春风拂过皇城，柳丝抽芽，暖意渐浓，可朝堂之上的氛围，却并未随春光变得舒缓。浡泥国求和使者已抵达京师，捧着厚重的贡品与赔偿文书，在礼部官员的引导下等候觐见；江南传来的奏报也日渐向好，徐光启督办的新作物长势喜人，多地已开始筹备来年的大面积播种，旧线渐收，新的风波却已悄然发酵。
早朝之上，朱和均刚听完礼部官员关于浡泥国求和的禀报，正欲下旨，允诺浡泥国求和，却见魏国公徐鹏举率先出列，躬身启奏：“陛下，臣有一事启奏。近日臣听闻，南洋商路已正式恢复通航，官商往来频繁，获利颇丰。臣等勋戚世家，世代为大明守疆护土，经此前清丈田产，家中进项大减，难以维持府中用度，恳请陛下恩准，让臣等勋戚世家，各出一笔资本，参与南洋商路贸易，也好补贴家用，日后更能为陛下分忧。”
徐鹏举话音刚落，身后几位勋戚纷纷附和，有西宁侯宋良臣、武安侯郑景昌，皆是世袭勋戚，此前清丈田产时也损失甚多，此刻借着徐鹏举的话，一同恳请朱和均恩准，言语间虽恭敬，却难掩急切与不满。
朱和均眉头微蹙，目光扫过几位勋戚，语气平淡却带着威严：“朕此前已说过，南洋商路刚恢复畅通，需优先保障官商有序经营，安抚此前因战事受损的商户，勋戚参与之事，容后再议。诸位卿家护国有功，朕记在心里，但清丈田产乃是国策，不可因私废公，还请诸位卿家体谅。”
徐鹏举却并未退下，反而进一步躬身道：“陛下，臣等并非要违背国策，只是想求一条生机。此前清丈，臣等失去的田产皆是祖上传下，如今府中子弟众多，开销巨大，若不能参与商路贸易，恐难以为继。还请陛下念及勋戚世家的功绩，网开一面。”
台下群臣见状，神色各异。有不少大臣暗中附和，或是与勋戚世家有姻亲关联，或是想借此拉拢勋戚；也有大臣面露不悦，认为勋戚此举是恃功而骄，破坏官商秩序。陆怀瑾上前一步，躬身启奏：“陛下，魏国公所言虽有几分道理，但南洋商路刚定，若勋戚贸然介入，恐引发官商纷争，扰乱贸易秩序。臣以为，可暂缓此事，待商路运营稳定，再由户部、礼部商议出妥当之策，既兼顾勋戚利益，也不破坏国策。”
朱和均闻言，点头应道：“怀瑾所言有理，此事便交予户部与礼部，三日内拿出商议结果，再另行定夺。诸位卿家暂且退下，莫要再反复进谏。”徐鹏举等人虽心中不满，却也不敢再违逆圣意，只得躬身退下，临走前，眼神中仍藏着不甘，暗中交换了眼色，似是约定日后再寻机会。
早朝散去，陆怀瑾刚走出大殿，便被徐鹏举拦住去路。徐鹏举脸上带着几分急切，低声道：“首辅大人，今日之事，还请大人多多美言。我等勋戚并非贪得无厌，只是实在难以维持府中用度，还请大人在陛下面前，为我等说句公道话。”
陆怀瑾神色平静，淡淡道：“魏国公放心，此事我会如实向陛下禀报，也会督促户部、礼部尽快商议对策，兼顾国策与勋戚利益。但在此之前，还请诸位卿家安分守己，莫要再在朝堂之上反复寻衅，以免惹陛下不悦。”徐鹏举闻言，虽未完全放心，却也只能躬身谢过，悻悻离去。
与此同时，江南传来急报，徐光启派人送来奏折，言明新作物推广过程中，部分地方官员贪墨种子与补贴，导致百姓种植积极性受挫，甚至有百姓因得不到优质种子，心生不满。朱和均看完奏折后，震怒不已，当即下旨，令陆承煜带人前往江南，严查贪墨官员，严惩不贷，同时协助徐光启安抚百姓，确保作物推广顺利推进。
陆承煜领旨后，即刻整顿行装，次日便启程前往江南。临行前，陆怀瑾特意召见他，叮嘱道：“江南之事，既要严查贪墨，也要安抚民心，不可激化矛盾。另外，留意徐大人那边的进展，若有难处，及时传信回京，我会设法支援。”陆承煜躬身应道：“请首辅放心，臣定不辱使命。”
江南之事刚有部署，朝堂之上又起波澜。以吏部尚书为首的几位大臣，联合上书，再次恳请朱和均广纳妃嫔、绵延子嗣，奏折中言辞恳切，言明“国无储嗣，乃社稷之大忧”，恳请陛下早日选秀，充实后宫，为大明绵延皇嗣。
朱和均看着手中的奏折，脸色愈发难看，将奏折掷在案上，语气带着几分不耐：“朕早已说过，子嗣之事，朕自有考量，诸位大臣为何频频进谏？如今大明刚平外患，民生待兴，你们不去操心百姓生计、海防部署，反倒一门心思盯着朕的后宫，何其荒谬！”
内侍不敢多言，只能默默收起奏折，躬身退下。暖阁内，朱和均烦躁地踱步，心中既有对群臣频频进谏的不满，也有几分隐秘的无奈——他并非不愿绵延子嗣，只是登基以来，一直忙于整顿朝纲、平定外患，心思从未放在后宫之上，如今天下渐安，群臣的催促，反倒让他倍感压力。
傍晚，陆怀瑾入宫禀报户部、礼部关于勋戚参与南洋商路的商议结果，见朱和均神色烦躁，便知是子嗣之事困扰着他。待禀报完商议结果后，陆怀瑾躬身劝道：“陛下，群臣进谏，虽有急切之处，却也是为了大明社稷着想。如今外患已平，逆党已清，民生
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