一
八月十五日，山河关。
秋阳和煦，清风徐来，北狄铁骑退兵的第七日，历经战火摧残的边关雄关，终于褪去硝烟，渐渐展露生机。
城墙上被北狄撞开的巨大缺口，早已被军民合力修补大半，青砖层层垒砌，虽带着新修的痕迹，却重新筑牢了国门的屏障。关内的菜地里，新种的青菜长势喜人，翠绿的叶片挨挨挤挤，风一吹，翻起层层碧绿的波浪，透着勃勃生机，一扫往日的惨烈与萧瑟。
连日血战负伤的士兵们，伤势也日渐好转，有人拄着简易木拐，在庭院中沐浴着暖阳，神色安然；有人身披甲胄，在城墙上有条不紊地巡逻，步履沉稳；还有人拎着木桶，在菜地里细心浇水，照料着这片希望之田。山河关的一切，都在朝着安稳向好的方向发展，满城皆是难得的安宁。
可这份安宁，并未让顾长安放下心来，他的眉头始终紧紧蹙着，眼底藏着化不开的凝重，丝毫不敢松懈。
这些日子，他始终守在帅帐，处理战后军务，调养伤势，可思绪，从未离开过北疆草原。北狄此次大败退兵，绝非彻底臣服，他们觊觎大渊疆土的野心，早已深入骨髓，短暂的撤退，不过是蛰伏蓄力，下一次进犯，必定来势汹汹，且绝不会再走正面攻城的老路。
“大人，该喝药了。”
帐帘被轻轻掀开，王小虎端着一碗黑漆漆的汤药缓步走入，药香弥漫在帐内，苦涩的气息扑面而来。他将药碗轻轻放在顾长安面前的案几上，眼神满是关切。
顾长安抬手端起药碗，仰头一饮而尽。浓稠的药汁入喉，极致的苦涩瞬间蔓延至四肢百骸，苦得他眉头紧紧拧起，唇角微微抽搐，却始终一言不发，硬生生咽下这份苦楚，如同咽下连日来的疲惫与压力。
“大人，您整日眉头不展，究竟在思虑何事？”王小虎看着他凝重的神色，忍不住开口询问。
顾长安放下空碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，语气低沉，带着十足的警惕：“我在想北狄人，他们虽退，却从未放弃进犯之心，迟早会卷土重来。”
“那他们下次来犯，会是何时？”王小虎心头一紧，连忙追问。
“具体时日，无从知晓。”顾长安缓缓起身，走到窗前，望着窗外安宁的景象，声音愈发凝重，“但我能断定，下一次，他们绝不会再从正面强攻，定会另寻捷径，打我们一个措手不及。”
王小虎闻言，眉头瞬间紧锁，满脸焦急：“正面防守固若金汤，可他们若从别处突袭，我们毫无防备，这可如何是好？”
“正是因为不知他们从何进攻，我们才要提前洞悉，抢占先机。”顾长安转过身，目光坚定地看向王小虎，眼神中带着一丝前所未有的笃定。
“小虎，我问你，你见过能凌空而起，翱翔天际的东西吗？”
王小虎当场愣在原地，满脸茫然，下意识地开口：“会飞的？不就是天上的飞鸟吗？除此之外，世间哪还有能飞的物件？”
“不是飞鸟，是比飞鸟大数倍，能载人升空，俯瞰万里疆域的东西。”顾长安张开双臂，比划出一个庞大的轮廓，语气郑重。
王小虎瞬间瞪大了双眼，满脸震惊，嘴巴微张，满是不可置信：“比飞鸟还大？能载人上天？这……这世间怎会有这般神物？大人，您说的到底是什么？”
看着王小虎震惊不已的模样，顾长安眼底闪过一丝淡然，缓缓开口，吐出一个前所未闻的词：“热气球。”
二
热气球为何物，王小虎闻所未闻，见所未见，满心都是疑惑与不解。可顾长安心中，却一清二楚。
前世，他是国家地理杂志的资深记者，曾多次乘坐热气球，飞越山川湖海，也亲手钻研制作过热气球，对其原理烂熟于心。无非是利用火温加热气囊内的空气，借助热气浮力，撑起气囊，便可带着人，挣脱大地束缚，翱翔于天际，俯瞰万里河山。
没过多久，顾长安召集侯三、石磊等亲信，在校场集结，拿出亲手绘制的简陋图纸，将制作热气球的计划，告知众人。
