李琰仔细观察着慕酌的侧脸，试图从那平静无波的表情中找出丝毫破绽，最终却一无所获。
他心底那点怀疑的毒苗非但未能得到滋养，反而被对方这滴水不漏的姿态逼得无处着力。
他只得呵呵一笑，掩饰住眼底的审视：
“先生说的是…定是邪术害人。但愿陛下早日炼成仙丹，永绝后患。”
他将杯中残酒饮尽，“外面风大，先生也早些回席吧，免得惹人注目。下官…先行一步。”
说着，他微微颔首，转身沿着来路慢慢走回那一片灯火通明之中，背影依旧带着几分“伤重”的虚浮。
慕酌站在原地，并未回头看他离去。直到那脚步声彻底消失在夜风里，他才缓缓抬起手，指尖不知何时捻了一片身旁古树的叶子。
叶片在他指间无声地碎裂，散发出清苦的气息。
他目光沉静地望向李琰消失的方向，眼底深处，一片冰封的寒潭下，暗流汹涌。
李琰并未直接回宴席，而是拐入一条僻静宫道。一名穿着禁军服饰的低阶军官如同影子般从暗处现身，无声地跟上他。
“如何？”李琰声音低沉，全无方才的虚弱，只有冷硬的审视。
“回主子，”军官声音压得极低，“盯紧了，宴会期间无人与慕酌深谈，他只与几个商贾模样的官员寒暄了几句。离席后直接去了花园，直至您过去…此外，属下发现另一件事…”
“说。”
“长春宫那边…贵妃的心腹宫女半个时辰前试图从西偏门出宫，被我们的人拦下了，搜身未见异常，但神色慌张得很。”
李琰脚步未停，眼中闪过一丝冷光：“继续盯紧长春宫，一有异动，立刻报我。还有，查一查慕酌带来的那些‘商贾’的底细，越细越好。”
“是！”
另一边，慕酌在花园中又静立了片刻，一名侍从打扮的人悄无声息地来到他身后，低语道：“主子，李主簿的人一直在暗处跟着，方才您离席后，他还与一名禁军低阶军官私下接触。”
慕酌眼神未动，只淡淡“嗯”了一声。
“可要处理掉？”侍从问。
“不必。让他看。”慕酌语气平淡，“蛇不出洞，如何打七寸。”他顿了顿，“宫里还有其他眼睛盯着我们吗？”
“还有两三股，像是皇后和三皇子的人。”
“知道了。按原计划进行。让我们的人，把‘那份’关于柳家旧部和‘赤蘑’可能产自南疆哪几个苗寨的‘零星线索’。”
“‘不经意’地漏给三皇子的人知道。要做得像他们自己费尽心力查到的。”
“是！”侍从领命，无声退入黑暗。
慕酌最后看了一眼那轮被薄云遮蔽的冷月，整理了一下并无褶皱的衣袍，转身，不疾不徐地重新走向那喧嚣刺耳的宴会大殿。
他的脸上，重新挂上了那种温和而疏离的、无懈可击的商人微笑。
夜风掠过花园，吹动树叶，仿佛无数细碎的耳语，预示着这场才刚刚拉开帷幕的暗战，远未到终局。
慕酌刚回到喧嚣的宴席大殿，那温和疏离的商人面具尚未戴稳。慕酌衣襟上的酒气还未散尽，心中正盘算着如何寻个由头离席，去查探那萦绕心头的隐秘。
然而，不等他寒暄的语句在舌尖滚完，异变已骤然而至！
殿外先是传来一阵惊恐的尖叫和杂乱的奔跑声，随即，一股令人作呕的、混合着血腥与腐败的腥风猛地灌入大殿！
丝竹之声戛然而止，歌舞伎人惊慌退散，杯盘落地碎裂声此起彼伏。
“护驾！快护驾！”
内侍尖利的嗓音划破了短暂的死寂。
只见殿门处，一个庞大而扭曲的身影踉跄着撞了进来。一声非人的、混合着痛苦与暴戾的咆哮从殿外席卷而来，紧接着，便是地动山摇般的撞击声！
沉重的殿门在一声巨响中轰然破碎，木屑纷飞间，一个庞大、扭曲、遍布着不祥肉瘤与粘稠液体的“怪物”冲撞而入！
它依稀残留着人类的轮廓，尤其是那破碎锦袍下隐约可辨的皇家纹饰，更是刺痛了所有人的眼睛——那是大皇子！
慕酌瞳孔骤缩，饶是他见惯风浪，此刻心头亦是被巨锤击中。
不过短短时日，一个活生生的人，何以变成这般可怖的模样？
那怪物，或许该称他为大皇子，力大无穷，挥舞着扭曲变形的肢体，所过之处，梁柱崩裂，席案翻飞，猩红的眼中只有疯狂的毁灭欲。
宫人、侍卫如潮水般惊退，却又在绝对的暴力下被碾碎，鲜血与断肢瞬间染红了光洁的地面，浓郁的血腥气几乎要凝成实质。
但他此刻的模样，已与“人”相去甚远。
他的双眼赤红如血，口中发出“嗬嗬”的、非人的低吼，涎水混着血丝从嘴角滴落。
仿佛完全失去了神智，只剩下狂暴的破坏欲，随手一挥，便将一张沉重的紫檀木案几拍得粉碎！
“皇儿！我的皇儿怎么了？！”长春宫贵妃吓得花容失色，几乎晕厥过去，被宫女死死扶住。
皇帝脸色铁青，在侍卫重重保护下厉声喝道：“拦住他！快！这成何体统！”
场面彻底失控。
侍卫们持刀枪上前，却投鼠忌器，不敢真的伤害皇子，只能试图围困，反而被力大无穷、状若疯魔的大皇子逼得节节败退，殿内柱石被撞得簌簌作响，梁上灰尘纷落。
慕酌站在人群相对靠后的位置，眼神锐利地观察着这突如其来的混乱。
他心中震惊，但更多的是一种冰冷的了然。
这绝非寻常疾病或中毒，那“赤魔”或者说其背后的手段，竟如此酷烈！
大皇子攻击时，动作间带着一种诡异的、不协调的僵硬，仿佛被无形的线操控着。
这不像是他给这位皇子加药后的反应。
倒像是谁又对他动了手。
看来这位大皇子，命还真是不好……
就在这时，混乱中，一个尖细的声音高喊道：
“陛下！大皇子殿下这怕是冲撞了厉害邪祟，凡力难制啊！”
“是不是……是不是请‘神女’出来，以神力镇压？”
提出此议的是一名站在角落的老宦官，声音不大，却清晰地传入了不少人的耳中，包括高座上的皇帝。
皇帝眼中闪过一丝犹豫与希冀，仿佛抓住了最后一根稻草：
“对！神女！快去将神女请来！”
命令迅速被传达下去：“神女！快去请神女！或许只有她能安抚……”
神女？那个被秘密囚禁在偏院，双眼燃着不祥红光，不言不语，如同精致人偶般的存在？
他到底是不是校尉？
慕酌心头一凛，还未来得及深思此议的荒谬与危险，混乱的洪流已裹挟着所有人。有人连滚爬爬地去往偏院方向。
不多时，那身着繁复祭服、脸色苍白如纸的“神女”被半推半架着带来了。
她依旧那般沉默，步履僵硬，仿佛周遭的修罗场与她毫无干系。
唯有那双瞳孔深处幽幽燃烧的赤红火焰，在殿内摇曳
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