王国最高权力的中心。
老国王独自站在巨大的沙盘前沙盘描绘的并非边境一隅而是涵盖整个已知王国疆域及周边大片标注着危险符号的未知区域。
他的视线正停留在那片代表“蓝藤要塞防线”的木质堡垒模型上方。
模型周围密密麻麻插着代表魔虫族的黑色三角小旗如同不祥的鸦群。
但国王的目光并未长久停留在黑色三角上。
他的视线越过防线投向更南方那片被刻意留白、仅以粗糙线条勾勒出山脉与地城入口象征符号的广袤区域。
那里才是他真正落子的棋盘。
苍老却依旧沉稳的声音在密室中低低响起像是自言自语“……把能叫动、能信任的老家伙们差不多都撒出去了。”
这无疑是一场豪赌。
人类王国看似疆域辽阔武力昌盛但只有坐在他这个位置的人才知道这繁荣与安定又是建立在何等之上。
王国的边境线漫长而曲折与人类接壤或有摩擦的智慧种族、乃至一些因上古遗留问题而蛰伏的威胁……零零散散加起来超过十指之数。
其中固然有像附肉魔这样虽然单体强悍但社会结构松散、威胁等级被评定为“局部可控”的种族但也有数支拥有完整文明体系魔石阶强者坐镇、且与人类关系微妙甚至隐隐敌对的力量。
平日里王国十三位明面上魔石阶强者如同十三根定海神针镇守关键节点维系着这脆弱的平衡。
他们的存在本身就是最大的威慑。任何一方势力想要轻举妄动都必须掂量掂量是否会引来数位人类顶尖强者的联**霆打击。
而现在埃德蒙四世一口气派出了十八位——这几乎是他能动用的关系网络内全部高端武力的八成以上！
他们将足迹隐藏将气息收敛如同沉入深海的利刃悄无声息地离开了原本的镇守地向着南部边境外的未知荒野渗透而去。
他们的任务只有一个…找到魔虫族的巢穴摸清其地理布局。
这是一步险棋。
一旦消息走漏，或者边境其他敌对种族察觉人类内部高端武力空虚，趁机发难，后果可能会混乱不堪。
但埃德蒙四世，这位曾经以铁腕和远见上位的王者，下了决心。
“试探？拉扯？”他看着沙盘，原本慈祥的眼角皱纹里现在仿佛刀锋般的锐利，“魔虫族……若你们只有七位虫王，也配让王国跟你们玩这一套？”
他太清楚王国家底了。
持续了数十年的修养发展，加上几次成功的地城开拓和资源攫取，人类积蓄的力量已经达到了一个临界点。
宫廷内部、军方高层、各大工会的领袖们，私下讨论的早已不是如何防御，而是何时、向哪个方向，发动下一次“大开拓”。
那意味着占领新的土地，开发新的资源点，将人类的疆域和影响力再次向外推进。
这是国力鼎盛的自信，也是野心滋长的必然。
魔虫族的出现，在埃德蒙四世最初的评估中，更像是一个突然冒出来比较麻烦的“边患”。
“降临计划”……传送骨片……腹地夹击，这是老国王将魔石阶派出后才知道的消息。
老国王也是第一次感到了惊愕…没想到这个对手居然在战略方面也这么的难缠。
但他惊愕之后，则是一种更炽烈的决断。
“想玩大的？”当时，他在御书房里对着那份情报冷笑，“那就看看，谁玩得更大。”
他立刻调整了全盘计划。
蓝藤要塞的防线依旧重要，那是必须守住的底线，也是吸引魔虫族注意力的舞台。
伊兰德尔**师和增援的皇家骑士团，足以在正面扛住压力。而真正的杀招，早已不在要塞之内。
那十八位魔石阶，就是他真正的王牌。
他们的行动，甚至早于“降临计划”情报的完全确认。
在魔虫族第一次大规模攻城，展现出不俗的实力和组织度后，埃德蒙四世就已经开始秘密调动他们，只不过现在除了摸清楚位置以外…老国王已经有了别的想法。
陆谦丰的情报
