秦王政四年的暮春，终南山的晨雾像一层薄纱裹着村落，赵公明带着从楼观台借来的药材，踏着湿滑的青石山路赶回赵代村。药篓里的柴胡、黄芩还沾着晶莹的露水，是他与碧霄昨日翻遍三座山坳、避开几处陡峭崖壁才凑齐的。刚到村口，就见云霄领着张婶、李嫂等几名懂医术的村民在药庐前忙碌，两口陶锅并排架在土灶上，熬着的汤药咕嘟作响，褐色的药汁顺着锅沿往下淌，药香混着艾草的辛香，在空气中织成一道令人安心的屏障。
“哥，你可回来了！”云霄迎上来，袖口沾着深褐色的药汁，眼底满是疲惫却难掩急切，“隔离区的李阿婆、狗蛋他们又开始发热，咳嗽得连饭都吃不下，就等药材救命呢！”赵公明没顾上擦去脸上的汗，当即挽起袖子加入熬药的队伍。他从怀中取出一张泛黄的药方——是楼观台老道临别时写的，按“柴胡三钱、黄芩五钱、甘草二钱”的比例，将药材仔细分好，亲手添进陶锅。“先煎柴胡一刻时辰，再下黄芩、甘草，火候别太急，不然药性会散。”他一边搅动药汁，一边叮嘱身旁的张婶，“给孩子喝的药，记得加少许蜂蜜，去去苦味。”
村民们捧着自家的陶碗排队领药，往日的恐慌渐渐被汤药的暖意驱散。最胆小的狗蛋缩在奶奶身后，却在看到赵公明鼓励的眼神后，主动接过药碗，皱着眉头一饮而尽，还逞强地抹了抹嘴：“玄坛爷，药不苦！俺喝完病就能好，还能帮您采草药！”赵公明笑着摸了摸他的头，从怀里掏出一颗用糖腌的甘草，塞进他手里：“好孩子，喝完药含着这个，就更不苦了。”
可这份安稳只维持了三日。第四日清晨，云霄清点药篓时，发现只剩下最后一把干枯的甘草，她急得声音都发颤，拿着空药篓跑到赵公明面前：“哥，药材没了！隔离区还有十几位患者等着换药，再没有药，他们的病怕是要加重了！”赵公明心中一沉，快步走到药庐查看，果然空荡荡的药柜里，只有几片散落的紫苏叶。他想起前日王升从县城带回的消息——县城药库囤积着大量药材，却被县丞李斯把持，王升去求药时，李斯不仅索要十倍高价，还让差役把他赶了出来，放话说“官库药材，民不与争，想用药就得按价来”。
“这黑心官！俺们去抢药库！”琼霄一听就炸了，伸手就要去摘背上的木弓，腰间的青铜短刀鞘被她攥得咯咯作响，眼神里满是怒火，“凭什么他拿着药材不卖，看着百姓受苦！”赵公明急忙上前按住她的手腕，指节因用力而泛白：“不可！抢药库只会授人以柄。你忘了上月邻村因‘冲撞官差’，被县丞派兵抄走半村粟米的事？若咱们也闹起来，不仅救不了隔离区的村民，连整个赵代村都要受牵连。”他踱步到药庐窗前，望着远处县城方向隐约可见的城墙，忽然想起前日与木材商王掌柜核对年度账本时，对方曾搓着手叹“今年冬雪比往年大，县城里好多房舍的梁木被压断，柴火也紧得很，若能有终南的柏木，就算多付三成钱，俺们也愿意”，心头猛地亮了——或许，他能以商道破局，既不违背道家“无为”的理念，又能拿到救命的药材。
