一九三零年十月十日，午后，辽西盘山深处
山洞里烟雾缭绕。老北风盘腿坐在虎皮褥子上，手里那对铁核桃转得越来越慢，最终停住。他抬眼看向围坐在篝火旁的六个弟兄——三个是跟他出生入死十几年的老兄弟，三个是这七八天派下山打探消息的探子。
“都说说吧。”老北风的声音在山洞里回荡，带着某种沉甸甸的分量，“这七八天，你们在底下看见了啥，听见了啥。我要听真话，半句不掺假。”
草上飞最先开口。他是六个探子里最机灵的，扮作货郎走街串巷，消息最灵通：“大哥，我先说。我走了奉天周边的五个村子——赵家屯、王家庄、李屯、刘家窝棚、周家堡。五个地方，情形差不多，又不太一样。”
他从怀里掏出个油纸裹着的小本子，就着火光翻开：“先说赵家屯，就是那个赵永禄被拿下的地方。地真分了，三百多顷地，分给了全村二百来户。我混在人群里亲眼看见的——丈量队量地，登记处发地契，盖着东北政务委员会的大红印子。地契上白纸黑字写着地亩数、位置、四至，最底下还有一行小字：‘此田永归耕种者所有，任何人不许侵夺’。”
“老百姓啥反应？”老北风问。
“复杂。”草上飞合上本子，“有哭的，有笑的，有不敢相信掐自己大腿的。有个老汉，领了地契当场就跪下了，冲着奉天城方向磕了三个响头，嘴里念叨‘少帅是活菩萨’。可也有后生，领了地却愁眉苦脸，我凑近了听，听见他跟旁人说‘这地拿了，往后官府要是翻脸，怕是命都得搭进去’。”
山洞里安静下来，只有篝火噼啪作响。
“继续说。”
“地是真分了，但不是白拿。”草上飞接着说，“政府给了赎买钱，分三十年付清。那些地主虽然丢了地，但手里有了现钱。我在王家庄看见，原来的王地主拿了钱，在奉天城里盘了个铺子，做起了粮油买卖。我假装去买粮，跟他聊了几句，他嘴上骂张少帅断他财路，可说起生意经，眼睛是亮的。”
老北风若有所思地点点头，看向钻山豹。
钻山豹是探子里最莽的，但观察细致：“大哥，我去了兵工厂和军营那边。奉天兵工厂，三班倒，机器日夜不停。我有个远房表兄在厂里当钳工，他说这一个月，少帅去了三回，每回都提新要求——枪要改轻，炮要改准，**要增产。工钱涨了三成，食堂管三顿饭，顿顿有荤腥。”
“军营呢？”
“北大营、东大营，我都去看了。”钻山豹咽了口唾沫，“大哥，那兵……跟咱们以前见过的不一样。以前东北军的兵，走路松松垮垮，眼神是散的。现在这些兵，走路带风，眼神里有东西。他们在练什么‘三人战术’，一个小队分成几个组，互相掩护着往前冲。我还看见……”他顿了顿，“看见当兵的帮老百姓收庄稼，不要钱，就管顿饭。”
刘大彪忍不住插嘴：“当兵的帮老百姓干活？扯淡吧！”
“是真的。”钻山豹正色道，“我在刘家窝棚亲眼看见的，一个排的兵，帮村里的孤寡老人收高粱。干完活，在村口吃饭，老百姓送水送饼，当兵的还硬要给钱——一人给俩铜子，说是‘纪律’。”
山洞里又是一阵沉默。这和他们认知中的兵，完全不一样。
最后是夜猫子。他是探子里最谨慎的，专门打探官场和日本人动向：“大哥，我走了两条线。一条是官场，一条是日本人那边。”
“先说官场。奉天城里，官员们分成几派。一派支持少帅，以臧式毅、刘尚清为首，说改革是救国救民。一派反对，以张景惠为首，私下里骂少帅是‘败家子’、‘捅马蜂窝’。还有一派骑墙，不说话，不表态，等着看风向。”
“日本人呢？”
“日本人有点慌。”夜猫子眼中闪过一丝快意，“浪速通那边，特务机关这几天活动频繁。我盯了三天，看见松本——就是秦真次郎那个狗腿子——见了七八个中国官员，都是对改革不满的。还看见日本人往黑龙江方向派人，应该是去找于子元那帮地主。”
老北风眼神一凛：“于子元？那个有几千顷地的于半城？”
“对。日本人想拉拢他，让他带头**。”
“他答应了？”
“还没，但在谈。”
老北风站起身，在山洞里踱步。火光将他的影子投在石壁上，忽大忽小，像他此刻的心绪。
“大哥，”孙瞎子终于开口，声音缓慢但清晰，“这几天，我也下山走了走。不过我没去村里，也没去城里，我就在咱们这盘山周边转了转。”
他顿了顿：“我去了三个咱们以前‘借’过粮的大户家。第一家，李庄的李老爷，以前咱们劫过他家的粮队。我扮作游方郎中进去，他正在家里发火，骂张少帅断他财路。但骂归骂，我听见他跟他儿子说：‘这世道要变了，咱们也得变。少帅给的钱，拿去省城开个货栈，比种地强。’”
