嘉靖二十年的春日，正当我们的主人公李孝元高中了一甲，在奉天殿前授了官，皇上还和他多说了那老些话，于是高高兴兴，众人拥簇，鲜花骏马游京华的时候，溧阳的知县沈炼，日后传说叫作“青霞山人”的，清早起走出来在院中练剑。他手中那一把长剑，正是锋芒如雪，锐利迫人眼睫。历来他习剑的时候，家里仆人看了感觉寒噤，都绕着走。
沈炼是浙江人士，家中不上不下地是个乡绅，他一生原也过得不好不坏。娶个妻子，相貌和品德，不美也不丑；一番考运，不顺也不屈，做个官不大也不小。像这样人，若是幸肯不计较，倒是很可以平淡而无忧无虑地度过一生，如昔日东坡所说：“惟愿吾儿愚且鲁”。然而此人一生最大的毛病也就是爱计较。
且说这剑法，是他的老师王阳明所传。方当沈炼幼年，他父亲是乡里第一个荒唐人，也不锐意读书，也不安心产业，竟然变卖了田土，把家都抛了，携了几百两银子到京城闯荡，十几年也没个信儿回来。沈炼靠母亲和乡里族人帮衬养大，族人待他倒也不错，只是却不好太过管束他，于是这孩子便放纵了，在十三四岁上，不去上那族里的学塾，竟随着阳明先生的一帮人天南海北地游学，养成一番游侠习气，剑法的路数，极尖锐刚猛。
所谓武功、剑法者，在士子们眼中，就和卜筮算卦、医道星象之流一样，庶几为旁门左道，总之是不能凭了它做官。可是阳明先生的“稽山书院”却是走到哪儿就开到哪儿的，先生宦途坎坷，他的身边永远跟着一帮学生，走到哪儿，就领教先生的学问到哪儿，随着也游历了许多名山大川。那么人在羁旅，防身之术不可或缺，沈炼的剑术也就在这种磨练之下，越发地精纯了。
到沈炼二十岁上，阳明先生谢世，他便辞别了师兄弟们，回家来支撑门户，又十年，戊戌科中了进士，来在溧阳做知县。这溧阳在应天府脚下，虽未得金陵城那般繁华富丽，究竟也算是极富庶的鱼米之乡，得了这么个缺，也是相当难得。沈炼在任三年，将个溧阳县治理得安宁和乐，百姓称颂。
他在这任上，颇经历了一些稀奇古怪的事情，就说手中的这把长剑，来得就奇。系有一天门前来了个道士拜访——嘉靖皇帝既然雅好仙方，自然是全国上行下效，道门昌盛极了，只没人有皇帝那个条件能频频地取老婆的月经纸来吃，首先是没有那么多老婆，其次是没有那么好胃口，道士们须得借些旁的东西糊口。且说当日来在沈大人门前的这一位，生得脸膛黝黑，五大三粗，自称杭州神乐观来霞士。来道士极力地向他推销一把长剑。沈炼拔剑一看，只见剑光如水，亮晃晃的，十分好看，便问价钱。
那道士便很是吹嘘了一番，说：这把剑非百两不卖！沈炼摇头。两人几下谈钱不拢，沈炼便提着剑，挽了两三个极娴熟精巧的剑花，觉得十分顺手，便倚着门，盘算着自己那点家私够不够潇洒一回，忽然笑了笑，刚要说话，孰料那道士不知自己瞎想了些什么，忽然脸上变色，截口道：
“可是你大人是位大英雄豪杰，我一个钱也不要，双手奉送就是了！”
当下打了个躬，匆匆跑开不见了。
原来这又是常见的一种骗术。游侠的少年们好逞凶斗狠，这是自古皆然，有买的就有卖的，这道士就专向铁匠铺里寻些破铜烂铁，回来用银子薄薄地镀上一层，将它塑得寒光闪烁，很能唬人，出来见着阔人打扮的，就上前将其极力地夸赞一番，将那人捧得心花怒放，恍惚间，还以为自己是岳武穆、铁中棠在世。便是几百的银子也肯掏。其实这把剑总共不过值它几十个钱罢了。
