分家的事说了不过三天，岳家老宅看着还是那个岳家老宅，可底下的人心已经乱了。
头一桩闹出来的是厨房的事。
岳家厨房设在后罩房东头，掌勺的是跟了老夫人三十年的刘婆子，一手红焖羊肉做得出神入化，岳老爷子在世时最爱，如今逢年过节才肯露一手。可偏偏是六月十六这日，大房周氏身边的丫鬟翠儿跑来说，大太太想吃口羊肉，叫刘婆子晚间做一碟送过去。
刘婆子正择着菜，头也没抬：“十六是观音斋，老夫人定了全素的，你叫大太太忍忍。”
翠儿回去传了话，没过半个时辰又跑回来，这回手里攥着块碎银子：“大太太说了，不拘什么肉，好歹弄一点。大少爷在县学里苦读了这些日子，明儿回来，总得补补。”
刘婆子把银子弹回去，嗓门提了三分：“大太太要补，自个儿院里开小灶去。老婆子这双手今儿只做素斋，这是老夫人的吩咐。”
这话传到周氏耳朵里，周氏把手里那碗凉茶顿在桌上，溅出来半盏。“她一个下人，拿老夫人压我？”周氏转头对身边的张妈说，“你且瞧着，明儿二房那边要是端出荤腥来，我当场把碗摔她脸上。”
张妈劝了几句，周氏到底没再闹。可这话不胫而走，到了傍晚，连东跨院的陆姨娘都听说了。
陆姨娘正蹲在院子里喂鸡，一把谷子撒下去，芦花鸡扑棱棱围过来。她对面坐着三房的小丫头春杏，两人压着嗓子嘀咕。
“大太太那份例银，一个月三十两，吃不起一碟羊肉？”春杏撇撇嘴，“她就是怄那口气。”
陆姨娘拍拍手上的谷糠：“怄气倒不怕，怕只怕有人借着怄气做文章。你瞧吧，明儿老太太跟前，必定有人提这事。”
春杏听不懂，睁着圆眼睛问：“谁提？二太太？”
陆姨娘笑了一声没答话。她站起身，把撒在地上的谷粒一颗颗捡回簸箕里，嘴里念叨着：“糟蹋东西，老天爷看着呢。”
次日一早，果然热闹了。
二房钱氏打发人送来一碟桂花糕，说是自家小厨房新做的，请老夫人尝个鲜。碟子用细白瓷托着，糕上点了红曲，看着就喜人。老夫人捏了一块，咬了一口，点点头：“甜淡正好，比大厨房做得细致。”说着赏了来人一吊钱。
周氏在旁边坐着，脸上笑盈盈的，手指头却攥紧了帕子。她今儿来时特意换了一身藕荷色绸衫，头上簪了支银镶玉的扁方，原是想着老夫人喜欢素净，刻意打扮得低调些。可钱氏这碟子糕端上来，她那份精心就衬得像东施效颦。
“二弟妹的手艺是越来越好了，”周氏笑着说，“上回你那道醋溜白菜，我们家明远吃了两碗饭呢。”
钱氏拿帕子掩了嘴：“大嫂别寒碜我了，白菜梗子有什么好夸的。倒是大嫂家里的刘婆子，那手艺才是正经。昨儿我听说大嫂想吃羊肉，叫她做一碟都不肯，这样规矩的下人，如今可不多见了。”
这话说得滴水不漏，听着像夸刘婆子守规矩，实则把周氏吃瘪的事轻轻巧巧捅到了老夫人跟前。周氏脸色微微一变，刚要开口，老夫人把手里剩下的半块糕放下，拿茶漱了口，慢悠悠说了句：“灶上的事，都别争了。刘婆子是我定的规矩，十六素斋，几十年都是这么过来的。谁要吃肉，回自个院里开火，别难为老婆子。”
几句话，谁也不偏。钱氏讨了个没趣，周氏也没占到便宜。可周氏心里清楚，老夫人那句“回自个院里开火”——分家的事已经说到这一步了，往后大房二房三房各自开伙，怕是不远了。
