深冬的德文郡白昼愈发短促，天光薄淡，晨霜厚重。天刚蒙蒙亮，原野间还笼罩着一层白茫茫的雾霭，寒气浸透筋骨，乡野村落尚且沉在静谧睡梦之中，艾尔希已然收拾妥当，准备前往镇上集市。
经过一月的精细化养殖，家中家禽的产蛋量彻底趋于稳定，日日稳产、品相统一。今日竹篮中整整齐齐码放着二十枚新鲜鸡蛋，每一枚都经过细致挑选，蛋壳厚实温润、大小匀称、干净无污，是整个集镇都难寻的顶级品相。
往日她都是三日一售，每次仅带寥寥数枚，小打小闹补贴家用。如今存蛋量充足，家中收支渐渐有了结余，她便打算批量售卖，彻底敲定稳定销路，不再零散摆摊、被动议价。
等明年开春，她还打算扩大养殖……
临行前，艾尔希仔细叮嘱莉娅。如今邻里和睦安稳，村民得了实利，再无窥探纠缠，家中留守已然稳妥。莉娅沉稳点头，认真应下会照看母亲与弟弟，定时清扫禽棚、投喂饲草，让姐姐安心赶集。
母亲倚在门框上，气色红润，精神愈发康健，温柔叮嘱：“路上慢点，不必心急，凡事稳妥为先。”
短短两月，一家人的境遇早已天翻地覆。曾经缠绵病榻、满心绝望的妇人，如今已然能自主行走、安然度日，眼底的愁苦尽数褪去，只剩安稳温柔。艾尔希望着家人安好的模样，心底暖意笃定，拎着竹篮，踏入晨雾之中。
冬日的乡间小路湿滑凝霜，雾霭沉沉，视野受限。一路行来，田野清冷寂静，唯有偶尔几声鸟鸣划破静谧。艾尔希早已习惯独行赶集的路途，步履沉稳从容，不复最初的忐忑窘迫。曾经她是被逼绝境、仓促求生，如今她是稳步前行、主动谋局。
抵达集镇时，晨雾散尽，日头高升，冬日集市的热闹已然拉开序幕。沿街商铺开门迎客，摊贩林立，人声鼎沸，车马穿行，烟火气十足。农户们沿街摆放自产的蔬果、禽肉、手工织物，讨价还价的声响此起彼伏。
艾尔希照旧直奔熟悉的临街糕点铺。老板娘玛莎妇人早已熟知这个落魄贵族少女，更熟知她手中独一无二的优质鸡蛋。寻常农家鸡蛋单薄、易破、腥气重、品相参差，而艾尔希的鸡蛋新鲜干净、质感紧实、无腥香浓，用来制作蛋糕、蛋挞、奶油点心，口感远胜普通禽蛋，是玛莎最偏爱的货源。
见艾尔希今日带来满满一篮规整饱满的鸡蛋，玛莎眼前一亮，连忙迎上前，细细翻看查验，越看越是满意。
“艾尔希小姐，你家的蛋真是日日精进，品相一次比一次好。”玛莎小心翼翼地摩挲着蛋壳，由衷赞叹，“整个德文郡的乡镇集市，再也找不出第二家这般优质的鸡蛋。我铺子里的老顾客，次次吃过你家蛋做的点心，都要追问货源。”
艾尔希浅笑从容：“我家棚舍日日清扫消毒，饲料精细配比，家禽体质安稳，产出的蛋自然新鲜优质。”
玛莎当即爽快出价：“依旧按二便士一枚全数收下。往后你但凡有蛋，尽管送来，我这里永远优先收你的货，绝不压价。”
二十枚鸡蛋，整整四十便士，折合半克朗银币，短短片刻便入账一笔不小的收入。对于普通农户而言，一日能有这般收益，已是远超冬日平均收入，足够一家数日口粮。
正当玛莎细心清点钱币、打包收纳鸡蛋之际，一道温婉优雅的女声从铺外传来，语调柔和，气度矜贵。
“玛莎，今日可有新鲜的奶油点心？家中孩童偏爱你家的蛋挞。”
艾尔希闻声转头，抬眸望去。
铺门口立着一位身着体面羊绒长裙的妇人，年纪三十有余，身姿端庄，眉眼温婉，气质清雅贵气。一身装束简约精致，没有繁复华丽的珠宝点缀，却自带上流阶层的从容气度，与乡镇市井妇人截然不同。她身后跟着随行女仆，举止规矩谦卑，一眼便能看出是附近乡绅宅邸的贵客。
