1938年5月9日，晚九时五十分，闸北边缘，“圣彼得堂”后巷
教堂的尖顶在墨蓝色的夜空下勾勒出沉默的剪影，晚祷的钟声早已散去，只剩下呼啸的夜风和远处闸北封锁线隐约传来的、不详的寂静。这里已是华界，但毗邻租界，属于三不管的灰色地带，瓦砾堆积，路灯昏暗，空气中弥漫着垃圾腐臭和一种更深沉、更令人不安的甜腻气息——那是从封锁区随风飘来的、死亡的味道。
顾沉舟和工兵隐在一堵断墙的阴影里，如同两块融入夜色的石头。两人都穿着深色的粗布衣服，脸上涂抹了锅底灰，身上除了武器和必要的工具，还带着几个特制的、密封的采样容器和口罩、手套、雨披等简易防护用品。
九点五十五分，巷子口传来极轻微的脚步声，不是一个人。顾沉舟做了个手势，工兵悄然滑向另一侧，形成交叉警戒。
两个身影出现在巷口，同样穿着深色便装，背着鼓鼓囊囊的帆布包。前面的是汉斯·穆勒医生，他神色严肃，目光警惕地扫视着周围。跟在他身后的是一个年轻人，亚裔面孔，身材精干，眼神冷静，手里提着一个看起来像医疗器械箱的黑色皮箱。
“穆勒医生。”顾沉舟从阴影中现身，压低声音。
“顾先生。”穆勒点点头，没有废话，示意身后的年轻人，“这是我的助手，李。他受过专业训练，懂一些基本的防护和急救。”
顾沉舟和李对视一眼，彼此微微颔首，算是打过招呼。这种时候，信任是奢侈品，行动是唯一语言。
“情况如何？目标地点确定了吗？”穆勒问。
顾沉舟展开一张手绘的简易地图，用手指点着一个区域：“这里，离封锁线大约三百米，原本是一片棚户区，大部分居民被强行驱离或‘集中管理’，但根据我们内线前两天冒死传出的消息，还有一些重病患者被遗弃在废墟里，因为日本人怕他们‘污染’集中点。他们是最可能的活体样本来源。但那里也是日军流动巡逻队的范围，巡逻间隔大约二十分钟。我们必须非常快。”
穆勒医生仔细看着地图，又抬头望向黑暗深处那片死寂的区域，深吸一口气：“二十分钟……取样、简单体检、记录……时间很紧。而且，我们必须假设那些病人具有高度传染性。李，检查防护。”
李迅速打开皮箱，里面是几套相对专业的橡胶防护服、滤罐式防毒面具、护目镜和一次性手套，比顾沉舟他们准备的简陋装备好得多。还有几个更大的、带有冰冷装置的密封金属罐，用于存放组织或□□样本。
四人迅速在断墙后换上防护装备。橡胶摩擦发出轻微的窸窣声，在寂静的夜里格外清晰。戴上防毒面具后，世界变得沉闷而隔膜，只有自己粗重的呼吸声在耳边回响。
“记住，”穆勒的声音透过面具传来，有些模糊但异常坚定，“我们不是战士，是医生和调查者。目标是获取科学证据，不是战斗。遇到任何危险，以撤离为第一优先。采样时，尽量选择非侵入性方式，如痰液、血液，如果迫不得已需要组织样本，必须征得病人同意或在其无意识状态下，以最人道、最快速的方式进行。明白吗？”
顾沉舟和工兵点头。李已经开始检查采样工具和记录本。
十点整。顾沉舟打头，工兵断后，穆勒和李在中间，四人如同鬼魅般离开后巷，借着瓦砾和残垣的掩护，向那片死亡的废墟潜去。
越靠近目标区域，那股甜腻的死亡气息就越浓烈，混杂着排泄物、腐烂食物和一种类似金属锈蚀的怪味。脚下的地面变得泥泞粘稠，废墟间偶尔能看到散落的破烂家什，甚至……一两具被破烂草席或破布勉强遮盖的尸体轮廓，在夜色中如同隆起的土包。
没有灯光，没有声音，只有风穿过破洞的呜咽。这里仿佛被生命彻底遗弃。
按照内线提供的模糊方位，他们找到了一处半塌的窝棚。棚子歪斜着，用木棍和破油布勉强支撑。里面隐约传来极其微弱的、如同拉风箱般的呼吸声，夹杂着痛苦的呻吟。
顾沉舟示意工兵在外面警戒，自己和穆勒、李轻轻掀开破油布的一角。
窝棚内狭小污秽，地上铺着发黑的稻草。一个瘦得皮包骨头的男人蜷缩在角落，身上盖着一件看不出颜色的破棉袄。他双眼紧闭，脸颊深陷，呼吸急促而艰难，每一次吸气都带动整个胸腔发出可怕的哮鸣音。借着顾沉舟手电筒被蒙住大半的光束，能看到他裸露的脖颈和手臂上，布满了暗红色的出血点和瘀斑，嘴角干涸着黑红色的血痂。
典型的症状。
穆勒医生蹲下身，尽管隔着防护服和面具，顾沉舟仍能感受到他身体的瞬间僵硬和随即涌上的、属于医者的巨大悲悯与愤怒。穆勒轻轻掀开男人的眼皮查看瞳孔，又用听诊器听了听他的心肺——那声音让李都忍不住偏过头去。
“生命垂危，严重肺部感染，多器官衰竭迹象。”穆勒的声音透过面具，沉闷而压抑，“顾先生，翻译给他听，我们需要取一点他的痰液和血液样本，用于查找病因，或许能帮助其他人。问他是否同意。”
顾沉舟用当地方言，尽量轻柔地对男人重复了穆勒的话。男人似乎听到了，眼皮颤动了几下，勉强睁开一条缝，那眼神涣散、痛苦，却出乎意料地闪过一丝微弱的、近乎解脱的祈求。他极其轻微地点了一下头，喉咙里发出嗬嗬的声响。
李立刻上前，动作专业而迅速。他用特制的无菌棉签小心采集了男人咳出的、带有暗红胶冻状物质的痰液，放入第一个密封罐。然后又用一次性针管和真空采血管，从男人枯瘦的手臂上抽取了几毫升暗红色的血液。整个过程，男人几乎没有反应，似乎连疼痛都感觉不到了。
“可以了。”穆勒低声说，示意李做标记和初步记录，并嘱咐他要详细：采样时间、地点、病人性别年龄
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