人都说李探花身上时时担着些巧宗儿。这一年，朝中久不见他，可是下雪的时候他回来了。在此之前的一个月，为着不下雪的事，朝中闹得人仰马翻，一些大臣被黜落，另一些干脆丢了性命，百姓担心收成，皇帝也不高兴，因为又有些沽名钓誉之徒可以借此骂他是无道昏君了。忽有一日雪来了，李探花也踏着飞雪回到京城。
大雪把这个枯干的冬季铺成白茫茫一片；他在这一片飞雪之间，是很显眼的。天还没亮，在后世人称之为凌晨三点的这个时候，李探花施展轻功，从垂老的上司同僚们身边掠过，除了一阵微风，在雪地上一点脚印也不留下。总之，看这样儿就知道他又喝酒了，他是个风流灵巧的少年人，平时很可爱，喝点酒更可爱，穿着朱红的袍子，犹如一只冬天里见不到的，流光溢彩的鹮鸟。
圣颜也因这场大雪开朗。当时，皇帝正在坐辇上，肩头搭着一支拂尘，由宫人抬着，刚从南郊回来。他还穿着祷雪时的一身隆重的道袍，沉重的黑色布料上卷着金黄的纹样。步下随着许多道人和太监，都杂在一处。见了他，皇帝说：
“这不是李孝元嘛！”
待他近前一点，又笑着说：
“李卿，你长高了啊。”
李探花轻捷地掠至皇帝身边，像匹活泼、健壮的小马那样，轻而急促地喘着气，在空气中呵出一团又一团的白雾。皇帝身边本来被随侍的宫人们拥得紧紧的，大家一路上都在暗中互相挤兑。可是李探花一来，却很自然地闯破了这个密匝匝的阵型，他先是用双手扶着坐辇那雕有龙头、口含明珠的木头扶手，抬起脸来对皇帝说：
“陛下，臣回来了。”
皇帝说：“很好，随我到西苑去吧。”
李探花热烘烘地笑道：
“臣有许多话要对陛下说。”
皇帝哈哈大笑，借着昏黄的灯光，并大雪地照出的亮儿，居高临下地打量着他，发现他不知究竟是从几百里开外奔驰回来的，一身单薄衣裳的前胸后背俱都被汗水湿透了。烛火在他的黑发上镀了一层光泽，而雪仍在下着，片片地飞沾在这一行人的头发和衣衫上。
皇帝斜倚在坐辇上，向他靠了过来，问道：“北边怎样？”
李探花伏在皇帝耳边，轻轻地说了两句不知道什么话；众人只听到皇帝哈哈大笑，然后又伸手点了一下他的额头。李探花面颊红红的，被烛火映照，竟然像个粗鄙的江湖人那样，对皇帝抱拳为礼，又说：
“臣说的可不是假话，陛下明鉴明鉴。”
嘉靖皇帝登极至今已有二十年之久，他一年比一年难以满足，哄得皇帝开怀一瞬，已是件十分罕见的事。可是他两个一路笑个不停，再过不多一会儿，就出西华门了。
李探花还没入过万寿宫，他不住地扭头张望，举动之间，显出一股越来越按捺不住的焦躁。在皇帝面前，他当然不能放肆，皇帝不赐座，他须跪着，皇帝不让他进来，他须在门外雪地里待着。于是他就只是站在门边上，可是迫切的神情，渐渐地将那爱笑的面容给撕破了。嘴巴一忽儿张开，一忽儿抿紧，一忽儿又似乎咬着牙，盯着脚下的石砖。
他靴子上的雪已然化了，在砖面上踩出两片湿漉漉的脚印。而皇帝，就像任何一个享受美好夜晚的有闲阶级那样，慢条斯理地由宫人们簇拥着，转进大殿深处去。
到这儿，已经是宫禁很深的地方，常人不能踏足。李探花在门外站着，忽然发现自己周围一个人也没有，抬头望望，四周非常地黑，壮丽的飞檐将他的头顶遮得严严实实，连天也看不见。他忽然打了个寒噤，一路飞驰而抛下的严寒，这时候全都追上了他，不仅身上冷，而且心也凉了下来。于是他持礼愈恭，一动也不敢动。
