上一章说到，西安知府吴大人，仕途不顺，回家寻他的老婆。吴夫人石氏，客气点说，是大明的保护动物兼祥瑞。若要不客气些，就可以说她是一位母老虎。想想看，你回到家，或者说，回到母老虎的巢穴里，见到她坐在椅上，噼噼啪啪地把一个笨手笨脚的小使骂得大气也不敢出，要鼓起多大的勇气，才能向她提起另一个姑娘？石氏一拍桌子：
“姓吴的，你什么意思？你前两天才抬回家来一个不够，现在又喜新厌旧啦，又有新人入你的眼啦，我成什么啦？我到底是你太太，还是你家的婆子，专门给你勾搭那龌龊勾当的？天理呀？祖宗呀？染香呀，染香！染香！”
染香姑娘，很快地从后边转了出来。刚刚娶过门不多几天，身上仍是新娘子的喜气洋洋的妆扮，一身闪着银丝的红袄儿，也不怕善妒的太太看了心里烦。太太着实是烦，这两天好歹奈何了她一顿，可染香姑娘也不是吃素的。到了晚上，太太和大人撕扯到最后，一脚把他踹下床：
“你啊你，你跟你那个小狐狸精去吧！没良心的，一天到晚地显摆着那么一身，倒算她好看。”
染香一见到石氏这番气冲斗牛状，便故作惊讶地道：
“啊呀，谁惹姐姐生气了？姐姐，不怕，老爷在这里，有老爷帮姐姐说话呢。”
石氏就把住老爷的袖子，一手揕着染香，做一个荆轲刺秦样，说：
“你还指望他？这没良心的人，又要娶小的来家了！妹妹呀，到时候，可只有你和我两个相依为命了，他要去宠爱他的那个小的了。”
染香一听见，好像晴天霹雳，钉在原处不说话了。过了一会儿，大眼睛里渐渐蓄满了泪水，然后扑簌簌地落下来。她还要吸着鼻子，强颜欢笑地说话。
吴知府头都大了，人生啊，真是险恶，谁能知道我们吴大人每天都是这样冒着生命危险回家？他即刻赌咒发誓地说：
“夫人哪，你实在是误会我了，我要有那般朝三暮四，还是个人？这姑娘不是别人，正是前两日下降的巡按御史胡大人的姬妾……”
石氏一听，又几乎晕过去：
“你又看上人家的老婆啦？早知道我也该先嫁给别人，叫你眼馋一辈子。”
“什么叫‘又‘啊，夫人！”
吴大人的声音，越说越小；心里越来越虚。染香还在抽抽嗒嗒地哭鼻子。一看见她，吴大人就恨不得左右开弓给自己两个嘴巴，可惜世上没有后悔药吃。
且说半个月之前，长风镖局丢了镖，只有两名镖师劫后余生，回来向老师父报告当日惨状。三人抱头痛哭，老师父算计过来，算计过去，觉得能撑持门户的，竟只剩下了查猛，便做主将女儿染香嫁给了他。孰料染香姑娘对这个夫婿竟然这么看不上，一气之下投了河。吴知府的夫人正是咸阳人，当日逢着她回娘家省亲，要说巧倒也真巧，谁叫那个日子又利嫁娶、又利出行呢？
石氏在河里把染香姑娘给拾着了，姑娘哭哭啼啼地向她诉说冤苦，说那查猛平日里是怎样的自命不凡，怎样的用一双油腻腻的眼睛把她上上下下舔个遍，怎样的冒出一种“迟早你得是我的”的凶光，说得石氏一阵奋勇之气发作，便将她收留了下来。要知道长风镖局的张老镖头虽说自号一斧镇西北，他家里的染香姑娘却是真正的艳名播四方，老镖头从前对此女颇有奇货可居之意，孰料一朝风云变幻，他最后只能拿女儿去讨好原本在自己手下拣剩饭吃的查猛。而染香固不愿嫁给查猛，以至投河而死，却叫老镖头心中松了口气之余，疯得更厉害了。
谁也不知道，染香竟然未死而被石氏收留，石氏原本让她在房里做个使婢，但是如此美貌的婢女，怎不叫丈夫看在眼里馋在心头？末了，他竟把染香向太太要了来，收个二房本来是可以不要大操大办，一顶轿子悄悄抬进来便罢，染香姑娘掉了两滴眼泪，知府便觉得在偷摸之余，还是要适当地铺张一下，姑娘坐花轿毕竟是一生一次的是，于是偷中带拿，摸里带横地把姑娘娶进了门。
娶妾是在月初，说起来，还是多得王怜花帮忙。虞二听说吴大人要娶小，姑娘的身份却不好说，心里只道怕不是个青楼女子，光明正大地赎回家，有损官员清誉，替他央到王怜花跟前。王怜花便把姑娘接去，在他府上住了几天，过些日子送回来，就说是怜花公子的妹子。这会儿这起人还都觉得王怜花挺好说话的。石氏在家里险些给气疯了，大喊大叫“我这不是搬起石头打自己的脚吗？”，染香就在旁边说夫人您说的是。两个女人的关系，到如今渐趋稳定，维持着一种不知到底怎么达成了的奇怪的平衡。
如今，吴知府回来提起第三个女人，石氏立刻团结起一切她可以团结的对象。吴大人毕生唯独受不了的就是染香的眼泪，因为吴夫人是只石老虎，她是不会掉泪的。染香呢？正像每一个没见过女人的男性所幻想出来的梦中的幻影一样，温柔、怯懦，一心一意系在你的身上，动不动她就要哭，再不然就心碎而死。染香一哭，他是实在没辙了，只好又去求夫人，讨好地说：