当天午后，赵公明让王升拿着他的令牌，去召集往来终南的木材商，自己则在药庐整理近三年的木材交易账册。账册是用竹简装订的，上面详细记录着每年的木材产量、价格、运往县城的数量，还有各商队的需求。不多时，王掌柜、刘掌柜等五位商人便骑着马赶到，聚到了赵家院中的青石桌旁。王掌柜穿着一身浆洗得发亮的绸缎马褂，手指上的羊脂玉扳指在阳光下泛着温润的光，他搓着冻得发红的手问：“玄坛爷，这时候叫咱们来，莫不是有新的柏木货源？今年县城的木材紧得很，官署都来问过好几次了。”其余几位商人也纷纷附和，眼神里满是期待——终南柏木质地坚硬、耐烧，是县城过冬取暖、修缮房舍的紧俏货，他们早就盼着能从赵公明这里拿到优先供货权。
赵公明将账册摊在石桌上，指尖点着其中一页墨迹未干的记录：“诸位请看，往年冬天，咱们的柏木运到县城，每束能卖五十钱。今年瘟疫过后，县城里不少房舍在疫情期间被征用为临时隔离点，损毁严重，开春后定要大规模修缮，到时候木材价格至少能涨到八十钱，这还是保守估算。”商人们的呼吸顿时急促起来，刘掌柜忍不住往前凑了凑，指着账册上的数字：“玄坛爷的意思是，今年的供货量能增加？”
“我要向诸位借药材。”赵公明的声音沉稳，却带着不容置疑的真诚，他从药篓里取出仅剩的甘草，放在石桌上，“县城药库囤积着大量药材，百姓却无药可医。若诸位能凑出百斤药材——柴胡、黄芩、桔梗皆可，我以三年终南柏木优先供货权相换，而且今年冬天你们商队的木材运费，全由我公明木行承担，分文不取。”
话音刚落，一位穿粗布短打的商人就皱起眉头，他是华阴来的，家底相对薄些：“玄坛爷，不是俺不答应，只是这药材现在比金子还贵，百斤药材要花不少钱，万一疫情总不好，县城的修缮工程推迟，咱们的木材卖不出去，这不就亏了吗？”王掌柜也摸着玉扳指沉吟，眼神里满是犹豫——他虽看重柏木优先供货权，却也怕这笔交易风险太大，毕竟瘟疫何时能彻底平息，谁也说不准。
赵公明拿起案头的青铜算盘，噼啪几声算出明细，算珠碰撞的声音在院子里格外清晰：“按现在的行情，百斤药材约值五十贯。三年优先供货权，诸位每年至少能多赚十贯，再加上免运费，半年就能回本。更要紧的是，若疫情蔓延，县城里的商户都闭了门，百姓连饭都吃不上，你们的木材卖给谁？”他顿了顿，目光扫过在场众人，语气多了几分恳切：“商求利，本是天性，就像草木求阳光雨露才能生长；但利若伤义，就像草木离了土，再丰茂的枝叶也会枯萎。今日借药救民，明日民安则商兴，这才是长久之利，比眼前的这点风险划算得多。”
王掌柜盯着账册上的数字，手指无意识地摩挲着玉扳指，忽然拍了一下石桌，声音里满是爽快：“俺信玄坛爷！俺药铺里还存着五十斤甘草、三十斤柴胡，这就让伙计赶着车送来！”有他带头，刘掌柜也跟着应下：“俺让县城的伙计凑二十斤桔梗，今日傍晚就能送到！”不到半个时辰，五位商人便凑齐了百斤药材的承诺，还主动写下竹简契约，按下手印，承诺绝不反悔。
赵公明让王升骑着快马，带着商人的联名契约直奔县城，又让云霄从村储备粮中取出两石粟米——那是村民们从过冬口粮里省出来的，颗粒饱满。“你去告诉县丞，若他肯以平价供应后续药材，这两石粟米先缴给县府，开春后咱们还能组织村民多缴三成，帮他完成纳粟任务。”赵公明叮嘱道，“他既贪利，又怕疫情扩散被上级追责，这两样筹码，应该能让他松口。”
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