这道士本是故技重施，可是看沈炼试剑的神气和功架，却惊觉他是个有武功的，又是一位官老爷，若是他觉出受骗一发怒，便将自己一剑戳个窟窿，也没人赔，于是只得自认倒霉，慌忙跑了，徒留沈炼在原地发了半天的怔。
后来他发现家里下人神神秘秘地传说这剑是天上的神物：每当沈老爷舞剑之时，若有仙鹤飞来，不出三天必有大案。沈炼听了只觉得好笑。这些粗人既不通文墨，愚昧无知，常常将一些普通的事情给附会出奇幻色彩。要知道此时的秦淮河是一方水泽，还没有变成后世那条小臭水沟；溧阳的周围，水系四通八达，别说舞剑了，就是在街上打个滚也常常见着些鸟禽飞来飞去，至于仙鹤那是无稽之谈。大案的标准，在众人的传说中则是极宽松的。像这样的画靶射箭，怎会不中？
然而这些传说确实将他的心与这剑拉近了，他竟真是个有大志气的人，不愿在县令的位置上蹉跎一生，总想着要做些男子汉大丈夫的豪杰事业才是，虽然实际上并没有仙鹤，沈炼的心中却有仙鹤。他给这把剑取名作“矫心剑”。盖“映丹霄而有叶，淩青霞而矫心”之谓也。虽然明知道这把剑不值几个钱，可是他性格不慕荣华，当日同老师共游的时候，就是木头和竹子做的剑，也用得很顺手，矫心剑长短重量都合宜，因此竟成了他的一件心爱之物。
沈县主在院中慢慢地舞了一套剑，他堂上的一个机灵的衙役宋升，在旁边缩头缩脑地觑着机会，终于趁一个收招的间隙，喊道：
“老爷！”
沈炼问道：
“何事？”
宋升挤眉弄眼，沈炼知道他是怕剑，就归剑入鞘，亲自进屋放在架上。宋升跟过来说：
“老爷，今儿一大早，王家的婶子又哭着闹着到堂上来了，说王家的人欺负她孤儿寡母，要占她这一房的田地，你听外头那一阵鼓噪。”
沈炼的住处离正堂衙门甚远，而今竟然也听得到隐约的吵嚷动静。他叹口气，喃喃自语地说：
“摊上这帮人，倒真是我沈某的造化。”便走去升堂。
沈炼将官服官帽穿戴整齐，来到堂上。这是清晨，还不到升堂的时候，因此外面的街上静悄悄的，大堂之上却是正有几人歪缠不清，那告状的妇人，和人撕扯得发髻都散了，一半脸前头发纷披着，见了沈炼，就嚷道：
“好了，好了，老爷来了，老爷，你可要为奴家做主啊！”一番的哭天号地之后，又回头冲另外几个人道：
“瞧着，老爷与我做主，管叫你们这些没良心的不得好死！”
沈炼听得头疼，板起脸来道：
“妇人，是不是与你做主，还看你有理没理。若是有理，这个主我做，若是你没理，先治个咆哮公堂再说。到底什么事？”
几个人口纷纷地各喊各的冤。沈炼花了好一番工夫才把事情搅清楚，原来这王家的妇人，娘家姓吕，只叫她作吕氏罢了。吕氏原本寡居多年，养着个女儿，前些年聘出去了。她在家里觉得寂寞，又一再地遭女儿女婿嫌弃，便思再嫁，一辈子吃苦怕了，只要个有钱耳根又软的。
她今年三十七，媒人只说她二十七，来在王家，向王大将她说得天花乱坠，如仙女下凡；那边王大五十多岁，和妻子是少年的夫妻，咬牙辛苦做了一辈子，攒下一份家私，他便改了性情，在外面眠花宿柳，气死了老婆。此后他有心要寻个续弦。这续弦，他便要一个既美貌温柔，又端庄稳重，能管家的。媒人便上吕氏家里去，说王大如何如何有钱，连着三百亩的好水田，都是他的，王大又是个读书人，斯文有礼，性情谦和，进去就做正头娘子，八抬大轿娶了去，好不有面！