，只是让他更加确信自己决策的念头，并且给了他将计就计的灵感。
“想传送进来？老国王的手指轻轻敲打着沙盘边缘，“那就来吧。虫王，百位精锐虫将……这份礼物，本王收下了。
正好用你们的血，给王都那些安逸太久的家伙们醒醒神。
以蓝藤要塞防线和可能遭受袭击的腹地城镇为饵，牢牢吸引并牵制魔虫族的注意力和高端战力。
同时，十八位魔石阶强者在外围如同最耐心的猎人，缓慢而坚定地搜寻着猎物真正的巢穴。
一旦锁定位置，在魔虫族启动“降临、内部力量被分流的瞬间……
“就是你们老巢覆灭之时。埃德蒙四世眼中寒光一闪。
断其根基，剩下的就是瓮中之鳖。
传送到腹地的虫王虫将再强，失去了后方支援和兵源补充，在人类王国全力围剿下，败亡也只是时间问题。
至于腹地可能遭受的损失……老国王的眼神深处掠过复杂的阴影，但旋即被更坚硬的决心取代。
战争没有不流血的胜利，尤其是面对一个如此狡诈残忍的敌人。
必要的牺牲，是为了更大的未来。
花玟镇、纺锤城的惨剧让他痛心，但也更坚定了他必须将魔虫族连根拔起的信念。
“阿尔弗雷德……他想起儿子临行前那带着困惑和隐忧的眼神，轻轻叹了口气。
有些代价的沉重和战略的冷酷，需要亲身去经历、去理解，才能真正成为一个合格的王者。
这场战争，对他而言是磨砺，对王国而言，则是扫清下一次大开拓障碍的关键一役。
“只是，那些老家伙们……动作可得快些了。
国王的目光重新投向沙盘南部的留白区域，眉头微微蹙起。
时间，是此刻最不确定的因素。
魔虫族的“降临不知道什么时候，而他的猎人们，还未传回猎物的确切巢穴位置。
…………………………………
距离蓝藤要塞直线距离超过五百里，一
处被浓重灰雾永久笼罩的腐烂沼泽边缘。
十八位魔石阶强者，按照各自擅长的领域和相互间的配合默契，分成了三组。
第一组，六人，由两位精通大地感知与能量屏蔽的魔石阶法师为核心。
他们行动最为缓慢，也最为隐秘。他们的任务是沿着魔虫族活动最频繁的路径，进行反向的能量溯源和痕迹追踪。
这种方法稳妥，但魔虫族显然也具备极高的反追踪意识，留下的痕迹断断续续，甚至经常有虫王出现侦查。
直到现在他们只是大致确认了魔虫族主力来源的方向。
第二组，同样是六人，由一位擅长风语追踪和一位拥有“真实之眼天赋的游侠领衔。
他们采取了更主动的空中与地面结合侦察，范围更大，但风险也更高，需要时刻避开可能存在的魔虫巡逻队和空中眼线。
他们发现了几处疑似魔虫族前哨站或资源采集点的小型据点，但为了避免打草惊蛇，并未靠近，只是远远标记。
第三组，剩下的六人。
他们则是独行者，或者说，是对自身实力和保命能力有绝对自信的顶尖个体。
他们接到的命令更灵活…不必拘泥于主力路线，可以凭借个人经验和直觉，向更广阔的区域搜寻，寻找任何可能的线索、漏洞，或者尝试绕开正面，从意想不到的方向接近魔虫族的源头。
他们是撒出去的眼线和奇兵。
“影刺菲维诺，正是这第三组中的一员。
他是一个传奇，或者说，一个活在阴影和传闻中的名字。
在王国官方记录和大众认知里，魔石阶强者中并无“菲维诺这一号人物。
只有极少数身处权力顶端的人，才知道这个代号意味着什么。
王国最锋利、最隐秘的**，王室最信赖的处刑人与情报官，一个游走于光暗界限，专门处理那些“不存在的问题的魔石阶刺客。
他看起来并不起眼。
中等身材，包裹在一身毫不起眼的灰褐色布衣中，面容普通得看过即忘，气息微弱得
近乎不存在。