过了大约有一个多时辰，殿中才有个太监出来，凑近了，笑着说：
“李探花？李探花！陛下宣您进去呢。”
李探花猛抬起头来，对上了灯光和那太监的一团媚笑的脸，太监催促道：
“您老快点进去吧？”
于是他也笑了，说：“面圣是大事，我有点害怕。”
“呦！您老是陛下面前第一位的红人儿，虽不是每日在边儿上伺候的，陛下却常常惦记着您，还把我们这些人都醋死了呢！您还会害怕？”
“我胆子小啊。”
李探花说着，抖落一身的积雪。
殿内是另外的一番景象。非常香、非常暖。两个宫女儿在前面引路，这两个姑娘年齿甚幼，还不到他肩膀高，像传说中汉祖高皇帝自秦王宫中得来的美人灯。宫娥那飘飘的裙角，有时候擦着了他被雪水浸湿的长袍下摆。他望着她们的背影，走神了。
就这样走了很久，他连转了几个弯都未注意到，只记得一路上周围明了又暗许多次，而后一阵幽幽的清香飘来，他知道这就是回廊的最后一折。果然，门推开，皇帝正歪在软榻上，轻轻地摇晃着今晚的第三杯酒了。
今夜，皇帝极有雅兴。他刚刚小睡了片刻，精神头又足了，见到李探花，就说：
“来来，李卿，朕等着你来做长夜之饮！”
李探花却不敢再得意忘形、行那抱拳礼了，当即扑倒在地，恭恭敬敬地叩首，道：
“臣恭敬不如从命。”
“既是恭敬不如从命，为何还在门外头？快进来！”
李探花这才解下腰间的佩剑，交给侍从拿去，自己又脱去湿漉漉的靴子，这才走进屋中，敛容跪坐在皇帝的下首。两人之间只有一张金丝楠木的小桌，桌上摆着数道小菜，无论菜色还是一应杯盘器皿，俱都精雅无比。斟给他的一杯酒是奇香扑鼻，而方才他所嗅到的一阵淡淡幽香，则是从架上小巧的一只梅子青莲花香炉中飘散出的。宴饮还未开始，人则觉得飘飘欲仙了。
皇帝说：
“怎么，还要朕敬你么？”
李探花笑道：
“素来家里管得严，臣原是个没见识的，哪里喝过这样的好酒呀。”
“还没喝，怎知道是好酒？”
李探花拈起那小小的酒盏。这是今年汝窑的贡品，据说采用了什么烧瓷的新法，竟能这样地小巧透明，清白的质地当中，还泛出淡淡的粉来，更显得清透可爱。李探花持杯在手，犹如拈花，更是赏心悦目。杯中酒浆清澈，映出了他的脸容。
“陛下赐的，则臣还未饮就已先醉了。”
皇帝被他逗乐了：“你还是饮过再醉吧！”
遂命宫人为李探花连喝连斟，眨眼间已尽三杯，脸上见了微红，冻僵的身体也渐渐复苏。嘉靖又道：
“好，好。为李卿换大盏来！”
这回塞在他手中的东西可就沉了，定睛一看，原来是一方碧玉龙首觥，须双手才能捧住。一觥即刻斟满，他又硬着头皮全喝了下去。这次就没那么顾得上仪态，酒浆沿着龙须的纹刻流了下来，打湿了衣襟。喝完这一海，他也只得连声地告饶道：
“饶了臣吧！”
皇帝说：
“朕听说，江湖人俱好大碗喝酒，李卿难道不是吗？”
“那是懵懂小民好勇斗狠，逞些无聊的能耐。臣怎敢在陛下面前逞能呢？他们那些用米缸酿的粗酒，也着实让人不想细品，只求快些灌下去了事。”
说着，他用发亮的目光望着皇帝，自己都未察觉那目光中带有多少哀求的神色。幸而皇帝终于如他所愿，把话题转到了正事上。
“李卿讲讲在北边的见闻吧。此去想必收获不少？”
