骡车出了城，官道两旁的稻田黄澄澄的，风一吹就翻起一层一层的金色浪头。
巧儿掀了帘子往外看了半天，回过头来兴致勃勃地跟明远说：“你看那田，像不像铺了一地金子？”
明远顺着她指的方向看了一眼，点了点头说“像”。他本来还想低头看书，可巧儿一句接一句地说着路边的景致，他手里的书翻了两页一个字也没看进去，索性合上了放在一边，靠着车壁听她说话。
巧儿嘴不停，从路边的柿子树说到村里的狗又说到她家的菜园有多大。
骡车走了大半日，快到府城的时候，官道上的车马渐渐多了起来。
车夫赵老五回头喊了一声：“少爷，快到了。”
明远把书收进书箱里，理了理衣裳，远远能看见府城的城墙了，灰扑扑的一大片横在天边。
巧儿掏出块小铜镜照了照脸，用手抿了抿鬓角的碎发。
骡车在南城门口停下来时，一个穿青布长衫的年轻男子已经等在城门边上了。
他约莫二十出头，个头中等，面容白净周正，戴着一顶细草编的凉帽，手里拿了一把折扇，见了骡车便笑着迎上来，冲车里拱了拱手：“是岳家的车吧？在下陈文昭，奉家父之命在此等候。”
巧儿从车上跳下来，拍了拍裙子上的褶子，抬头看了陈文昭一眼。
陈文昭也看见了她，目光在她面上停了一瞬，礼数却周全地没有多看，转而对明远拱手道：“岳兄一路辛苦。”
明远还了礼：“陈兄客气了。”
陈文昭笑着说：“今日天色还早，我原想带二位在城南的护城河边走走，那里的秋水亭风景不错。岳兄若有空，不妨同去赏赏景再安顿也不迟。”
明远还没开口，巧儿已经接话了：“秋水亭？我听说府城秋水亭的桂花糕很好吃呢。”她眼睛亮晶晶的，转头看明远，“明远表哥，去看看吧？反正天还早。”
明远看了一眼城门上头的日头，又看了看自己手里的书箱。院试只剩几日了，他本该抓紧每一刻温习功课。可他看见巧儿那副雀跃的模样，又看见陈文昭站在旁边温和地笑着等他答话，心里忽然涌上一股说不清的涩意。
他张了张嘴，最后还是摇了摇头：“你们去吧，我先把书箱安顿了再温一温功课。后日就要进场了，不能耽搁。”
巧儿脸上的笑意收了收，可到底没再强求，转头对陈文昭说：“那咱们去？安顿好了再回来接他？”
陈文昭笑着应了，又冲明远拱了拱手：“岳兄刻苦，小弟佩服。那我和岳姑娘去转转，回头再叙。”他说着替巧儿拿过包袱，两人并肩往南城的方向走去了。巧儿不知跟他说了什么，陈文昭低头笑了笑，两个人一边走一边聊。
明远站在骡车旁边看着那两个人的背影越走越远，手指攥着书箱的提手攥得发白。
赵老五在旁边问了句“少爷，咱们去哪儿”，明远回过神来把书箱往肩上提了提：“去西街的悦来客栈，先把住的地方安顿好。”
他转身往西街走，走了几步又忍不住回头看了一眼。巧儿和陈文昭已经拐过了街角，只看得见巧儿那件柳绿色的小袄在人群里一晃，然后被迎面来的人流淹没了。
客栈安顿好后，明远就坐在桌前看书，可翻了两页心思就飘了，合上书站起来倒了杯冷茶灌下去，又坐下来翻开书。
这回终于看进去了半个时辰，可抬头看见窗外天色渐渐暗下来的时候，他又在屋子里来回踱步，楼下忽然传来一阵脚步声和说话声。
巧儿的声音隔着楼梯间传上来，带着笑意：“……他说他家那株桂花树是上百年了，我才不信。”
陈文昭的声音跟着响起来，温和地接了一句：“回头妹妹可来我家坐坐，家母做的桂花糕比外头的好吃。”
明远站在楼梯口听着那两个人的对话，忽然觉得嗓子眼里堵了什么东西，咽不下去也吐不出来。