侯三蹲在地上，看着那张画着巨大皮囊、竹筐的图纸，又看了看旁边摊开的整张牛皮，满脸都是疑惑，挠着头，语气满是不敢置信：“大人，就用这牛皮、竹子、绳子，做出的玩意儿，真能飞上天？这可不是开玩笑的啊！”
“自然能飞，绝非戏言。”顾长安语气笃定，伸手拍了拍身旁的牛皮，眼神坚定。
“不用风，不用力，单凭这东西，怎么可能飞起来？”侯三依旧满心疑惑，追着问道。
“靠的是火，是热气。”顾长安耐心解释，指着气囊下方的竹筐位置，“在竹筐内生火，热气升腾灌入牛皮气囊，气囊被撑起，产生浮力，便能将人稳稳带上高空，俯瞰四方。”
侯三彻底惊呆了，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，瞪大双眼看着顾长安，满脸都是震撼：“大人，您……您这不是在说梦话吧？世间哪有这般神奇的物件，简直闻所未闻！”
顾长安看着他震惊的模样，忍不住轻笑一声，语气带着几分戏谑：“不是梦话，是从前做梦，梦到过这神物，记下了制法。”
侯三闻言，瞬间释然。跟着顾长安死守山河关这些日子，他早已习惯，自家大人总能知晓一些旁人匪夷所思的学识，总有奇思妙想化解危局，当即不再质疑，满心信服：“属下信大人！任凭大人吩咐，属下绝不含糊！”
一场声势浩大的制作工程，就此拉开序幕。
接下来的三日，顾长安亲自坐镇，带着侯三、石磊，以及十几名心灵手巧的士兵，日夜赶工，不曾停歇。
整张牛皮不够大，便找来几十张上好牛皮，抽调关内针线最好的工匠，一针一线，细细缝合，不留一丝缝隙，杜绝热气外泄；支撑的竹子不够用，便把关内所有粗细合适的竹子尽数砍伐，削去枝丫，打磨光滑，编织成坚固耐用的载人竹筐；捆绑的绳索不足，便把军中闲置的马缰绳尽数拆解，搓成粗实耐磨的绳索，牢牢固定气囊与竹筐。
整个山河关彻底动了起来，军民一心，各司其职：有人围坐在一起，细心缝制巨大的牛皮气囊；有人围着竹料，精心编织载人竹筐；有人埋头搓绳，指尖磨出厚茧；还有人搬运石块，打磨成大小均匀的配重石，一派热火朝天的景象，却又井然有序。
八月十八日，耗时三日，耗费无数心力，前所未有的热气球，终于彻底完工。
它静静躺在校场中央，如同一头沉睡的远古巨兽，恢弘而震撼。缝合成型的牛皮气囊，足有三人多高，平摊在校场上，如同一片灰色的山丘，厚重而密实；下方的竹筐宽敞坚固，恰好容纳两人，筐底整齐悬挂着数十块打磨好的配重石，稳稳当当；数十根粗绳从气囊顶端垂落，牢牢绑定竹筐，纵横交错，如同一张细密的巨网，将整个热气球牢牢固定。
围观的士兵们，纷纷围拢过来，看着眼前这从未见过的庞然大物，满脸都是好奇与震惊，交头接耳，议论纷纷，却始终不敢相信，这东西能飞上天空。
“大人……”王小虎站在顾长安身边，看着眼前的热气球，声音忍不住微微发抖，眼底满是忐忑，“这……这神物，真的能带着您飞上天吗？万一……”
“放心，必定能成。”顾长安打断他的话，语气从容笃定，没有丝毫迟疑。他俯身活动了一下手脚，随即纵身跳入竹筐之内，站稳身形，转头看向一旁手持火把的侯三，沉声下令：“侯三，点火！”
侯三紧紧握着火把，手心满是冷汗，手指控制不住地微微发抖，看着竹筐内的顾长安，声音发紧：“大人，您真的确定吗？这从未有人试过，实在太凶险了！”
“确定，即刻点火，无需多言！”顾长安眼神坚定，不容置疑。
侯三见状，不再犹豫，深吸一口气，咬紧牙关，将火把凑近竹筐内的柴草，猛地点燃。
