乾隆二十八年冬，苏州城被铅灰色的云层压得喘不过气，细密的雪沫子裹着寒风，斜斜打在绣坊的雕花窗棂上，簌簌作响。宝钗拢了拢身上的素色夹袄，望着窗外蜷缩在墙角的乞丐，指尖无意识地摩挲着绣架上未完工的锦帕——帕子上绣着的缠枝莲纹，本该是明艳的朱红与翠绿，此刻却被窗外的冷色调晕染得黯淡无光。
绣坊内，探春正低头核对账本，笔尖划过纸面的沙沙声，是这死寂冬日里唯一的动静。账册上的墨迹歪歪扭扭，记着绣坊连日来的亏空：布匹涨价、工钱拖欠，再加上贾雨村的爪牙时不时上门滋扰，就连原本预定绣品的几家绸缎庄，也借着“时局不稳”的由头取消了订单。巧姐趴在桌边，用炭条在纸上画着歪歪扭扭的小人，刘姥姥坐在一旁，纳鞋底的针线半天也没挪动一下，满屋子的人，心头都压着一块沉甸甸的冰。
一、巷口马蹄声，乱世逢故人
突然，巷口传来一阵急促的马蹄声，打破了整条街的寂静。那声音不像寻常客商的走马观花，倒带着几分军人的凌厉，踏在结了薄冰的青石板上，发出“嗒嗒”的脆响，由远及近，直逼绣坊而来。
宝钗心头一紧，下意识将桌上的绣品往柜子里塞——那绣品里藏着护玉联盟的联络暗号，若是被贾雨村的人撞见，后果不堪设想。探春也猛地抬头，按住腰间暗藏的短匕，眼神警惕地望向门口。雪雁快步走到窗边，撩起一角窗纱向外张望，随即惊呼出声：“姑娘！不是官兵，是……是冯大爷的人！”
话音未落，绣坊的木门被人推开，一股裹挟着风雪的寒气瞬间涌了进来。为首的人一身玄色劲装，腰间佩着一柄镔铁长刀，墨色披风上落满了雪粒，眉眼间带着几分风尘仆仆，却依旧英气逼人——正是宝玉的旧友，神武将军冯唐之子，冯紫英。
他身后跟着十几名精壮汉子，个个腰挎兵刃，背负弓箭，虽衣衫染雪，却站姿挺拔，目光如炬，一看便知是久经沙场的兵士。冯紫英抬手拂去肩上的雪，朗声笑道：“薛姑娘、三姑娘，别来无恙？”
宝钗悬着的心骤然落地，快步迎上前去，声音里带着难掩的激动：“冯大爷！你怎么会来苏州？”
“听闻贾府变故，又得知你们在苏州立足不易，我岂能坐视不理？”冯紫英迈步走进绣坊，目光扫过屋内众人——面黄肌瘦的巧姐、愁容满面的刘姥姥、眉宇间藏着疲惫的探春，还有宝钗那双虽故作镇定，却难掩憔悴的眼睛，心头顿时涌上一股酸涩。他挥手示意身后的兵士：“把东西搬进来！”
十几名兵士应声而动，鱼贯进入绣坊，有的扛着沉甸甸的麻布口袋，有的抱着捆扎整齐的木箱，还有的提着用油布包裹的长条物件。口袋被打开，露出里面雪白的大米、金黄的玉米面，还有风干的腊肉与咸菜；木箱启封，竟是上好的绫罗绸缎、银针丝线，甚至还有几包名贵的药材——当归、人参、阿胶，都是此刻绣坊最紧缺的东西。
刘姥姥看着眼前的物资，激动得嘴唇哆嗦，颤巍巍地走上前，摸着那袋大米，眼泪簌簌往下掉：“冯大爷，这……这真是雪中送炭啊！我们这几日，都快揭不开锅了……”
冯紫英扶住刘姥姥，温声道：“姥姥不必客气，宝玉与我情同手足，他的亲人，便是我的亲人。何况，如今这世道，单凭你们几个女子撑着，太不容易了。”
探春走到冯紫英面前，深深一揖：“冯大爷大恩，我们无以为报。只是……你带着这么多物资，还有亲兵，一路从京城赶来，怕是冒了不少风险吧？”
冯紫英摆手一笑，抬手抹去脸上的雪水：“些许风险，何足挂齿。贾雨村那厮在京城一手遮天，我父亲不愿与他同流合污，索性让我带着家兵出来历练。听闻你们在苏州组建了什么‘女子互助会’，还在暗中调查贾雨村的罪证，我便想着，与其在京城坐以待毙，不如来江南助你们一臂之力。”
