皇帝叫李探花给翟銮寻些晦气，这件事是很容易办的。因为在本朝，活着即已经是皇帝的天恩浩荡，而只要皇帝收回加在此人身上的雨露，那么他连呼吸都能被拿来做些批判文章。所以无论高擢等人如何费心揣测，从初三开始他不过真的只是四处转转，玩玩而已。人只要有心，到哪里都能遇到好玩的事情，再说，所有人又无一不是那样殷勤地奉承着他。
翟銮的老家在山东青州府，因此整个山东府的举子们都觉得面上有光，和当朝的首辅大学士攀上了乡谊。不过这也算不了什么，不代表特别的道德败坏；濮州的举子也认为已故的李廷相老尚书是他们在朝里的一个靠山。
山东府的人，似乎都非常擅长交际，把他拉在大厅上，快快地打发人到外边买了菜蔬，片刻之间已然整治出了一桌宴席。
李家有许多奇事，是在天下间流传的。就在这两年，曾和老李尚书同朝为官，也和他一起看过弘治、正德、嘉靖三朝风霜，经历过刘瑾祸乱的太常寺卿陆深陆大人，于嘉靖十九年辞官归里。陆大人自然有许多的文人雅好，在家闲着没事，召集文会，由他的儿子陆楫、外甥黄标，和一干的青年才俊，搜集古今中外的故事，作了一本《古今说海》，整整四部七家浩浩荡荡的一百多卷八卦故事，从唐朝一直说到本朝，最近刚出到第一百二十二卷。这书作得粗陋，但非常红火，陆楫负责沉浸故纸，搜罗故事，黄标执笔，陆深则提供他的鲜活见闻。作一部出来，墨迹没干，立刻就有书坊的人捧着赶去刊印。
陆深因讲了不少他亲眼所见的闲杂事体在里头，譬如李家藏有《清明上河图》。在此之前，天下人只道此图藏在大内，陆深却一语道破：原来大内的那幅图是假的，正本却在李家的双桧堂中收着。于是有好事者问他是不是真的，李探花笑道：
“是真的，不过十年前就早已献给了皇上，蒙皇上赏赐了一样更大的宝贝。”
往下就不肯再说更多。大家又问他当日在大同作战的情形。陆深说，兵部侍郎李荣是位儒将，临危受命，总督九边军事，来到了大同府，将兵法一施展开，立刻打得鞑子丢盔卸甲，四散奔逃，当时还没取得功名的小李探花，竟随着他哥哥一道去了前线，而且十分悍勇地亲自提剑杀敌，当此之时，血流满地，日月无光，风沙扑面，号角阵阵……那看过《古今说海》里这一折的书生，越说越高兴，竟俨然像个说书的似了，李探花盯着他瞧，不住地笑，道：
“这下好，我倒不知陆伯伯竟也随着我们的人马的么？他怎知道这般清楚？”
千古文人都有一个侠客梦，大家眼望着他，好似见到了活生生的美梦的化身。这一会儿，会馆里实在是给挤得水泄不通，小李探花到了哪里，就是别的会馆里的举子们也都匆匆地赶了来，要一睹他的风采。大家一致地撺掇他讲讲打仗的事。他却不过，就说了一回。说到昔日他和哥哥一起来到大同，那会儿，大同府给鞑子围得水泄不通，李荣只带着一队轻捷的精锐，想要进城去而不得。增援的大部队还在后头，他们这点人，还不够给吉囊塞牙缝的呢。李探花气昂昂地道：
“我杀进去就是了。瞧我这就去取那贼鞑子的首级！”
说着捉起宝剑。李荣并不会武，他打仗也用不着武艺，此刻笑道：
“好啦，你安心待着吧。我的法子比你的还简单许多。”
“还有什么比擒贼先擒王更简单的？”
“啊呀，小少爷，”李荣笑着给他理了理跑马而散乱了的鬓发，“你只管自家高兴，就不顾旁人的死活了。你要是有个三长两短，我哪里有面目见阖家上下？别说父亲大人和小表妹了，就连九泉之下的母亲也要托梦来骂我，大厅上奉茶的那叫雪隐的丫头，也要暗暗地瞪我，假作不小心把热茶望我身上泼了。”
李探花笑道：
“没了我，大哥在家里怎就如此水深火热了？那我永远也不离开大哥，以免你被人欺负。”
“就是了。所以你安心待着罢。”
说着，李荣就拉着他的手走出去，若无其事地吩咐人安营扎寨。随从们自然都非常吃惊，但他们不是一般的仆人，而是从军中特意挑选出来的精锐，知道对主帅的命令只有服从。一会工夫，不仅简单的营帐支了起来，而且锅灶的星点的火光也点燃了。从这些火光中，有经验的军事家可以非常轻松地判断出对方有多少人马，李荣在本该小心潜行的时刻仍这样大摇大摆，实在让人悬心。李探花拉着他大哥的手，抬起头来问：
“然后呢？”
“然后吃饭啊，”李荣笑道，“我哪里敢饿着你啊，瞧你。”