晌午素斋做好了，四碟小菜一碗罗汉汤，刘婆子亲自端着往正房去。走到穿堂口，见春兰正拿着把大扫帚扫昨夜的积水，便凑过去递了个笑脸：“兰姑娘，老太太今儿精神可好？”
春兰停下手，压着嗓子说：“好着呢，方才大太太二太太来过，老太太刚歇下。你送进去轻些。”
刘婆子点点头，端着食盒轻手轻脚进了正房。老夫人歪在罗汉床上，手里那串佛珠搁在枕边，眼睛半闭着，听见脚步声也没睁眼。
“老太太，素斋送来了。”刘婆子把碟子一样样摆上桌，嘴里絮叨着，“今儿这白菜是灶后头园子里现拔的，霜打过一茬，甜得很。萝卜也是——”
“刘婆子，”老夫人睁开眼，瞅了她一下，“你几十年没这么啰嗦过了，有事就说。”
刘婆子被一句话堵回来，讪讪地搓了搓围裙，到底忍不住了：“老太太，我听说……要分家了？”
老夫人端起那碗罗汉汤，吹了吹浮沫，不紧不慢地呷了一口：“嗯，是有这么回事。怎么了？”
刘婆子一颗心提了起来：“那……后罩房东头我那间屋，还有灶后那片菜园子——”
“祖宅归大房，后罩房自然是祖宅的一部分。”老夫人眼皮都没抬，“你要住，跟大房说。周氏不是刻薄人，不会撵你。”
刘婆子两只手攥紧了围裙的边，搓了又搓。她想起刚才翠儿来要羊肉时自己那硬邦邦的几句话，脸上就跟被人搧了一巴掌似的，火辣辣的。灶后那片菜园子是她花了十年工夫伺候出来的，种了四季蔬菜，还有一架葡萄、两棵枇杷。她原想着在这老宅子里养老终身的，如今那片泥巴地要归大房了，她方才还把大房太太派来的人顶了回去。
“老太太，”刘婆子声音低了些，“那片园子，是老婆子一锄头一锄头开出来的……”
“园子是岳家的地，你开垦了十年，地还是岳家的。”老夫人撂下碗，看了她一眼，“你要是不放心，一会儿我让人跟周氏说一声，往后那片菜还归你管。可有一条——大房往后要用那块地盖什么、改什么，你不能拦。”
刘婆子心里一阵发苦。老太太这分明是说，地归大房，她不过是借住借种。往后大房要是不高兴了，一句话就能把她连人带菜一起撵出去。
她端着空食盒从正房退出来，脚底下跟踩着棉花似的，晃晃悠悠往厨房走。走到灶后那片菜园子跟前，看见绿油油的小白菜正冒着头，两棵枇杷树上挂满了青果子。她站了一会儿，蹲下身摸了摸土，眼泪差点下来。
小满正在灶前烧火，见她回来脸色不对，吓了一跳：“师父，你怎么了？”
刘婆子摆了摆手，在灶跟前坐下，叹了口气：“往后咱们娘儿俩在这厨房里，怕是不能跟从前一样了。”她把今儿晌午老太太说的话一五一十说了，末了又补了一句：“要是早晓得分家的事，我方才那几句硬话哪里说得出口。”
小满眨巴着眼：“师父，那你给大太太赔个不是？”
“怎么赔？”刘婆子拍着膝盖，“翠儿来，我拿老太太压她，一口回绝。明儿我巴巴地跑过去说大太太我错了，这算什么事？人家不更拿捏我？”
她翻来覆去想了半个时辰，忽然一拍大腿：“有了。”站起来把灶上的砂锅掀开，里头炖着半只老鸭，是头天剩的。她又翻出一把干笋泡上，切了姜片葱花，重新点上火。
从正房出来，日头已经高了，晒得院子里石板烫脚。周氏走得急，张妈在后头小跑跟着，边跑边劝：“太太慢些
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