玛莎见状立刻放下手中活计，满脸恭敬上前迎客：“温特夫人，今日刚好有最新鲜的鸡蛋，正准备做蛋挞，您来得正好。”
这位温特夫人是镇上远近闻名的和善乡绅夫人，丈夫经营本地粮行与日用商铺，家底殷实、品性正直，夫妻二人常年乐善好施，在乡邻间口碑极佳，与那些刻薄势利的贵族、商人截然不同。
温特夫人目光温和扫过柜台，一眼便注意到了竹篮中剩余的几枚鸡蛋。不同于市面上苍白干瘪、厚薄不均的普通禽蛋，这几枚鸡蛋色泽温润、圆润饱满，蛋壳紧实细腻，光是看着便新鲜诱人，质感远超寻常货品。
她眼底闪过一丝讶异，随口问道：“这鸡蛋品相极佳，是何处收来的货源？比我平日里从城里订购的专供鸡蛋还要优质。”
玛莎连忙笑着介绍：“这是布莱尔小姐自家养殖产出的鸡蛋，独家货源，整个镇上仅此一家。我也是靠着她的鸡蛋，才做出口感绝佳的点心，留住了一众老主顾。”
温特夫人闻言，目光落在身旁身形纤细、气质沉静的艾尔希身上。看着她一身朴素整洁的粗布衣裙，却身姿挺拔、眉眼清冷通透，自带贵族沉淀的端庄仪态，丝毫没有市井农户的局促卑微，不由得心生几分好奇。
“布莱尔？是城郊那位没落的布莱尔贵族家族？”温特夫人略有耳闻，轻声询问。
“正是。”艾尔希坦然颔首，不卑不亢，“家父已逝，家中只剩弱母幼弟幼妹，我自营小棚养殖，自产自销。”
她语气坦荡，没有遮掩落魄家境，也没有妄自菲薄。贵族的过往已是云烟，踏实劳作谋生，从无丢人之处。
温特夫人眼底的讶异更浓，随之而来的是真切的欣赏。她深知布莱尔家的境遇，知晓这户末等贵族遭逢大变、家道破败，人人都默认这家人熬不过寒冬，却没想到年仅十五岁的少女，竟能凭一己之力开荒养殖、自力更生，还养出这般品质绝佳的禽蛋。
她指尖轻轻触碰蛋壳，细致端详，温和开口：“我家中孩子体弱，每天鸡蛋不能少。”稍作停顿，温特夫人直接出言敲定合作：“布莱尔小姐，往后你家所有鸡蛋，我尽数包收。我给你三便士一枚，比市价更高，每日定时送货至我宅邸即可，无需你日日赶集奔波。”
三便士一枚。
一句话，直接将鸡蛋单价抬高了整整一便士。看似微薄的差价，日积月累，便是一笔极为可观的收入。更重要的是，这是稳定、长期、无需奔波的独家销路。
一旁的玛莎毫不介意，反倒笑着附和：“温特夫人眼光独到，布莱尔小姐的鸡蛋值得这个价钱。若是能长期供给宅邸，也是小姐的机缘。”
玛莎心中通透，自己只是小本糕点铺，收货量有限，而温特宅邸用量稳定、财力雄厚，能搭上乡绅宅邸的长期订单，对布莱尔小姐而言，是远超零散售卖的绝佳出路。
艾尔希心头微定，却依旧沉稳有礼，没有因突如其来的高价订单失态，反而条理清晰地确认细节：“多谢夫人厚爱。我家鸡每日可稳定产出十五至二十枚鸡蛋，品相统一、新鲜无差，可日日准时送货。只是冬日霜寒路滑，往返宅邸需耗费时辰，我可否每两日统一送货一次？”
她不贪一时高价，只求长久稳妥、劳逸结合，不耽误家中田地管护与家人照料。分寸得当、思虑周全，全然不像十五岁少女的眼界。
温特夫人越发欣赏，笑着点头应允：“自然可
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