伸手比量了一下自己的肩膀，和李探花的脑袋。李探花道：
“我自然还是要长高的！”自跑到炉灶边坐下烤火不提。
李荣笑了笑，仍站在原处，望向暮色中越发显得黑压压一片的山峦。他带来的二十余骑士兵，全都不敢松懈，警惕地望着四周，随时准备拼杀。
拉锯战经过了好几个月，吉囊仍有二万精兵，要想冲破他们这个小小的宿营地，是很简单的。可是这一切都没发生。过了半个多时辰，远处飞来一枝箭矢，展开一看，却是吉囊军中的文书用汉话写的信。虽说是汉话写的，但用语鄙陋不堪，全无军中文书的体例。大意是说，他们的可汗请汉家将军进城。当时，这些蒙古骑兵一个个地全都耐着性子，分列两旁，给他们这二十来个人让出道路。李荣还是笑微微地，拉着弟弟的手，走在前头，进城去了。搞得好像这些你死我活的蒙古士兵是他们的仪仗似的。
席间的这些书生们，一个个地都忘却了呼吸，问：
“那……真就让你们进去啦？为什么啊？”
李探花道：
“我本来也不懂，可是一进大同城，上了城墙，看清了地形，也立即懂了。”
一旁人早拿了纸笔来，他就提笔画下当日的山川图样。原来李荣因为大部队走得慢，竟就将计就计，叫他们索性慢慢地走，而且把队伍拖得长些、散漫些也不要紧，只要能在七日之内赶到大同的几个屯堡就可以了。那天晚上，李荣在山间举火造饭，山间的火光，就是远在十里地之外也看得清，于是所有接到信号的屯堡、卫所、营寨，纷纷地点起火来。吉囊当然早就发现了这二十来人，已计划在深夜悄悄包围，把他们一口吞下，那明朝天子派的大官儿，可作为一道好肉票。可是忽然之间，他发现漫山遍野四面火光，被包围的好像是他自己。
气急之下，索性也将计就计，打算将他驱进大同城中，然后一道围起来。大同城被围困多日，粮草已尽，就是进去了也不过只是一道被困住罢了。吉囊倒想不到李荣进了城有什么特别的好处。没想到李荣要的只是大同城的那高高的碉堡，可以方便地冲全军发号施令，他命人树了十八杆颜色、纹样各不相同的大旗，每一杆都要三四个人抬着，过不了一炷香就得轮换人手；鲜艳的色彩和简单的号令，隔着很远依然能看得清，然后再将命令一传十、十传百，竟比常规作战使用飞马的骑兵传令还要高效，战争到了这一步，就像一盘棋不用下完也知道胜负已分，后来李探花出城杀敌，不过是一点末流功夫罢了。
众人听得两眼发直，追思往日。李探花却想到当日他浑身是血，热腾腾地提着宝剑走回来，那宝剑上的血滑腻得他非得紧紧地握住剑柄，否则就要脱手而落。大家都恭维他是少年的英才，文武双全，他也一点不谦虚，笑道：
“我从前觉得应当考状元，做大学士，可是现在觉得做大将军也挺好，能不能又当大学士，又当大将军？”竟好像是为人间享不过来的荣耀而烦恼。大家都笑着说，只要他想要，没什么得不到的。
李荣是主帅，当然坐在堂上，在几案后头看着一纸文书，见了他，轻轻地一招手，他就乖乖地过去，自己告饶道：
“大哥，再也不敢啦……”
“是你大哥我再也不敢了才对，以后再也不敢带你出来了。”
他一听，立刻上蹿下跳，又是撒娇，又是求饶。李荣无奈地笑了一下，取过侍从送上来的手巾给他擦脸。说：
“见着那么多尸体，怕不怕？”
李探花道：
“不怕！我杀了好些鞑子呢！”
李荣已将那手巾抹成红的了，此时仔仔细细地看看弟弟的面容，仍是鲜亮、白净的一个少年，便有些满意，将手巾抛在盆里，道：
“你这孩子总也没个怕觉。”
李探花站在那，由人将铠甲脱了下来，然后坐在李荣的身边，挨着他，道：
“大哥难道怕尸体？”
“看多了就不怕了。”李荣道，“我从前还数呢。后来也不数了。数也数不过来。”
然后又伸手抹一抹他的脸颊，好像那里有块什么脏东西似的。可是明明已经很干净了。
数月后的诏狱，隔着栅栏和李荣做无声对峙之时，他想到那天李荣说“从前还数呢”。虽然李荣当时还好端端地活在他面前，他却牙关颤抖起来。李荣用染满血迹的手指，轻轻地、最后地一蹭他的面颊。
那天晚上他拼死闯进诏狱，大哥却不肯跟他走，他近乎失态而险些惊动了守卫，还是陆炳带着他好容易才潜离这是非之地，走小路来在外面的街道上。这是有名的花街，迎面却正正好遇见了几个朝中相识的人物。本朝虽然不许官员狎妓，但反正风气如此，管也管不过来，所以私底下大家都并不互相避讳，见了他，笑道：