刹那间，火苗轰然蹿起，橘红色的火焰熊熊燃烧，滚滚热气源源不断，顺着风口，灌入头顶的牛皮气囊之中。原本瘫软在地的气囊，一点点膨胀、撑起，缓缓鼓胀起来，如同一只正在苏醒的巨兽，牛皮被热气撑得发出“嘎吱嘎吱”的声响，紧绷作响，却始终坚韧不破。
“大人！牛皮要被撑破了！快下来啊！”王小虎看着愈发鼓胀的气囊，听着紧绷的声响，吓得脸色发白，高声呼喊，心急如焚。
“无妨！不会破裂！继续添柴，加大火势！”顾长安站在竹筐内，身姿沉稳，高声回应，眼神紧紧盯着不断鼓胀的气囊。
侯三闻言，咬着牙，抱起大把干柴，尽数填入火堆，火势瞬间更旺，滚滚热气汹涌升腾，气囊彻底鼓成一个巨大的圆球，庞大的浮力缓缓升起，一点点将竹筐，连带顾长安、侯三，一同轻轻拉离地面。
“飞起来了！真的飞起来了！大人成功了！”
地面上的士兵们，看着缓缓升空的热气球，瞬间爆发出震天的欢呼声，一个个瞪大双眼，仰望着空中的庞然大物，满脸都是震撼与狂喜，奔走相告。
顾长安站在竹筐内，扶着竹栏，低头看向地面，只见脚下的一切，都在渐渐变小：巍峨的城墙、肃穆的帅帐、宽阔的校场、翠绿的菜地，一点点缩小，地面上的士兵们，如同密密麻麻的蚂蚁，在地上奔走欢呼，王小虎仰着头，站在校场中央，嘴巴张得大大的，满脸都是震撼与担忧。
热气球越飞越高，清风拂过耳畔，顾长安心跳如鼓，既有着开创先河的激动，又有着侦察敌情的凝重。他强压下心中的波澜，抬眼望向关外广袤的草原，目光远眺，下一秒，心跳骤然漏了一拍，脸色瞬间凝重下来。
只见一望无际的草原深处，密密麻麻的北狄营帐，连绵不绝，如同一片黑色的汪洋，铺展在天地之间。营帐外围，无数北狄骑兵正在列队操练，马蹄奔腾如雷，尘土飞扬冲天，而在这片营帐更深处，还有数之不尽的营帐，一眼望不到边，杀气冲天，暗藏汹涌。
“侯三，你看那边。”顾长安抬手，指向草原深处，声音微微发紧，却依旧沉稳。
侯三顺着他手指的方向望去，原本激动的脸色，瞬间变得惨白如纸，浑身一僵，声音发抖：“大……大人，那是……那是北狄的大军？”
“是北狄的援军，”顾长安目光冰冷，语气平静却沉重，一字一句，“粗略估算，至少五万精锐。”
“五……五万？”侯三浑身一颤，手脚冰凉，声音控制不住地发抖，“加上之前被我们击溃的三万，北狄此次，足足集结了八万大军？”
“没错，整整八万。”顾长安抬手，轻轻拍了拍侯三的肩膀，压下他的慌乱，眼神坚定，“此地不宜久留，速速下降，返回关内，商议对策！”
侯三强压心中惊恐，迅速拿起湿柴，将火堆压小，火势渐弱，热气减少，气囊慢慢瘪下去，热气球顺着风力，缓缓向地面降落。
不多时，热气球稳稳落在校场中央，顾长安纵身跳出竹筐，神色凝重。
王小虎第一时间冲了过来，满脸急切：“大人，您没事吧？关外情况如何？”
“我无事。”顾长安语气沉重，“但敌情凶险，北狄新增五万援军，加上残部，总计八万铁骑，虎视眈眈，直指山河关！”
王小虎脸上的欣喜瞬间消散，脸色惨白，声音发抖：“八……八万？我山河关守军，加上陈将军的援军，满打满算，也只有三万五千人，兵力悬殊一倍还多，这……这可怎么守？”
顾长安看着他慌乱的模样，眼神依旧坚定，语气笃定：“能守。”
“兵力相差如此悬殊，我们如何能守？”王小虎满心绝望。
“因为我们已抢占先机，摸清了他们的底细。”顾长安抬手指向草原深处，眼神锐利，“我在高空看得一清二楚，北狄八万援军，驻扎在距离山河关一百里的草原深处，他们的粮草辎重，囤积在更北边两百里的地方，布防、路线，我尽数了然于心，我们，有破局的机会。”
王小虎原本黯淡的眼神，瞬间亮起光芒，满脸惊喜：“大人，您连他们的粮草藏匿之处，都看得一清二楚？”