“是！臣本该将详情呈报阁部，可是赶得太急，一路上竟连这点停下来拿起笔的工夫也未得，只好先面呈陛下、再笔呈阁部了。只盼胡大人不要因此参我一本才好。”
皇帝嗤道：“那个胡云翼是太放肆了。”
“哪里，胡大人是忠贞体国，天下无二，可臣就没那么正派，所以怕他。”李探花笑道，“听说他连家里仆妇裹脚用几尺布都要管，臣若是他的妻妾，早就上了吊啦！”
“既如此，朕明天就赐他几匹布，叫他拿回去养家。”
“陛下可千万别说是臣出的馊主意，否则他要恨死我了。”
“你看，你刚刚还说他忠贞体国，忠贞体国之人，怎会为了一点小事就记恨同僚？”
“忠的是陛下，贞的也是陛下。臣在他心里是祸国的奸佞呢。”
嘉靖笑道：
“李卿，你却是这样好玩儿些，可万万不要被他给教坏了。”
李探花也附和着说：
“《说文》中云，‘巧谄高材曰佞’，倒不知有什么不好？”
嘉靖听他这样说，哈哈大笑，伸手抚摸他因酒酣而发烫的脸颊，道：
“等我朝覆亡以后，佞臣要上《贰臣传》的。”
“那不关咱们的事了，对不对？”
李探花目光闪动，望着嘉靖皇帝，并且依偎着他伸过来的手掌。这只手的掌心还有一丝热，可是指尖冰凉。他似忽然想起了什么，垂首将一枚小小的玉印吐落在嘉靖皇帝的掌中。皇帝一眼就认得出，这是镇守九边的大同指挥使周岐的私印，不由哼了一声。
李探花笑道：
“这周岐，倒真让人料想不到！”
皇帝把玩着印鉴，只见通透的白玉缺了一角。他轻飘飘地瞥了李探花一眼。
“怎样？”
“去年那鞑子吉囊作乱的时候，竟能那么轻易就叩开大同城门，实在令人不得不怀疑指挥周岐是否有失职之处。可惜他被吉囊一刀杀了，便是死无对证。陛下正是因为要查明周岐是否与鞑子有勾结，才派臣去镇川口的。”
皇帝用筷子一缕缕地挑着细如少女秀发的笋丝，答应着他，“如何呢？”
“大同指挥使周岐，本受皇上的浩荡天恩，因伴驾有功而赏了个官给他做，镇守边关，教他为国效力，他倒也还算尽忠职守。岂知去年正月，吉囊袭扰大同，周岐抵抗不利，兵败如山倒，还险些丢了城池，兵部参他指挥不力，陛下因指了兵部侍郎李——李荣总督边防军务，荣等又与之缠斗月余，几乎被他咬住，一段时间之内，吉囊看似退却，李荣也回京述职，想不到这鞑子实在狡猾，竟然趁机再次犯边，幸亏总兵官白爵白大人将其拒之于宣平。”
李探花说到这儿，忽然吸了口气，似乎他只有这样才继续说得下去。
“周岐官声不错，恕臣直言，边关武将，多少都有些骄横之气，对百姓欺压甚酷；可是当地百姓都称赞周岐的好处。吉囊突袭大同，抓了些城外贫困的老幼妇孺做人质，周岐于心不忍，方才做出了那种……轻率的举动。”
“哦？”
李探花叹口气，“他想出城和这帮鞑子谈判……二十年的老将领、老江湖了，竟然还相信能对这帮鞑子宣以教化，乃至丢了性命也丢了城池，最后和妇孺们一道被杀。可是他在临死前将这颗官印托付给了一个孩子，那孩子长得还没有陛下大殿门口摆的那对花瓶高，大概因此没人在意，千辛万苦逃了回来，臣因而能得到这颗官印。”
皇帝沉思着，把那颗印在手中抛上抛下，仿佛在抛着李探花的心一般。少年人那双灵巧的眼珠，似乎痴了、木了，随着那小
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