“呦，小李探花，瞧你脸上脏的，怕不是吃了女人胭脂了罢！”大家哈哈大笑起来。
在满堂的笑语声中，又有人将他从往事的沉思中唤醒。
“李探花。李探花！”
他这才意识到自己不知不觉又伸手摸着了面颊。他回过神来，笑道：
“外头那是什么动静？”
大家这才向外看去，只见会馆的大门敞开，一个衣衫破烂，疯疯癫癫的人物，在门前跑来跑去，那门子就极力地驱赶他。李探花走出去，众人也都随着他出去，七嘴八舌地告诉他：
“你别管他！他是个疯子。”
李探花道：
“看这人的模样也是书生打扮，怎么疯了呢？”
人家就说：
“我也是听人说的。咳。这人叫张承勋，去年秋闱没中，他当即就疯了，九月以来，在街上四处要饭，要纸笔……”
“那就给他纸笔。“
“瞧您这话说的，难道他还能作文章么！”
“给他。”李探花懒散地说。
那疯子见了纸笔，用笔蘸了墨，在纸上乱点几下，弄得乌七八糟，哈哈大笑，将笔一掷，跑走了。
大家便纷纷地笑道：
“疯子嘛，自然是只会作‘梅花篆字’了。”
盖梅花篆字是一个源远流长的笑话，大约是说，一个考生岂止是不学无术，压根他就不识字，进了场不知往卷纸上写什么，只好蘸了墨汁，一转一个圈儿，一转一个圈儿，做成一幅“墨梅图”，所谓梅花篆字是也。后来他就买得了个功名。
李探花望着疯子离去的方向，忽然飞身跃起，跳到房上，将下面乌泱泱的一大堆人撂下，走了。
疯子到了晚上，也是有地方去的。虽然他自己的神智并不清醒，有时候眼见得前面就是河，还径直迈腿。全靠山东会馆厨下的一个樵夫，好心看觑着他，给他一碗饭吃，让他和自己一道睡在马棚子里。初九，整个会馆都安静了，绝大部分考生俱已入场，那樵夫在马棚里坐着，端着一碗麦饭，往面前的破碗里拨了一半。疯子瞧见饭，也不动，非得樵夫点了头，他才上手去抓，然后又挨了两下揍，非揍得他知道用筷子怪模怪样地扒饭了不可。
这个僻静的所在，沾着稻草和马粪的气味，臭不可闻，平常是没人过来的。可是偏偏有个美丽的青年，穿一身朱红的衣裳，佩着两把刀，径自走进这座马棚。那樵夫讶然道：
“老爷，您是要用马？”
青年笑道：
“不是啦，我来找一个人。”
樵夫爬起来，殷勤地说：
“我带您上门子那儿问去。您怕不是要找馆里哪个读书的老爷罢？”
“我找一个叫张承勋的人。”
那樵夫将这名字在口里念叨了两遍，指着那正扒饭的疯子道：
“老爷，您不会说的是他？这是没考中，活活急疯了的，是我们这儿的一个笑话。”
李探花道：
“可是，非亲非故的，你还给他饭吃？”
“他也是可怜。”
李探花也在稻草上坐下，他带了一瓶酒，给樵夫倒了一碗。樵夫问：
“你这位老爷要找他一个疯子做什么？”
李探花道：
“我想听一听他的经历。你知道吗？”
那樵夫欲言又止，后来终于说：
“知道一点。”
他咕嘟两口就咽下了一碗酒，望了望那疯子，说：
“这个张承勋，他是庆阳府安化县人，家里头先很富裕，人家都叫他‘安乐公子’，他的生活果然也好和乐。就因为不愁吃穿，所以从小无心念书，他父亲平日里四处为善，虽有万贯家资，也是粗茶淡饭安分度日，对这个儿子，倒也不拘着他一定要干什么，只要他这辈子平安、快活就好。后来来了个鱼肉乡里的县官，把他们张家欺侮得不像话。有钱没权，在这世上就像一块肥肉，谁都能来咬你一口。姓张的这才慌了，发奋读书，想得个功名，不成想名落孙山，他就疯了。”
李探花用手撑着头，又给他斟上一碗，说：
“我还知道有关于张承勋的别的事。”
樵夫忽然抬眼极锐利地瞪了他一眼，可是转瞬之间，又恢复了那下人谦恭的面貌，道：
“想不到你这样的大人对一个疯子这么关心。何必呢？”
李探花道：
“我这人就是爱多管闲事。”
“你也觉着他可怜么？”
“不。”李探花轻声道，“他尽了力了。”
樵夫不说话了。
李探花道：
“我知道的那个张承勋，也是庆阳府安化县人，嘉靖二十二年，他到顺天府来乡试，进场的时候，他的
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