于是媒人这么两边一蒙，各自都很高兴，等新婚之夜吕氏见了王大，好像床底下钻出来黑黝黝的一头大水牛，莫说斯文，他连个大字也不曾识得；吕氏当场便不依，坐在床上蹬腿扯头发地大哭起来。王大心里又恨媒人，又恨这婆娘，还恨自己早死了的妻子，两人在新房里撕打起来，外面几个贺喜的仍坐着吃酒，听见里头动静，还彼此笑着说真热闹。
次日，王大自提了把柴刀去砍那媒人，路上在水田里一交跌死了。吕氏倒不曾想到，她本要寻个耳根软的汉子，这却也太软了，第二天就归了西，于是呜呜咽咽地哭了。一面哭，一面起来，将屋里的许多金银细软，包括王大的一只银夜壶，都收在自己的箱笼里。后来王大的几个族弟得知这吝啬的老哥哥死了，一哄地拥过来要分老大的家私，然而东找西找地也找不见值钱物事，几张田地的契约也不见踪影，就和新嫂子拉扯起来。吕氏一张嘴说他们不过，就忽然掐鸡也似尖叫一声，一口咬定王大的一个族弟，叫王学正的，要轻薄于她。王学正是个秀才，脸上过不去，闹上衙门来。
沈炼慢条斯理地道：
“你们究竟谁告谁？是吕氏告王氏轻薄，还是王氏告吕氏霸占财物？”
王学正抢先拜了拜道：
“学生只望大老爷做主，还与学生断一断大哥的这些儿产业的好。”他既把话头儿占住，又弯身拜倒：“按理说，只我和大哥是一个妈生的，他死了，家里无人做主，就是我这个一母同胞的弟弟给他料理。我倒不是贪图大哥的这点儿家私，只是收殓、吹打、寿材，下葬时又要请风水，又要寻穴……哪个不要钱？”
沈炼道：
“王八，你少油嘴滑舌！前天在小脂粉巷逮住的不是你？”
王学正的面上腾地红了。原来他在族中行八，因此不说话时虽也算好好的个人，竟从此得了个外号叫王八，和他大哥是一般德性，只是大哥万事都得拿钱开道，他因生了副白净面皮，有时候竟不必花钱，自有姐儿来和他相好。这样王八憋了半晌，道：
“这位新嫂子忒不要脸！三十多岁的人了，还要卖俏呢！大老爷你说——”
“我说你趁早寻个正经事业做是真。”沈炼说，“下去罢！各家归各家，既早已分家，就别再惦记人家。再寻这些无聊事来消遣本官，打你个屁股开花！”
这帮人劈里啪啦地走了。据说后来吕氏抱养了三房里的一个妾生的儿子来养着，不出一个月，自己却连连害喜起来。原来新婚之夜，王大毕竟还是打出了些成果，叫吕氏老树开花，生了个儿子。此后仗着一双儿子，当起一族人的大太太来了不提。王学正怕她的利害，举动都恭敬了，两房后来竟十分亲热。
等糊弄完这一摊，日头却高了，沈炼早饭也没吃，就饿着肚子在这打发一窝蜂来了又一窝蜂去，这帮人一走，又有几人扑上来，抢着说姓陈的乡绅占他们的土地，沈炼发签派人去拿那陈乡绅，却拿他不到，传回话来说：这样做事，恐怕让京里的陈大老爷知道了，各自面上都不好看。那陈大老爷原来在京里做着一个御史。沈炼见如今竟然轮到这帮人来他面前耍官威，气不打一处来，连掷了三道签子在地下，道：
“好大的气派！我亲自去请。”说着竟腾地站起来，提起矫心剑就往外走，吓得周围的人赶紧左搂右抱把他拦住。姓陈的屁颠颠来了，将田土一并退还不提。
再来就是两个人互相拉扯着上来，一个人说另一个长得像河马，另一个说这一个长得像驴，两人都不服气，已经打过了好几遭。沈炼冲那被说像河马的道：
“我看你像驴。”
又冲那被说像驴的道：
“我看你像河马。”
最后做一总结：
“都给我滚下去！”