“自然。”顾长安嘴角勾起一抹淡然的笑意，“这热气球，便是我们最大的先机。”
三
当天夜里，帅帐之内烛火通明，灯火摇曳。
顾长安端坐案前，面前摊着一张亲手绘制的详尽地图，这张地图，是他凭借高空侦察的记忆，结合前世《山河社稷图》的地形数据，一笔一划精心绘制而成，北狄援军驻扎地、粮草囤积地、兵力布防、草原路线，全都标注得一清二楚，一目了然。
陈震坐在他对面，俯身看着案上这张详尽至极的地图，眼睛瞪得滚圆，满脸都是震撼与不可置信，手指微微颤抖，指着地图上标注粮草的红色圆圈，声音发紧：“顾大人，这……这地图究竟从何而来？你如何能精准知晓北狄的兵力、营帐，甚至粮草藏匿之地？这简直堪比天授！”
“是我亲手绘制。”顾长安语气淡然，指尖轻点地图。
“你一直在关内，从未出关深入草原，如何能看得如此真切？”陈震满心疑惑，眉头紧锁，追问不舍。
顾长安抬眸看他，嘴角微扬：“我飞上天，居高临下，俯瞰万里，自然看得一清二楚。”
“飞上天？”陈震彻底愣住，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，满脸都是震惊，声音都在发抖，“这……这世间，怎有人能飞上天？顾大人，你莫不是说笑？”
“绝非玩笑。”顾长安笑着，将热气球的制作原理、升空侦察之事，简单扼要地讲述了一遍。
陈震静静听完，坐在原地，沉默了许久许久，看向顾长安的眼神，从震撼变为折服，又从折服变为难以置信，最终，他忍不住开口，语气复杂：“顾大人，你敢造这无人敢试的神物，敢亲自升空侦察，你简直是个敢逆天改命的疯子！”
“我不是疯子。”顾长安神色渐渐凝重，语气低沉，“我是被这八万强敌，被这山河关的生死存亡，被逼出来的。”
陈震先是一怔，随即恍然大悟，忍不住放声大笑，笑声爽朗，满是钦佩：“好一个被逼的！顾大人，你这份胆识与谋略，陈某自愧不如！说吧，如今知己知彼，这一仗，我们该怎么打？陈某全听你的！”
顾长安不再多言，指尖重重落在地图上标注粮草的红圈，眼神锐利，语气铿锵：“擒贼先擒王，攻敌先断粮。北狄八万大军，粮草全囤积在此地，距离我关两百里，防备松懈。只要我们派出精锐骑兵，绕到敌后，奇袭粮草，一把火烧光他们的辎重，八万北狄铁骑，没了粮草支撑，不攻自破，必定不战而退！”
“烧光粮草，北狄无粮，必定军心大乱，退兵北撤！”陈震瞬间恍然大悟，眼神发亮，激动地站起身。
“正是如此。”顾长安点头。
陈震当即沉声问道：“此去凶险，奇袭粮草，你打算派谁前去？”
顾长安抬眸，语气坚定，没有丝毫迟疑：“我亲自去。”
“不行！绝对不行！”陈震闻言，猛地一拍案几，骤然站起身，神色激动，极力反对，“你是山河关主帅，是全军军心所在，岂能亲身犯险？此去深入敌后，九死一生，你若有闪失，这山河关三万五千将士，谁来统领？这国门谁来守？”
“陈将军，我知道此去凶险，但唯有我亲自前往，才能万无一失。”顾长安语气平静，却带着不容置疑的坚定，“这地图是我绘制，草原路线、敌军布防，唯有我一清二楚，旁人前去，极易迷路，极易暴露，非但无法完成任务，还会白白断送将士性命。”
陈震瞬间沉默，他心中清楚，顾长安说的句句属实，这奇袭粮草的重任，非顾长安莫属，可他实在不忍，也不能让主帅亲身犯险。
“顾大人，你若去了，这山河关的防务，如何是好？”陈震声音沙哑，满心纠结。
“关内防务，全权交由陈将军，我信你能守住。”顾长安眼神坚定，直视着陈震。
“可是这太凶险了，万万不可……”
“陈将军，无需多言，这是军令！”顾长安语气陡然加重，打断他的话，神色威严。
