明远中榜之后，岳家老宅的门槛险些被踏破了。
不说自家的掌柜伙计，拎了酒道贺，连隔壁县一个开钱庄的刘员外都打发家人送了贺礼来，说是在府城听说了岳家公子的名号，特来结识。
周氏这几日忙得脚不沾地。回礼的单子、待客的茶点、给老夫人报备的每一笔进出，她都亲自过目。张妈和翠儿进进出出，腿都跑细了一圈。
谢师宴散之后第二日，王太太就上门来了。
门房传话进来的时候，周氏正在里间给明远试新衣裳。
她听了张妈的禀报，慢悠悠地问了一句：“她后头可带了东西？”
张妈：“一辆车，后头跟着两抬红漆箱子，看着像聘礼。”
周氏走到窗前往外瞥了一眼，果然看见巷口停了辆青绸小车，端起茶盏喝了一口，不紧不慢地说：“去跟门房说，就说我身子不适，今日不见客。”
张妈愣了一下：“太太，那王太太在外头等着呢……”
“等着就等着。”周氏把茶盏搁下，“她上回在我这正厅里大放厥词，我就当这门亲事黄了。如今又抬着箱子回来，她当我岳家是什么地方？想进就进，想出就出？”
张妈还想再劝一句，周氏摆了摆手，张妈便不敢多说了，出去传了话。
门房把话递给了王家的婆子，那婆子瞪圆了眼睛，又跑回车旁回禀。
不一会儿，婆子又颠颠地跑回来：“我们太太说了，上回的事有些误会，今儿是诚心来的，请大太太赏个脸。”
周氏可不吃这一套，坐在窗下剥桂圆，慢悠悠地说：“误不误会的，她心里清楚。你去告诉她，今日我确实身子不适，改日再说。”
王家人灰溜溜地回去了。
可这事到底瞒不过老夫人。不过半个时辰，春兰就来请了——老太太叫大太太过去说话。周氏进了正房，老夫人正坐在罗汉床上剥花生。
“王太太的事，你拦着不让人进门？”老夫人没抬头，声音平平的。
周氏在绣墩上坐下来，把上回明兰在灯会上如何撞见王家与赵家姑娘相看的事一五一十说了。
老夫人听完，把花生米搁进碟子里，拍了拍手上的碎皮。“你说得在理。可如今她既然抬着聘礼上门来了，你把人挡在门外，传出去就是岳家没有礼数。错是在她先错的，可规矩不能跟着错走。你叫她先回去，这个台阶给了，可再下不来就是她的事。”
周氏低着头没说话，老夫人也不催她：“约个地方，茶楼也好，你正厅也罢，坐下来把话说开。你占着理呢，怕什么？话由着你说，亲事你愿意许就许，不愿意许就不许。可面子上要过得去，把门堵死了，外人看着是岳家刻薄。”
周氏回了大房之后让张妈去王家递了话——八月二十二，南街望月楼。
二十二那日，周氏换了件沉香色的绸褂子，头上簪了支白玉扁方，通身素净里透着讲究。明兰坐在隔壁雅间里，隔着一道竹帘，帘子半卷着，能看见这边的情形又不至于太露脸。周氏本不想让她来受这份罪，可转念一想，这是明兰自己的亲事。
王太太到得准时，头上珠翠齐整，可眉眼之间那股子居高临下的劲儿显然比上回少了几分。王公子也来了，穿了件月白直裰，面容清俊，只是神色拘谨。
双方见了礼，茶点上了。王太太清了清嗓子先开口：“亲家太太，上回的事，是我话说得急了些。铺面上的周转，如今也有了眉目……”
周氏端坐着听她说完，只是笑：“铺面周转开了，那聘礼的事就好说了。一百二十两现银加四抬绸缎首饰，跟当初议亲时一个数，王家如今拿得出来？”
王太太脸色微微僵了一下：“银子是凑了一些，可还没全齐。先出八十两，剩下的婚期前补上，上回我也说了的。”
周氏笑了一声：“八十两？您上回也是这么说的。可转头就去相看了赵家的姑娘。”她端起茶盏来慢慢吹了吹浮沫，“王太太，您要是觉得我们明兰配不上，直说就是了，何必两头吊着？”