累到大中午，却还有无穷的事情。先是到馆驿去拜望了一个路过此地的官员，整治了好丰盛的宴席，陪着吃饭，恭维话说了一箩筐，自己都觉得头皮发麻，回去漱了半天。那官员临走，还打了三百两的抽风去。下午又去看地。
本地物产丰盈，本朝平定土地，分上中下等，溧阳就临着富甲天下的南京城，赋税算是全国各县当中最重的一类了，每亩田要征米一斗六升三合。可是本地水田虽厚，却非常破碎，不成个方圆。丈量土地，收租纳税，向来是苦差事。沈炼的前任吕光洵已经开始着手整治，要想个法儿丈量水田，到了沈炼在任，将这法子更加改进，使临县纷纷效仿。眼下他走到地头看了一会儿，后来夺过那办事的乡老手里的图纸，自己刷刷地画起来。大家敬他但不怕他，都走来和他说话，又问他什么时候再讲学，他头也不抬地说：
“等着罢。”
话音刚落，从地头上跑来一个半大孩子，两脚上都是泥，一边大叫道：
“摘印啦！摘印啦！”
沈炼在田里洗干净了手，走去迎接上官的轿子。来的是他的顶头上司，应天知府洪楷。这姓洪的见了他，将头摇一摇，大声叹了一气。原来他在这任上，刚直不阿，秉公办事，对上官不卑不亢，虽然到不了不为五斗米折腰的境界，至少也还算保得住自家的风骨。这在今日之官场已算难得的了，可是他自以为是保住了一分风骨，看在上司的眼中，却只觉得他不是自己人。末了，三年一度的考察，竟给批了个政声不佳，罢了官去。
沈炼将印捧出来交了，进去衙门转了一圈，见没什么好收拾的，就将官帽摘下来放在桌上，提了矫心剑，骑上一个驴，回他浙江老家看父母妻儿去了。
一直在家住了两年，朝廷用人之际，将他起复为茌平县令。于是沈炼就拜别了父母、妻子、三个儿子，自己提了一个小包袱，收拾了衣物盘缠。他的老家浙江山阴，百年后称绍兴的，也是一方水乡，此时从溧阳骑去的那头老驴子已经死了，他就寻思走水路，在渡口正要寻一艘北上的船，忽见远处悠悠地来了一条画舫，船身不甚宽大，可是精雅非常。一个青年的文士，亲自撑篙，和三个船夫合力把画舫向岸边靠拢。此人是他的一位旧相识，姓徐名渭字文长。徐文长戴着一顶斗笠，将篙子撑在手底下，遥遥地呼喊道：
“沈先生，何日再讲学啊？”
沈炼笑了：
“早有人骂我沈炼做学问是野驴放屁，如今竟还有人专门爱听。”
说着也不用徐文长将船到岸，他自提着袍子，略跑了两步，腾身而起，几乎像只仙鹤似的，轻盈地落在甲板上，再将羽翼舒展。
沈炼上了船，落地时令甲板轻轻震动了一下，只见船舱前的幛幔间钻出一个脑袋，笑道：
“我当是谁呢，原来是你这野驴。可还能鸣两声么？”
沈炼慢条斯理地道：“在场有个叫鸣野的人，好像不是我。”
原来这位江南的名士陈鹤，表字“鸣野”，就因为常常被沈炼取笑，所以他自管又取了个别号叫“九皋”。时人常说“改个号，娶个小”，大家又纷纷逼问他什么时候娶小，把他搅得毫无办法，一把拉过身边新收的小徒弟徐渭来道：
“这就是我千辛万苦给本门取的小！”惹出一堂大笑。
此时从船舱内又走出来一个文士，一面整理方巾，和沈炼互相拜了，笑道：
“天下除青霞而外，再无人治的了这陈九皋！”
此人浓眉大眼，一身正气，正是沈炼的同乡朱公节。虽然会试屡试不第，但靠一个举人的功名，在家乡开馆，也是个有名的朱先生，一举一动皆是有礼有节，时人号称直追朱子。
陈鹤怒道：
“我用你治！你一个儿子就够治死了我！”
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