他顿了顿，压低声音补充道：“我还带来了父亲暗中联络的几位忠良官员的书信，他们都对贾雨村的行径恨之入骨，只是碍于权势，不敢明着反抗。有这些书信在，你们日后联络江南官员，也能多几分底气。”
宝钗闻言，心中顿时燃起一团火。她知道，冯紫英的到来，不仅是带来了物资，更是带来了希望——有了冯家的势力做后盾，还有那些忠良官员的支持，护玉联盟对抗贾雨村的底气，瞬间足了数倍。
二、密室议军机，暗夜布棋局
当晚，绣坊后院的密室里，灯火彻夜未熄。
密室是探春特意布置的，墙壁用厚毡包裹，门窗都钉上了铁皮，既能隔音，又能防人窥探。桌上燃着三支牛油蜡烛，烛火跳跃，将众人的影子投在墙上，明明灭灭。宝钗、探春、冯紫英、柳书商（白日里听闻冯紫英到来，特意从印坊赶来）围桌而坐，刘姥姥带着巧姐在门外守着，雪雁与冯紫英的亲兵则分散在巷口与绣坊四周警戒。
冯紫英摊开一张手绘的苏州城防图，图上用朱砂标注着贾雨村爪牙的分布：知府衙门、守备营、还有几家被收买的绸缎庄与酒楼，密密麻麻，如同一张大网，将整个苏州城罩得严严实实。“贾雨村在苏州的势力，比我预想的还要深。”冯紫英的指尖落在守备营的位置，沉声道，“苏州守备李雄，是贾雨村的门生，手上握有三千兵马，城内的治安巡防，几乎都由他说了算。还有知府王怀安，看似中庸，实则早已被贾雨村用金银收买，专门替他盯着江南的动静。”
柳书商凑上前，指着图上城南的一处宅院：“冯大爷，这里还有一处，是贾雨村暗中设立的据点，平日里有不少形迹可疑的人出入，我派人打探过，那些人不像是本地人，说话口音古怪，行事也狠戾得很，怕是……”他顿了顿，压低声音，“怕是与那些‘天外之人’有关。”
“天外之人”——这是众人对影族的隐晦称呼。冯紫英闻言，眼神骤然锐利起来：“我在来苏州的路上，也曾遇到过这样的人。他们身着黑衣，行动如鬼魅，寻常刀剑根本伤不了他们，若非我随身带着家父所赐的辟邪玉佩，恐怕早已遭了他们的毒手。”
宝钗心头一震，连忙追问：“冯大爷可看清他们的模样？他们有什么特殊之处？”
“模样与常人无异，但眼睛是暗红色的，尤其是在夜里，会泛出诡异的光。”冯紫英回忆着当时的场景，语气凝重，“而且他们的身手极快，能凭空跃起数丈，手中还能释放出黑色的雾气，沾到的草木都会瞬间枯萎。我怀疑，贾雨村能在短短几年内权倾朝野，背后定是有这些‘天外之人’相助。”
探春沉吟片刻，开口道：“如此说来，我们要对付的，不仅是贾雨村的封建势力，还有这些来路不明的天外之敌。冯大爷，你带来的亲兵，可曾与这类人交过手？”
“我的亲兵都是家父精挑细选的勇士，上过战场，见过血，但对付这些‘天外之人’，怕是力不从心。”冯紫英坦诚道，“不过，我带来了一些特制的兵器——家父早年平定边疆时，缴获过一批西域的镔铁刀，能斩金断玉，或许能对那些人造成伤害。另外，我还带了几箱火箭，若是遇上他们，或许能派上用场。”
宝钗看着桌上的城防图，指尖轻轻敲击着桌面，缓缓道：“眼下我们的当务之急，一是巩固绣坊与互助会的根基，让更多江南女子加入我们，形成一股不容小觑的民间力量；二是尽快联络冯大爷带来书信中提及的官员，争取他们的支持，从朝堂层面牵制贾雨村；三是摸清那些‘天外之人’的据点与行踪，找到他们的弱点，才能对症下药。”