“夫人哪，你难道不知道，你丈夫我如今是命悬一线哪！连着咱们这个家，都是岌岌可危。”
夫人坐在椅上，染香给她打着扇儿；半阖的眼眉下面露出一点点光来，睨着丈夫。同时哼出一气：
“亏你也知道！”
吴知府实在给她缠得没办法，心里一急，竟拿出做官的款儿来，站直了，怒道：
“你听听你说的这是什么话！有这么跟夫主闹腾的吗？”
奈何石氏比他理直气壮多了。
“怎么？心里知道没理，就恼羞成怒啦？这小的才进门几天哪，就惦记起别的姑娘了，最好是气死了老婆，再随你折腾去吧。第二个，不如就叫我黄泉路上带着，我俩做个伴儿，反正你也腻了。这院子空下来给你娶新人，多好。”
“我真是求你了，夫人哪，你就听完我说这几句话吧。这不是近日上头降下御史，你以为他是干什么的，还不是冲着我来的，他是要考我的政声政绩，是要找我的茬来的。吴某人行得正坐得端，原不怕他考，可那胡大人又真是个难伺候的主儿，到这份儿上，不得仔细点巴结着？”
“这姓胡的一听就不是什么好东西。”
“是哇，可是咱们一家老小的性命偏就叫他给捏在手里，在家里骂破大天有什么用？这一回，胡大人且把他的家眷给带来了，夫人你好歹也是府台的夫人，有诰命在身的，就算是尽个地主之谊，也去和那胡家的交接交接，好歹……得替我打听清楚……”
“果然不是好东西！做个巡按，又不是常任的官儿，把老婆带着做什么？”
“我是没做巡按，我要做了巡按，也把老婆带着了。”
“还不知心里想的是哪个老婆。”
“啊呀，夫人，你冰雪的聪明，难道竟不知夫妻二字，夫主只有一个，妻子也只有一个，除了你，我还靠谁？”
石氏白了他一眼。
当天下午，吴夫人带着染香，坐一顶青缎的小轿，到馆驿里去望胡大人伉俪。她是特意挑选了这个时间，因为吴知府告诉她，这时候胡大人应该还待在馆驿里。要说这姓胡的，几天里也颇为老实，吴孟祺是东道主，带着他四处游逛，名义上是请大人探察民情，其实不过是领他到一些无伤大雅的地方装装样子而已。像那府学之中，就有上百个摇头晃脑的腐儒子，用念经般的颂圣之声淹没了他，旁边还有个美丽娇怯的姑娘帮腔，怎不叫人头昏脑胀。胡大人也懒散，对这番安排并不发表什么意见，并且每天迟到早退，退也就是退到馆驿里去，美妾在旁，不爱出门，也是应该的。
眼下吴夫人到了馆驿，先不叫人去通报，她自己在厅上正襟危坐，反而小声吩咐染香道：
“你且进去瞧瞧。”
染香眨巴着大眼睛：
“姐姐，瞧什么呀？”
“好笨哪你，能瞧着什么就瞧什么呗。”
染香犹犹豫豫地去了。不过她是个机灵的姑娘，从路过的小厮手里夺过人家的盘子，那盘子里盛着些点心，不知是要送去给谁的。小厮年纪不大，个儿不高，扁着嘴要哭，染香赶快说：“等下就还你！”然后装作个侍女的样子，进去了。
胡大人所住的那小院不大，打扫得很是清洁，院子一角种着棵大槐树，今年比较热，那槐树竟还开着花呢，染香看了看枝头，心想，花儿就这样白白地开着可惜，不如捋下些来回去烙饼，唉。随后猫在了树干后头，刚藏好就听到屋里蓦地一阵清晰、尖锐的瓷器破裂声，肯定是有人砸了个杯子，然后一个女人就呜呜地哭起来了。她应该是正好坐在窗边的炕上，一墙之隔，抽抽嗒嗒的声音好不惨然。接着又是那女人哭着说：
“老爷，你要嫌弃奴家，当初何必见面，何必定下这一段情分来？你可知奴是把什么都舍了才来跟你，你，你，你就这么狠心，难道奴在你心里眼里连一个榆钱儿都不值么？”
半晌，一个男人的声音，长叹一声：
“你啊你，你把我的脸都丢尽了！”
那女人又是一阵哭，然后说：
“奴家既是个女妇人，只知道三从四德，从跟了你这个狠心的人，哪里不曾百依百顺，哪里少了妇容妇功，奴只望得丈夫宠爱，岂止他今日说出这番话来，何其冤孽……”说着轰轰烈烈地大哭起来。染香又听了一会儿，听见那里只是哭，男的不住地跺脚、叹气，估计是再没什么好料了，便又蹑手蹑脚地飞出去，把这一番新闻告诉给夫人知道。馆驿的吏员们，见到这两个女人也不去访胡家了，就在厅上嘀嘀咕咕，还笑，真不知道是吃错了什么药。笑了一番，吴夫人就打道回府——既然里面正是两口子吵架，干嘛去触那个眉头？夫人回来坐在堂上，叫人去对知府大人说，家里有急事，速速回来，知府还以为是府上走水了，匆忙一顶轿奔回来
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