“第二家，王庄的王大户，以前咱们绑过他儿子。我去时，他正在收拾细软，准备搬去奉天。他说：‘土匪要剿，日本人要打，这乡下待不住了。不如去城里，拿着赎买钱做点小买卖，图个安稳。’”
“第三家，”孙瞎子看向老北风，“大哥还记得吗？黑水屯的刘善人。咱们去年劫日本商队时，在他家躲过一夜，他给咱们饭吃，还给了些伤药。”
老北风点头：“记得。刘善人是好人，从不欺压佃户，灾年还开粥棚。”
“我去时，刘善人正在分地。”孙瞎子说，“不是官府逼他分，是他自己主动分的。他说：‘我刘家三代积善，不能在这事上犯糊涂。地分给乡亲们，我拿赎买钱，在屯里办个学堂，请先生教孩子们识字，也算积德。’”
山洞里静得能听见火星爆开的噼啪声。
许久，老北风重新坐下，看着篝火，缓缓开口：“你们六个，跟了我最短的也有五年，最长的十二年。这些年，咱们**放火，劫道绑票，干的都是掉脑袋的营生。为什么干？因为活不下去。官府逼的，地主欺的，世道逼的。”
他抬起头，目光扫过每一张脸：“但现在，这个世道，好像在变。地分给种地的人——虽然还只是试点，兵帮老百姓干活，工厂日夜开工，学校建起来，孩子有书读。虽然才刚开始，虽然还有很多问题，虽然日本人、南京、还有那些地主都在虎视眈眈……但它确实在变。”
赵二忍不住说：“大哥，可那都是官府搞的！官府的话能信吗？当年他们也说要招安，结果呢？杨宇霆那老小子，说好给咱们一个团，结果只给个空头营长，还想把咱们拆散了分到各部队去当炮灰！”
“这次不一样。”老北风摇头，“杨宇霆招安咱们，是要咱们的命。张少帅要咱们，是要咱们帮他打日本人。”
他站起身，走到洞口。外面天色渐暗，山林在暮色中如墨染。
“你们知道，我为什么叫老北风吗？”他忽然问。
众人一愣。
“我爹给我起名张海天，意思是**。可后来当了土匪，官府通缉，我就给自己起了个匪号——老北风。因为北风最冷，最烈，吹过来，冻**。”他转身，火光在眼中跳动，“但我心里，一直记着我爹那句话：海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。咱们这些人，难道就一辈子当土匪，一辈子被人戳脊梁骨，**都进不了祖坟？”
没有人回答。
“高文彬说，张少帅给他十天时间考虑。今天，是第十天。”老北风从怀里掏出那封已经揉皱的信，“信上写，如果愿意谈，就在奉天和盘山之间，选个地方，他亲自来，不带卫队，就他和我，面对面谈。”
“大哥，不能去！”赵二急道，“万一是圈套……”
“如果是圈套，我认了。”老北风打断他，“但如果他不是骗我，如果东北真能像咱们看见的那样，一点点变好，如果咱们这些人，真能洗白上岸，真能干点对得起祖宗的事……”
他没有说下去，但所有人都懂了。
孙瞎子缓缓站起：“大哥，我跟你去。”
“我也去！”刘大彪站起来。
“还有我！”草上飞、钻山豹、夜猫子都站起来。
老北风看着这些跟他出生入死的兄弟，眼眶有些发热。他深吸一口气：“不，我一个人去。人多了，反而显得咱们没诚意。而且……”
他望向洞外漆黑的夜色：“咱们这八百兄弟，不能全压在一张牌上。如果我回不来，你们带着人，往北走，去黑龙江。那边林密，能活。”
“大哥！”
“就这么定了。”老北风斩钉截铁，“明天，我派人给高文彬送信。地点就定在……石人坳。那是咱们的地盘，但也离奉天不远。时间，后天，十月十二日，午时。”
他走回篝火旁，盘腿坐下：“现在，都去准备。把最好的马喂饱，把枪擦亮。如果谈成了，咱们跟着少帅，打日本人，挣个前程。如果谈崩了……”
他眼中寒光一闪：“那我这把刀，也不介意多砍一颗人头。”
同一日，深夜，神州联邦京城总统府
秋雨敲打着西花厅的窗棂，发出细密而急促的声响。已是亥时三刻，厅内却依然灯火通明。
姜杰坐在宽大的紫檀木书案后，面前摊着一份刚从机要室送来的电报。电报是从天津站发来的，简短一行字：“何部长专列已抵津，明日晨进京。”