王太太面皮一紧，连忙放下茶盏摆手：“亲家太太这话说的，什么两头吊着？那赵家的事，就是寻常走动。我娘家的嫂子跟赵家太太有些交情，那日灯会上碰着了，站在一处说了几句话，哪里就扯到什么相看上了。”
周氏笑道：“我的人可听见赵家太太说两人相配。您娘家嫂子的嘴，我总不至于冤枉了她……”
王太太的脸红了一瞬：“那是我嫂子自个儿说的，我可没接茬。亲家太太，你总不能把她说的话算在我头上。”
周氏：“王太太这么说，那就是您嫂子自作主张了。可您既然没打算接赵家的话，为什么这几日又不来岳家递信？您让我等了半个月，等我儿子中了榜，您才抬着箱子来了，这番用心的人家，我可不敢结亲。”
王太太的脸色变了又变，嘴唇哆嗦了两下：“亲家太太，您这么说可就冤枉人了。明远少爷中榜是喜事，我上门道贺也是情理之中的……”
周氏不接她这话，转过头看了王公子一眼：“王公子，上回灯会你是知道赵家姑娘要来，还是不知？”
王公子抬起头来，脸涨得通红：“伯母，我不知道。那日我娘只说带我出来看灯，到了才知道赵家也在。”
周氏目光缓和了一些：“你不知道，那你娘知道不知道？”
王公子张了张嘴，偏过头看了王太太一眼。王太太被他这一看，脸皮更挂不住了，连忙抢话道：“我知道什么？我也就是想着灯会上人多热闹，一道逛逛，哪里想那么多……”
“您和赵家一道，却不叫我们明兰一道？”周氏的目光落在王太太脸上，将那封聘礼银子推了回去：“庚帖的事，先不提了。”
王公子猛地站起来：“伯母，我今日来，是诚心想求娶明兰姑娘的。”
周氏看了他一眼，那年轻人额头上沁了一层薄汗，眼睛里带着急。
周氏沉默了片刻：“王公子，你诚心是你的事。可你们王家的用心是你们王家的事。聘礼先拿回去，等你们王家上下都想清楚了，再来说亲也不迟。”
王公子的脸一僵，回头看王太太，喊了一声“娘”，声音里头带着压不住的急和恼。王太太被他这一声喊得没法子，终于低声说了句：“亲家太太，上回的事……是我做得欠妥了。可今儿我们是真的诚心来求亲的，您不能因为我一时的错处，就把王家的诚心全盘否了。”
周氏站起来，把桌上的信封拿起来递到王太太手边：“诚不诚心的，不在一时。王太太先回去再想想，我们也再想想。这门亲事若真有缘分，晚几日也不迟；若没有缘分，强求也没意思。”
她说完这话，朝王公子微微点了点头，转身往竹帘那边走了：“明兰，走了。”
母女俩下了楼，坐着骡车回去。
刚迈进大门，张妈就迎上来了，脸上带着一种压不住的兴奋和几分说不清的古怪神色。她接过周氏手里的包袱，压着嗓子说：“太太，您可算回来了。里头来人了。”
周氏解披风的手停了一下：“什么人？”
“南街米行的许家，许太太亲自来了，带了媒人，坐了一个多时辰了。”张妈说着往正厅方向努了努嘴，“二太太也在里头陪着说话呢。”
周氏的眉头微微拧了一下。南街米行的许家她是知道的，许老爷在崇德县开了三间米铺，家底殷实，比王家只强不弱。许家有个儿子，听说二十出头，在府城念过书，去年才回来接手铺面上的事。可周氏跟许家素来没什么走动，许太太忽然登门，又带着媒人，打的什么主意她心里已然有了数。
她转头看了明兰一眼。明兰站在门廊下，脸上的红晕还没完全退下去，听见“许家”两个字时，手指不自觉地攥紧了袖口。周氏拍了拍她的手：“你先回屋去，别出来。”明兰低着头应了，由翠儿领着往后院去了。
周氏理了理衣襟，抬脚进了正厅
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