾”二字入耳，记忆便瞬间翻涌而来，他精心为太子铺就的储君之路，险些就毁在秦怀谨这个逆子手中。
旧案发生在三年之前，时日久远，线索早已散落殆尽，一度陷入僵局。
直至前些时日的上元佳节，才有一位携家眷逛灯会的官员偶然发现了丢失的部分物品，这才让此案得以重启查办。
这般情形，于他而言再好不过。
他料定秦怀谨定然破不了这桩悬案，往后便能借着此事大做文章，名正言顺地压一压她的锋芒，免得她再处处出挑，抢了太子的风光。
念头至此，永平帝心中愈发兴奋，嘴角竟不自觉地微微上扬。
他猛然察觉自己失了帝王仪态，赶忙轻咳一声，敛去神色，“此事就依诸位所言，交由大理寺卿贺明鹊会同怀王，共同查核。”
他此刻满心笃定，甚至未曾定下查案时限，打从心底认定，秦怀谨绝无查出真相的能耐。
说来可笑至极。
永平帝处处针对秦怀谨，究其根源，不过是那篇赈灾策论，锋芒太盛，盖过了他亲手选定的储君风头。
可转头又笃定秦怀谨庸碌无能，断不了旧案，这般前后相悖，何其矛盾。
秦怀谨全程心神恍惚，浑不在状态，全然没有意识到自己即将背负何等差事。
只凭本能垂首行礼，随后依旧浑浑噩噩立在队伍内，漠然等候早朝落幕。
未待秦怀谨踏出殿门，贺明鹊便一步上前，手掌沉沉按在她肩头，语气冷锐迫人，“殿下这般急着脱身，莫非是心虚了？”
他常年经手刑案，审人断事早已养成多疑戒备的性子，待人接物皆是满腹揣测。
往日办案，他也曾凭着这般咄咄逼人的盘问，逼出过实情真相，久而久之，便成了根深蒂固的习性，再也难以更改。
朝中百官素来熟知他的行事做派，平日听闻他言语尖锐，也只左耳进右耳出，断然不会放在心上。
可秦怀谨全然不同。
她从前从未与贺明鹊打过交道，丝毫不知这位大理寺卿素来言辞凌厉，行事锋芒毕露。
骤然被他当众诘问压迫，一时心神骤紧，背脊发僵，指尖发凉，冷汗不由细细沁出。
她怎会不心生怯意？
一身无从言说的隐秘，件件藏于暗处，根本无从遮掩。
贺明鹊掌心的力道沉得发紧，指尖似要嵌进她的肩肉里，那双常年查案，阅尽人心的眼睛，正牢牢锁着她的脸，不肯放过一丝一毫的慌乱。
秦怀谨的心跳骤然失序，强迫自己稳住身形，“贺大人说笑了，本王只是想着早朝已散，需得尽快回去整理查案的头绪，何来心虚之说？”
贺明鹊眉峰微挑，掌心的力道又重了几分，语气里的怀疑丝毫不减，“哦？殿下倒是心急。只是这桩旧案事关重大，陛下命你我共查，殿下此刻便急于回去，莫不是怕遗漏了什么，或是……早已想好如何应付？”
周遭尚未散去的官员闻声，纷纷驻足侧目，目光在两人身上来回打转，窃窃私语的声音若有似无。
有人面露好奇，有人暗自幸灾乐祸，还有人悄悄观察着秦怀谨的神色，想从她的反应里看出些端倪。
她知道，贺明鹊这是在试探她。他常年与案犯打交道，最擅捕捉人心的破绽。
秦怀谨深吸一口气，缓缓抬眼，“贺大人身为大理寺卿，查案经验丰富，本王自然是想尽快理清思路，免得拖了大人的后腿。倒是大人，这般拦着本王，莫非是信不过陛下的安排？”
这话带着几分反问，又隐隐抬出了永平帝，倒是让贺明鹊愣了一瞬。
他尚未开口作答，殿外便快步走来一人。
此人衣着装束与贺明鹊相仿，同为大理寺属官打扮，上前一把攥住贺明鹊的手腕，急忙将他往后拽开，生怕稍慢片刻，他又要出言发难。
那人随即对着秦怀谨躬身一礼，连声致歉，“怀王殿下恕罪，我家大人常年审讯案犯，行事言辞素来刚硬直接，绝非有意冒犯，还望殿下切莫介怀。”
先机尽被对方占去，好话软话皆由对方说尽。
秦怀谨此刻若是发难，反倒成了她不对。
她暗自蹙眉，心下颇有不满，却也只能压下心绪，“既如此，眼下此案有何线索？”
贺明鹊被同僚强行拽住，脸色依旧冷硬，周身戾气未散。
听闻问话，他冷冷甩开对方的牵制，“三年旧案，年月久远，人证物证大多湮灭，残存线索寥寥无几。唯有上元节偶然寻得的一箱物品，以及当年几名出现在现场之人的籍贯名录，再无别的凭据。”
一旁的属官连忙顺势打圆场，语气谦和，“此案搁置多年，追查艰难，不然也不会拖延至今。如今陛下命二位一同查办，还需殿下与我家大人相互配合，方能循序渐进。”
他倒是与贺明鹊全然相反的性子。
秦怀谨眸光微敛，心底一片清明。
线索稀少，年代久远，本就是一桩无从下手的烂摊子。
永平帝刻意将这棘手旧案压在她身上，分明就是想困住她，消磨她的精力，断她出头的机会。
三人并肩步出殿外，一路行来并未耽搁，顺势接续说起案情，细细商讨手头仅存的线索。
秦怀谨尚未望见自家马车的踪影，白芷便已不顾周遭朝臣目光，快步小跑奔来，连声急切唤着，“殿下，殿下！”
待到近前时，她早已气喘吁吁，气息紊乱，原本急欲禀明的话语，尽数堵在喉间，一时难以出声。
“慢些，不着急。”秦怀谨柔声安抚，随即转头看向四周尚未散去的官员，从容欠身致歉，“抱歉，府上的小姑娘第一次进宫，让诸位见笑了。”
秦怀谨轻轻替白芷顺了顺背，让她缓匀气息。
周遭官员闻言皆是淡淡摇头，面上并无半分嘲弄，只各自颔首示意，便陆续散去。
大理寺那名属官识趣地退至一旁，刻意留出空间，而贺明鹊立在原地，冷眼旁观这一幕，神色淡漠无波。
白芷喘息良久，方才勉强平复气息。
可她刚要开口回话，抬眼便
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