他攥了攥手里的书卷，深吸一口气，走了下去。
与此同时，几十里外的岳家田庄上，岳敬安和陆云雯正沿着南坡的田埂走着。
今日庄上的秋收差不多忙完了，佃户们正三三两两地在场院上晒谷子。岳敬安跟几个佃户说了会儿话，抬头的工夫忽然停住了脚步，眉头拧了起来。
“那是什么人？”岳敬安眯着眼指了一下。
陆云雯顺着他指的方向望过去，那片田里站了七八个人，为首的穿一件酱色绸袍，叉着腰站在田埂上，旁边两个伙计模样的人正拿斗往车上倒谷子。
岳敬安忽然想到什么，拉了一下陆云雯的袖子，两人快步绕到田边的柳树后头，又走近了几步，在一丛矮灌木后面看得更清了。
那个穿绸袍的男人才从伙计手里接过一个沉甸甸的布口袋，掂了掂，揣进了怀里，转身上了骡车，往官道方向去了。
“老崔把南坡的地卖了……”
岳敬安脸色铁青，已然看出这些人是在自家地上收租：“他一个管事，真是好大胆子，竟然敢私下转卖主家的地！”
陆云雯宽慰地拉住他：“眼下最要紧的是找到人。”
岳敬安没再说什么，转身就去了庄上的账房。
账房里只有小沈一个人，坐在桌前打算盘，见岳敬安进来脸色不对，手头的算盘珠子哗啦响了一声，连忙站起来堆了笑：“三爷来了？您坐，我给您倒茶……”
“南坡的地契呢？”岳敬安没坐，站在桌前问他。
小沈脸上的笑僵了一瞬，去够桌上的茶壶：“地契在柜子里锁着呢。三爷您先喝茶，我给您倒一杯……”
岳敬安没理他，绕过桌子就往里间走。
小沈手里的茶壶“砰”一下撂在桌上，快走两步抢到了里间门口，身子往门框上一堵，脸上还挂着笑，可那笑底下已经有些慌了：“三爷，里间柜子钥匙在崔管事那儿，他走之前带走了，我打不开的。”
“让开。”岳敬安语气沉沉。
小沈一只手扶着门框，又换了个说辞：“三爷，您要找什么跟我说，我替您找。里间账册子堆得乱，别把您衣裳蹭了灰……”
岳敬安看着他堵在门口的身子，往前迈了一步，小沈下意识地往后退了半步。
陆云雯看得着急，几步进来：“小沈，你让三爷进去看看！没锁的柜子你用钥匙做什么？”
小沈的脸色变了一下，岳敬安立刻把他挡在门框上的胳膊拉开。
小沈被他拨得脚下一个趔趄。
岳敬安迈步进了里间，小沈跟在后头还想再拦：“三爷，那柜子真的锁着……”
岳敬安走到墙角那只樟木柜前，伸手一拉柜门，里头整整齐齐码着几摞账册和一只扁平的木匣子。
小沈站在里间门口，脸色已经白了。
岳敬安打开木匣子，南坡那片地的契纸确实不见了，只剩一张空荡荡的棉纸衬底。
他转过身来看着小沈。
小沈站在门口，嘴里还往外挤话：“三爷，那匣子……那匣子我一直没动过，确实在都是崔管事管的……”
岳敬安没有接他这个话，盯着他眼睛：“你在庄上做了几年了？”
“四……四年了。”
“四年。我待你如何？”
小沈低着头：“三爷待我不薄。”
“那你告诉我，南坡的地契去哪儿了。”
小沈站在那儿，目光在地面上扫来扫去，就是不敢抬起来看岳敬安。
陆云雯气愤道：“小沈，方才南坡来收租的老板，你认识吧？”
小沈猛地抬头看了她一眼，又垂下去：“我……我见过一两回。是崔管事的客人。”
“他来庄上几回了？”
小沈的嘴皮子动了两下，终于道：“三爷，崔管事走之前跟我说了。他说南坡
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