柳书商点头附和：“薛姑娘所言极是。我手下的印刷工人遍布苏州城，我可以让他们暗中打探‘天外之人’的消息，一有动静，立刻回报。另外，《红楼冤史》的印刷已经进入尾声，等这批书印完，我就派人分送到江南各州府，让百姓都知道贾雨村的罪行，还有这些天外之敌的真面目。”
冯紫英一拍桌子，眼中闪过精光：“好！那就这么定了！我明日便派人带着书信去联络那些官员，同时让我的亲兵分成几队，暗中监视守备营与贾雨村的据点。薛姑娘与三姑娘继续打理绣坊与互助会，柳兄负责情报与宣传，我们各司其职，联手对抗强敌！”
烛火下，四人的手掌叠在一起，掌心的温度相互传递，仿佛一股暖流，驱散了冬日的寒意，也驱散了众人心中的迷茫。窗外的雪还在下，但绣坊内的每个人，眼中都燃起了熊熊的火焰——那是希望的火焰，是反抗的火焰，更是守护家园、守护文明的火焰。
三、深夜惊变，影族试探
亥时过半，冯紫英安排的亲兵正在绣坊外的巷口巡逻。夜色如墨，只有巷尾的一盏残灯，在风雪中摇曳不定。兵士们裹紧披风，握紧腰间的长刀，警惕地扫视着四周的动静。
突然，一阵诡异的风声响起，不是冬日里寻常的寒风，倒像是有人用布帛捂住了口鼻，发出的低沉呜咽。走在最前面的兵士心中一凛，正要出声示警，一道黑影却如同鬼魅般从墙角窜出，手中握着一柄泛着黑气的短刃，直刺他的咽喉！
那兵士反应极快，猛地侧身避开，同时拔出长刀，朝着黑影砍去。“铛”的一声脆响，长刀与短刃相撞，火星四溅，兵士只觉一股巨大的力道从刀身传来，震得他虎口发麻，连退数步才稳住身形。
其他兵士闻声赶来，迅速将黑影围在中间。借着残灯的微光，众人看清了黑影的模样：一身黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双暗红色的眼睛，在夜色中闪着妖异的光——正是冯紫英口中的“天外之人”！
“结阵！”带队的小旗官低喝一声，兵士们立刻摆出雁翎阵，长刀交错，形成一道钢铁屏障。黑影见状，非但不慌，反而发出一声尖锐的嘶鸣，手中短刃一挥，一道黑色的雾气朝着兵士们席卷而来。
“小心！”小旗官大喊，话音未落，雾气已至。前排的两名兵士躲闪不及，被雾气沾到肩头，顿时感觉一股刺骨的寒意顺着肌肤蔓延，肩头的衣物瞬间变得枯萎，皮肉也传来一阵灼烧般的剧痛。
就在这危急关头，一道寒光破空而来，直逼黑影面门。黑影下意识侧身躲避，那寒光擦着他的耳边飞过，钉在了身后的墙壁上——竟是一支羽箭，箭尾还在微微颤动。
冯紫英提着长刀，从巷口大步走来，披风在风雪中翻飞，如同一只展翅的雄鹰。“区区宵小，也敢在我面前放肆！”他怒喝一声，长刀出鞘，带着破风之声，朝着黑影劈去。
黑影不敢轻敌，挥舞短刃与冯紫英缠斗在一起。冯紫英的刀法刚猛凌厉，每一刀都带着千钧之力，逼得黑影连连后退。但黑影的身法极为诡异，总能在间不容发之际避开致命攻击，偶尔反击的短刃，也带着一股阴邪的气息，让人防不胜防。
绣坊内的众人听到动静，纷纷冲出。宝钗拿起墙角的绣花针囊，将银针握在手中；探春抽出腰间的短匕，眼神锐利如鹰；刘姥姥也拿起门后的顶门杠，护在巧姐身前。雪雁点燃了事先准备好的火把，高高举起，将巷口照得亮如白昼。
黑影见对方人多势众，且冯紫英的刀法实在太过强悍，知道再缠斗下去讨不到好处，于是虚晃一招，朝着墙角的阴影处窜去。冯紫英岂会让他轻易逃脱，纵身跃起，长刀朝着黑影的后心
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