承安候府内灯盏明亮，石头圆桌上摆上一碟刚炒好的豆子，金黄中杂着些焦色，冒着热乎的香气，管事嬷嬷使唤婢女：“快将我屋里的黄竹酒拿出来，配着这豆子下酒，松快一下我这忙前忙后的疲惫身子。”
说话间，一碟薄如蝉翼的酱牛肉端上来。
婢女们殷勤地伺候着，盼着管事嬷嬷愉悦，赏一件肥差。
封侯宴在即，承安候府未开荒的地儿大着呢，采买花草植株，修建六角飞檐亭，修葺庭院等大小事务，这其中桩桩件件少不得肥水。
偏偏当家主母是位庶女，未曾学得管家的本领，将活儿都分派给了几个管事。
王嬷嬷一杯黄竹酒入喉，辣烈的气味萦留咽喉，甚是畅快！
“夫人卧病在床有心无力，一干杂事须得诸位上心。”她自顾地抓起一把豆子，“差事办得漂亮，侯爷展颜大悦，定然少不了好处。”
院中的婢女，仆役应声：“谢嬷嬷指点！”
...
几只花雀落在院中的枝头上，上下跳跃哼着欢歌，萧衍旋身运剑，凌厉的剑锋惊起了枝上的花雀，双翅扑扇着飞离落在远处的屋檐上。
“周...”萧衍的呼唤戛然而止，他负手执剑走向花厅，花厅内空空如也。
过不多时，两位婢女端着早膳入了花厅，萧衍浅尝了一口便食之无味地放下乌木箸。
恰在此时，院外传来喧闹声。
“你们不能进去！”几位婢女拦在她们前头，“未经通传，不可擅入侯爷的院子！”
“姑娘！”一位娘子越不过她们的阻拦，当即跪在地上，哭着哀求：“人命关天的大事，你们行行好！让我们进去见一见侯爷！”
“使不得啊！”婢女焦急地朝里瞥了一眼，生怕惊扰了萧衍，“你们快些起来！”
她们泛起褶皱的眼尾通红，泪水盈润：“姑娘若是不答应，我们就长跪不起！”
婢女俯身拽着她们的手臂，试图将她们拖离，没好声色道：“到底是乡下庄子的人，怎么还赖上了？”
悲戚焦急的哭喊声不停。
“何人在喧闹？”一位婢女从院子中走出来，呵斥她们：“此处是侯爷的寝院，由不得你们在此撒野！”
婢女端着一等女使的款，几位从庄子来的娘子眼眸一亮，仿佛看到了救星一般，忙起身禀报：“姑娘，我们是......”
“是什么？”身前的婢女打断她，合力将她们推开，“不得胡言乱语！”
“姑娘，我们没有胡说啊！”
“让她们说！”婢女呵斥她们：“你们让开！”
几位娘子一五一十地诉说了来意，她们是庄子上几位管事的夫人，因着自家男人被绑架了，绑匪索要赎金而来求助萧衍。
婢女微微侧首，轻点下颌的弧度很小，眨了一下眼睛，正色道：“几位娘子，侯爷身负禁军总督一职，事务繁忙，现下不在府中，你们先请回吧。”
几位娘子敛收眼光，将将升腾而起的希望瞬时破灭，焦急道：“姑娘，这人命关天的事情如何等得啊？”
婢女匆匆入院，由着她们哭喊。
萧衍直觉异常，忙派了几个暗卫前去寻姜然。
又过了两日，暗卫回报消息：“侯爷，夫人病了，正在京郊一处客栈养病，过几日便回府。”
萧衍眸色一沉，问：“何处客栈？”
一匹快马趁夜离了承安候府。
不过一夜的功夫，承安候府上下惊闻，一向体格强壮，身体康健的侯爷病倒了，递了告假的折子，院门紧闭，活物勿扰。
...
周序端着烛火打开了房门，姜然伪装成男子模样，蒙着黑色面巾，手执一把短刃款步入内。
几位被五花大绑的人露出惊恐的眼神，双脚抵地，缓慢地往里挪。
姜然慵懒地坐在圈椅上，把玩着锋利的短刃，以刻意压低的粗沉嗓音说：“我听说几位是皇庄的管事，家底颇丰。”她扬起画得粗宽的眉毛：“冬日漫漫，大雪封山，陈粮陈酒也见底了，现下夏日炎炎，我下山替兄弟们寻点酒钱。”
周序按着剑柄，迅速拔出剑，上前抵在他们一人的脖颈上。
姜然一手搭在扶手上，倾身嘲讽：“夫妻本是同林鸟，你们遇了难，家中夫人也没前来送赎金，恐是已经写了一纸和离书。”她眉梢上挑，摊开双手做着鸟儿展翅的动作：“飞走了。”
周序轻动手中剑，一股温热的液体便从脖颈涌流下来。
庄头双唇发颤地忍着痛，求饶：“好...好汉，饶...饶过我！”
短刃轻轻拭过膝上的衣料，姜然眸色阴沉：“我本欲谋财不害命，可人的耐性是有限的。”她手执铮亮锋利的短刃上前，周序将剑收回鞘中，抓着他颈后的衣领提起来，一把扔在姜然身前。
痛苦的呻吟声与落地的闷声相伴而来，脖颈上的血珠甩了几滴在地，与地上的污尘黏为一体。
姜然绕后半蹲着身子，短刃的刃面轻拂过他的手背，一抹凉意似一条毒蛇钻入身体，直击心头，恐惧使他颤抖着身子，连连求饶：“我...我给！”
锋利的刃划破手背。
几位庄头看得身躯一震。
姜然：“哦？你不是说你的银子都在夫人手中？”她起身回至他的身前，俯身用染血的短刃挑起他的下巴：“你何来银子给我？”
庄头恐惧地眨了几下眼睛：“我...我之前想拖延时间。”
姜然轻噗一声，立身看向那几位挤作一团的庄头，问：“你们也与他一样？”
他们迅速地摇头，而后身子一定，又迅速地点头。
姜然坐回圈椅上，平静道：“诸位耍我耍得欢，连本带利这个数！”她缓缓伸手比划出一个数字。
“五...五千两！”
黑色面巾下一侧嘴角微挑：“怎么？诸位觉得多了？”
“我...我实在没有这么多银子！”
姜然歪头轻轻一点，周序从怀中掏出一条软鞭，冷眼上前手起鞭落。
“啊！”庄头发出一声惨叫，绑在身后的双手挣扎着试图抚摸脸颊，那里当即显现一条红色的鞭痕，从眼角延至下颌，渗出点点鲜血。
姜然头也不抬，双指轻点，又是一鞭，这一鞭落在了他的胸口上。
连续几鞭，声声惨叫使得他们发抖，皱起了脸，仿佛鞭子落在了他们身上一般。
周序缓缓走向他们。
姜然：“你们几位也给不起这个数吗？”她抬眸
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