第二天清晨，秘境的天光比昨日更亮了一些。那轮金色的月亮已经落下了，取而代之的是一片柔和的淡紫色天光，像一层正在缓慢铺展开来的薄纱，覆盖着整片竹林。
云绾柔沿着一条更窄的小径向前走着。她不知道自己正在走向哪里，但她也没有刻意停下来确认方向。她只是在走，像一枚已经被水流带到了中游的叶子，正在被缓慢地推向下一个转弯。她的脚步踩过落叶和碎石，发出细碎的声响，那些声响像是在替她填满周围的寂静，又像只是她自己的心跳在空气里留下的回音。
她听见前方的竹林深处传来一声低沉的咆哮。那声音沉而重，像一枚被缓慢滚动过石面的巨石，正沿着地面的纹理向前推进。她没有立刻后退——不是因为她不怕，而是因为她还没有确认那声音是从哪个方向来的。
然后她看见了它。一只赤炎虎从竹林深处走了出来，它的身体像一团燃烧的火，毛发在黯淡的天光下泛着暗红色的光泽，四爪落地时几乎无声，只有尾巴尖微微晃动，像一枚正在缓慢燃烧的灯芯。它停在离她约十步远的地方，金黄的眼睛落在她身上，像两枚正在缓慢调整焦距的透镜。它没有立刻扑上来。它只是站在那道光影的交界处，像在确认她的位置、她的气息和她的重量，确认她是否值得它动一下。
云绾柔后退了一步。她的手指已经触到了袖口深处那枚护身符的边缘——那是苏怜幽在她临行前递给她的，薄薄的一片玉，边缘打磨得光滑而圆润，像一枚已经被存放了很久的信物。她知道只要她捏碎它，就会有一层屏障在她面前升起，足以挡住这只赤炎虎的攻击。可她不想用。不是因为她不相信那护身符，而是因为她知道——那是一枚已经被安排好的棋子，一旦用掉，就再也没有了。她不知道师尊给她这枚护身符是出于真正的保护，还是一种试探——看她会不会在这片无人观看的竹林里，用掉这枚她本不该轻易动用、却终究可能会被要求交回去的东西。
她深吸一口气，松开那枚护身符的边缘，运转起灵气。她能感觉到那些灵气正沿着她体内的经脉缓慢流动，像一条正在被唤醒的河流，开始绕过那些她已经很久没有触碰过的弯道。
就在这时，一道黑色的身影从她侧面的竹林里冲了出来。他像一枚从暗处被弹射而出的石子，速度极快，几乎没有发出任何声响。他在她面前落地，挡在她和赤炎虎之间。他手中握着一把黑色的长剑，剑身上刻满了细密的符文，在黯淡的天光中泛着幽冷的光泽。
他没有说任何话。他出剑的动作简洁而精准，像在完成一件他已经做过无数次、不需要再确认步骤的事。剑锋划过空气时带起一阵低沉的嗡鸣，像一枚正在被反复拉伸的金属线。赤炎虎被那道剑气逼退了数步，发出一声低沉的咆哮，目光在他身上停留了片刻，又移向云绾柔，又移回他身上，像在权衡一枚它已经不再确定是否值得继续试探的筹码。然后它转身，消失在竹林深处，像一团正在被缓慢熄灭的火。
厉寒收剑，转过身来看向云绾柔。他的目光像一片正在缓慢结冰的湖面，却在某个瞬间掠过一道细微的裂纹——像她手中那枚尚未捏碎的护身符一样，薄而脆，随
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