此刻菲维诺正蹲在枝干上身影与树干斑驳的阴影完美融合仿佛他本就是这风景的一部分。
他的位置距离魔虫族的主力来源方向已经偏离了相当一段距离。
这里是一片相对平缓的丘陵地带植被稀疏岩石裸露能量气息贫瘠而混乱看起来毫无价值。
两天前他在这片区域例行扫描时
这支小队很特别只有五名成员。
它们行动谨慎路线固定每天会在固定时间派出一名成员朝主力方向移动一段距离似乎在进行某种短程通讯或信号传递但很快又会返回与其他成员汇合然后继续在丘陵地带漫无目的地游荡一段时间后就快速向外离开了…
菲维诺的直觉告诉他这不正常。
所以观察了几天后…他决定跟一跟。
作为一名顶尖刺客耐心是他最不缺乏的品质。
他像一道没有实体的幽魂远远吊在那支小队后面观察着它们每一个细微的动作。
他发现这支小队似乎都会消失在一个特定区域。
那片区域根据菲维诺之前粗略掌握的情报是靠近一些附肉魔部落的活动范围。
“盯上附肉魔了？”菲维诺最初这样想。魔虫族扩张欲望强烈清剿或收服附近的其他种族作为附庸或食物来源合情合理。
他甚至还抱着一点“坐山观虎斗”的轻松心态准备欣赏一场两个非人种族之间的厮杀或许还能从中窥探双方更多的战斗方式和实力底细。
然而接下来的发现让他的轻松心态荡然无存。
今天又到了那魔虫队伍离开的时间。
菲维诺目光微闪决定这次不再远远观望他要跟得更近一些看看这支小队到底在搞什么鬼以及它们与那个附肉魔部落之间究竟是怎样的关系。
菲维诺无声无息地跟上他的脚步轻如羽毛踏在粗糙的砂石上竟不留丝毫痕迹。
即使以魔虫族敏锐的感知也
丝毫没有察觉到身后百米外，跟着一个人类。
翻过碎石坡，是一片生长着低矮、带刺灌木的缓坡。
魔虫在这里稍微停顿了一下，复眼转动，似乎在确认周围安全，然后径直朝着缓坡下方，一处被几块巨大岩石半掩着的、看似天然形成的狭窄裂缝走去。
菲维诺停在坡顶一块岩石的阴影里，瞳孔微微收缩。
那裂缝……有极其轻微的人工修葺痕迹，虽然用了苔藓和藤蔓进行伪装，但在他眼中依然明显。
而且，裂缝附近的地面，有频繁踩踏形成的细微路径，不是附肉魔那种沉重混乱的足迹，而是更……类似魔虫的足迹？
难道这里是一个秘密入口？魔虫族在附肉魔部落眼皮子底下建立了一个据点？
这个念头让他心中一凛。
如果魔虫族已经能够悄无声息地在附肉魔的领地内建立前进基地，那说明它们对这片区域的控制力和渗透力远超预估…难道…它们还有别的计划？
他更加小心地收敛气息，他需要进去看看。
等待了片刻，确认周围再无其他魔虫活动后，菲维诺动了。
裂缝内部比想象中要深，且向下倾斜。通道粗糙，显然是仓促开凿或利用天然裂缝改造而成，仅容一只魔虫勉强通过。
他沿着通道潜行，感知放到最大，捕捉着前方最细微的声响和能量波动。
通道并非笔直，有几个转弯，但总体方向是指向山谷内部。
大约潜行了两三百米，前方隐约传来微弱的光亮，以及……嘈杂的声音。
那是附肉魔特有的吼叫…在前方离开通道的外面居然是一个大型的附肉魔部落。
…魔虫怎么就这么大摇大摆的进了附肉魔的部落？
菲维诺将身体紧紧贴在通道冰冷潮湿的岩壁上，如同壁虎。
他极缓极慢地探出半个头，用刺客最精湛的潜行技巧和技能隐去声形，朝部落内部跟着那几只魔虫族走去。
直到他跟进了一个洞口…眼前的景象，让他瞬间屏住了呼
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