皇帝向江南省派了新的官员。
官员任务紧急，快马加鞭直奔金陵而去，一进城就被抓了起来。
两江总督、两江总兵、江南巡抚一行人退到安庆府才停下来。他们怕皇帝问罪，不敢向京城说明情况，以安庆为临时省江南首府筹划反击。
结果当然是一败涂地。
江南省征兵的过程中，义军以雷霆之势攻占淮安府、海州，之后召集占领地区所有的工匠，建立了一个小型兵器厂。
随着第一件轻火器和重火器相继在兵器厂内诞生，义军顿时有了倚仗，作战时不再吝于热兵器的使用，匆忙集结的江南军面对火器的洗礼，自然是兵败如山倒，不仅没能收复失地，还让义军夺走了广德州和太平府。
无奈之下，两江总督和两江总兵终于联名上书皇帝，请求支援。
皇帝终于知晓江南的真实情况，就得知义军已经占了半个江南省。他气得将桌案上的东西全都扫落到地上。
“废物！蠢货！”他怒不可遏，恨不得直接将这三人满门抄斩。
还是赵德光胆子大，顶着皇帝的怒火给他上了杯茶。
“陛下，您消消气。”
皇帝将茶水一饮而尽，缓了一会儿，才平静下来。
没有与其他人讨论，政令直接从乾清宫飞出京城。河南都指挥使、山东都指挥使奉命剿灭义军。
两省军队借道徐州府，让过海州，直击淮安府。义军在外省没有探子，未能提前察觉进攻。驻守淮安府的将军一边派人传信松江府，一边率领义军抗敌。
齐军的兵力固然是多于义军的，但义军将士都知道自己一旦战败就是必死无疑，无比顽强地抵抗齐军。淮安府并入义军治下也有小段时日，女子们少了头顶的大山，日子过得舒坦，自然不想再回到过去的日子里，纷纷支援义军。
众人齐心协力之下，淮安义军撑到了陈咏真率领的援军到来。
这一战也是检验大周兵器厂工艺水平的一战。新鲜出炉的火器装备在每个援军士兵的身上，与大齐边军等同，河南山东两省远离战事，装备落后一等，又与淮安义军苦战日久，在援军的反击下居然当真输了。
两省军队雄赳赳气昂昂地来，丢盔卸甲地走，义军趁机抢占了徐州府和河南最南端的汝宁府。
再占两府后，义军暂停扩张，休养生息，并全面强化已有地区布防。
河南都指挥使、山东都指挥使将惨败经过告知皇帝，皇帝来不及严查边军装备泄露之事，蒙古人又来扰边了。这一次，还是从两个方向出手。
锦衣卫奉命将京城翻了个底朝天，终于揪出蒙古探子，其余蒙古商人也被赶出大齐。
在这种时候，皇帝终于又踏进长春宫。
自从上次搜宫无果后，沈明珮与皇帝的关系一直都很僵硬。阖宫上下都知晓皇帝冤枉了她，偏偏皇帝本人面子高于一切，明明知道自己理亏，还直接冷落沈明珮，让她失了宠。
此番他驾临长春宫，沈明珮名下的宫人都喜出望外。
沈明珮倒并无狂喜之色，与往日一样谦恭地行礼：“妾见过陛下。”
“起来吧。”皇帝示意她起来，而后走到她身侧，同她一起进殿。
“陛下驾临长春宫，可是有什么事？”眼下不过下午，离用晚膳都还有些时间，并不是皇帝惯常进后宫的时候。
“朕没事就不能来了吗？”皇帝笑着说了她一句，而后正色，直奔主题，“江南叛军前日击败了河南、山东两省联军，现已占据半个江南省和河南的汝宁府。”
沈明珮面露惊色：“怎会如此？”
“是啊，怎会如此，”皇帝说着说着便是一脸震怒，“因为有国之蠹虫将我大齐最先进的武器泄露给了贼首！”
“怎会如此！”沈明珮震惊。
皇帝仔细观察沈明珮，见她连每个发丝都是再正常不过的震惊和愤怒，将心中的怀疑压下。
“朕本欲彻查兵部和边军，偏偏蒙古也在此时侵扰陕甘、宣大和东北，调查不得不暂时放下，转为彻查蒙古探子。”他接着说。
“哦，”沈明珮点点头，“那陛下查出来了吗？”
“查出来了。”他回答。
“查出来就好，”沈明珮面露笑容，“这样蒙古对大齐的威胁就小了。”
皇帝沉默片刻，又说：“朕现在有一事拿不定主意，不知爱妃可否愿意为朕解惑。”
“啊？”沈明珮面露不解，“陛下圣明，何需妾一个小小的妃嫔解惑？”
“朕想派你的兄长去镇压叛军，”皇帝接着说，“但是蒙古扰边，朕又担心将你的兄长调走后吉林对阵蒙古不利。”
沈明珮变了脸色。她站起身，走到皇帝面前，跪了下来。
“陛下不该问妾身这个问题，”她一脸严肃地仰视皇帝，“后宫不得干政，这种大事本就不该说给妾身一个妃子听。何况陛下您向来决断如流，又有各位大人们出谋献策，何必专门来问妾呢？”
沈明珮的知进退让皇帝很满意，他面色更加温和，温声道：“爱妃不必妄自菲薄，朕让你说，你直说便是。”
沈明珮站起身，坐回到原本的位置，做出思考状，片刻后才说：“在陛下看来，向内部叛军退让和向外敌退让，哪个更不能让您接受？”
皇帝一时答不上来。
沉默了一会儿，他才缓缓说道：“以常理而言，输给外敌固然更加耻辱，但朕若是向一个女人退让，同样是羞耻至极。”
沈明珮垂下眼帘，掩盖住眼底的讽刺。
“向外敌退让，最坏会导致什么结果，向叛军退让，最坏又会导致什么结果，陛下心里可有数？”
“哦？看来爱妃是觉得朕应该向那个女人低头了？”皇帝的语气里俨然多了些不善。
沈明珮摇了摇头：“陛下，自古以来，对叛逆者最大的退让不过是招安，但若是不敌外敌，割地赔款也不是没有过，妾身不过是两害相权取其轻而已。况且这也不过是妾一家之言，陛下心中也应当有决断了才是。”
“两害相权取其轻，”皇帝轻笑，“好一个两害相权取其轻，那爱妃以为朕应该退到哪一步？”
这一次，沈明珮没有再回答。
“陛下可是在为难妾？”她嗔道，“这明明该是大人们该解决的问题，陛下问妾，妾怎么知道？”
“确实，为难爱妃了，”皇帝眉目舒展，站起身来，“朕还要处理政事，晚上再来看你和宏澈、静淑。”
沈明珮像往日一样将他送出长春宫。
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