他摘下金丝眼镜，用拇指和食指用力揉了揉鼻梁两侧的晴明穴。自从何应钦离开奉天，这半个月来他几乎没有睡过一个整觉。东北传来的每一条消息，都像一根无形的线，牵动着他的神经——土改试点从十八个村扩大到二十三个，兵工厂改造进度比预期快了三成，赴美使团已在旧金山与摩根大通接上头，甚至……张瑾之秘密会见了一个从湘鄂西来的民间武装首领。
“总统，何部长到了。”侍从室主任徐世明在门外低声通报，声音在雨夜里显得格外清晰。
“让他进来。”
门被轻轻推开，何应钦穿着一身深蓝色中山装走进来，外罩的藏青色呢子大衣肩头还沾着未干的雨渍。他脸上带着长途跋涉后的疲惫，但那双眼睛在灯光下依然锐利如常。
“敬之，一路辛苦。”姜杰站起身，指了指书案对面的黄花梨木扶手椅，“坐。世明，上茶。”
徐世明无声地退出，轻轻带上了厚重的橡木门。
厅内只剩下两人。窗外的雨声淅淅沥沥，衬得室内更加寂静。墙上的自鸣钟滴答走着，时针指向子时。
“说说吧。”姜杰端起青瓷茶盏，没有喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶，“东北之行，所见所闻。”
何应钦从随身携带的牛皮公文包里取出一个厚厚的文件夹，双手呈上：“总统，这是考察报告全文，共计四十七页，附照片二十一帧、数据表九张。我先口头汇报要点。”
姜杰接过文件夹，没有翻开，只是用指尖轻轻敲击着深红色的封面，示意他继续。
“此次东北之行四日，我重点察看了四个方面：军备、实业、财政、民情。”何应钦语速平缓，每个字都咬得清晰，“先说军备。东北军正在经历一场脱胎换骨的改造，这种改造不只是装备更新，更是从里到外的重塑。”
他详细描述了在北大营看到的训练场景——班排级战术协同，步炮配合演练，夜间突击演习。描述了士兵的眼神，那种“知道自己为何而战、为谁而战”的清醒目光。描述了那些从讲武堂抽调下去的**教导员，每天雷打不动的一小时课程，就讲三件事：日本人在东北做过什么、如果日本人打过来会怎样、当兵吃粮到底是为了谁。
“这样的军队，一旦完成整训形成战斗力，其战力恐怕不逊于中央军最精锐的教导总队。”何应钦最后总结道，语气里带着复杂的意味。
姜杰脸上没什么表情，只是手指在文件夹上轻轻划动：“军工呢？”
“军工更令人心惊。”何应钦深吸一口气，仿佛要压下胸中的震动，“奉天兵工厂正在研发轻型迫击炮、空爆引信、气冷式重**，甚至……在秘密仿制德国的新型战斗机。厂里的技术人员说，是张瑾之亲自给的草图，亲自提的改进要求。更关键的是，他们在系统化改造现有装备——辽十三式**截**托减轻重量，马克沁重**改气冷式增强机动性，这些改造看似简单，实则需要对战场环境、士兵负荷、战术应用的深刻理解。”
“张瑾之一个二十九岁的年轻人，哪来这些见识？”姜杰忽然插话，声音平静，但问题尖锐。
何应钦沉默了片刻。这个问题，他在回程的火车上想了无数遍。“这也是我最疑惑之处。但据我实地观察，这些改造确实对症下药。轻量化装备更适合东北的山地平原交错地形，气冷**解决了冬季作战的防冻难题。而且……”他顿了顿，“张瑾之本人，确实懂军事。我在兵工厂看见过他批改的设计图纸，上面的修改标注专业而精准，绝非外行所能为。”
姜杰的手指在扶手上轻轻敲击，那节奏和窗外的雨声渐渐合拍。
“财政呢？”
“东北财政，濒临崩溃。”何应钦直言不讳，从文件夹中抽出一张表格推过去，“这是东北政务委员会提供的账面数据——岁入八千三百万，岁出八千六百万，账面赤字三百万。但根据我的核查，实际赤字不少于八百万。他们拖欠兵工厂、铁路局款项累计四百万，欠发军饷三个月。土地改革试点需要赎买资金，国企整合需要启动资金，新建工厂学堂需要资金……处处要钱，处处缺钱。”
“所以他才急着派人去美国。”
“是。但赴美使团的目的，可能不只是借款。”何应钦压低声音，身体微微前倾，“我通过特殊渠道得到消息，张瑾之给了使团一份关于中东某地石油资源的情报，想用这个和美国人交换资金、技术、设备。如果谈判成功，东北将获得至少五千万美元的设备和技术支持，以及……美国重工业体系的背书。”
姜杰的瞳孔微微收缩：“五千万美元……美国人会答应？”
“美国正深陷经济危机，银行倒闭，
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