陈震看着他坚定的眼神，沉默了很久很久，终究是拗不过他，重重点头，声音沙哑：“好！我答应你！但你必须带上我的精锐副将，刘武、张彪！他们二人是北疆出身，精通草原骑战，骁勇善战，行事沉稳，有他们随行护你，我才放心！”
顾长安看着他满眼的关切与信任，沉默一瞬，重重点头：“好，有劳陈将军。”
陈震不再多言，转身快步走出帅帐，不过片刻，两道身形魁梧的身影，大步走入帅帐。
刘武、张彪，皆是三十出头的年纪，身形虎背熊腰，面容刚毅，浑身透着久经沙场的悍勇，目光凶狠却赤诚，如同两头蓄势待发的饿狼，浑身是胆。两人走到顾长安面前，齐齐单膝跪地，声音洪亮：“属下刘武（张彪），参见顾大人！听从大人调遣！”
“二位将军起身。”顾长安看着二人，神色郑重，沉声问道，“此去奇袭粮草，深入敌后，九死一生，你们，怕死吗？”
“不怕！”两人异口同声，声音铿锵，没有丝毫迟疑。
“为何不怕？”顾长安追问。
刘武昂首挺胸，语气坚定：“我等身为大渊将士，食君之禄，忠君之事，从军打仗，早已将生死置之度外，从不怕死！”
张彪紧随其后，声音激昂：“我们怕的，是打不退北狄贼寇，守不住家国山河，愧对边关父老，愧对死去的弟兄！”
顾长安看着二人，眼底满是赞许，嘴角勾起一抹欣慰的笑意，缓缓站起身：“好！不愧是大渊的铁血将士！明日破晓，你们二人随我一同，率领精锐骑兵，奇袭北狄粮草，一战破敌！”
“属下遵命！赴汤蹈火，在所不辞！”两人齐声领命，转身退出帅帐，前去整顿兵马。
帅帐之内，重新恢复寂静，顾长安端坐案前，静静看着眼前的地图，目光深邃，久久沉默。
他望着草原北方，喃喃自语，语气冰冷：“北狄贼寇，你们倾尽八万大军，妄图踏破山河关，那我便先断你们命脉，烧光你们的粮草，看你们还如何猖狂！”
夜风从帐缝吹入，带着一丝微凉，无声回应着他的誓言，帅帐内的烛火，摇曳得愈发猛烈，映着他坚定的面庞，透着破釜沉舟的决心。
四
八月十九日，清晨。
天还未亮，夜色尚未散尽，天边泛起一丝鱼肚白，顾长安已然整装待发，站在校场之上。
他左臂依旧被白布吊在胸前，伤口尚未痊愈，右臂的刀伤虽已结痂，稍一用力便牵扯着疼，脸色依旧苍白，眼底布满血丝，尽显疲惫，可他的目光，却愈发坚定锐利，浑身透着一往无前的气势。
校场之上，五百名精锐骑兵，早已列队完毕，整齐肃立。这五百人，是陈震精心挑选的北疆精锐，个个骑术精湛，骁勇善战，以一当十。人人身披重甲，□□骑着高头大马，腰间悬挂寒光长刀，背后背负锋利弓箭，身姿挺拔，目光如炬，气势如虹，静静等待着军令。
顾长安缓步走到阵前，声音沉稳有力，穿透清晨的薄雾，在校场上空久久回荡：“弟兄们，今日我们要深入草原，奇袭北狄粮草重地，断八万敌军命脉！此去一路凶险，强敌环伺，九死一生，你们，怕不怕！”
“不怕！不怕！不怕！”
五百名骑兵齐声高呼，声音震天动地，如惊雷炸响，震得校场周围的树叶簌簌掉落，气势直冲云霄，没有一人退缩，没有一人畏惧。
“为何不怕！”顾长安高声追问。
人群中，一个年轻的骑兵昂首跨步，站出身来，眼神滚烫，声音激昂：“烧光北狄粮草，击退八万贼寇，守住山河关，守护家国百姓，纵是战死，也死得其所！”
顾长安看着他，看着眼前五百名热血将士，嘴角扬起一抹释然的笑意，声音铿锵：“说得好！今日，我们便一把火烧光敌军粮草，让北狄贼寇，不战自退！”
话音落下，顾长安翻身跃上战马，勒紧缰绳，高举右手，厉声下令：“全体将士，出发！”
“驾！”
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