章前语：大雪那天，北平城终于迎来了今年的第一场雪。雪很大，大到能掩盖一切痕迹——包括杀人的痕迹。
进入十二月，北平城一天比一天冷。
沈砚安怕冷，天一冷就不爱出门，整天窝在书房里，抱着一个手炉，裹着一件厚棉袍，像一只缩在壳里的蜗牛。阿福每次进来送茶送点心，都要唠叨几句：“少爷，您这样整天闷在家里，身子骨会更弱的。得出去走走，晒晒太阳。”
“外面冷。”沈砚安头也不抬。
“冷也得出去啊！您看小鹤和小雀，天天在院子里练功，人家怎么就不怕冷？”
“他们是练武的，我是读书的，不一样。”
“读书人也要活动活动筋骨啊！”
沈砚安终于抬起头，看了阿福一眼：“你再唠叨，我就让你去院子里练功。”
阿福立刻闭嘴。
沈砚安继续研究那把折扇。他把扇骨上的波浪形纹理画了下来，画了满满一张纸，试图找出其中的规律。但那些纹理看起来像是随机的，没有任何重复的模式，也没有明显的起始点和终点。
他尝试过几种常见的密码解读方法——凯撒密码、维吉尼亚密码、栅栏密码——都不对。他也尝试过将纹理的角度转换成数字，再用数字对应汉字，得到的是一串毫无意义的乱码。
要么是他的解读方法不对，要么是这些纹理本身就是一种伪装，真正的秘密藏在别处。
他决定去找一个人。
这个人叫冯远志，是北平城里小有名气的古董商人，专门经营字画和文玩，对各种古物的制作工艺了如指掌。沈砚安以前跟他打过几次交道，知道他是个识货的人，也守口如瓶。
第二天，沈砚安带着折扇去了冯远志的铺子。
冯远志五十出头，瘦高个，戴一副水晶眼镜，说话慢条斯理的，很有学者风范。他接过折扇，仔细端详了一番，然后说：“好扇子。湘妃竹，老料，做工精细，不是凡品。”
“您能看出是谁做的吗？”
冯远志把折扇翻过来，看了看扇骨的连接处，又对着光看了看纹理，沉吟片刻，说：“这个做工，像是苏州‘竹隐斋’的手艺。”
“竹隐斋？”
“对。”冯远志说，“竹隐斋是苏州一家专门做竹制品的老字号，已经有上百年的历史了。他们的手艺代代相传，做出的扇子、笔筒、茶具，都是精品。尤其是扇子，在文人圈子里很有名气。”
“您确定这是竹隐斋的作品？”
“八九不离十。”冯远志指着扇骨连接处的一个细微的标记，“你看这里，有一个很小的‘竹’字刻痕，这是竹隐斋的暗记。一般人不会注意到，但内行一眼就能认出来。”
沈砚安心中一动。
竹隐斋。苏州。
又是苏州。
铜扣子是苏州瑞宝斋的，折扇是苏州竹隐斋的。两样东西都来自苏州，都跟师父有关。
“冯先生，您认识竹隐斋的人吗？”
“认识倒是认识，但不熟。”冯远志说，“竹隐斋现在的当家叫沈竹心，是个四十来岁的女人，手艺很好，在苏州城里很有名。如果你想去苏州查什么，我可以给你写一封介绍信。”
“那就麻烦您了。”
冯远志摆了摆手：“举手之劳。”
从冯远志的铺子出来，沈砚安站在街上，看着灰蒙蒙的天空，心里有了一个决定。
他要去一趟苏州。
当天晚上，他跟父母说了这件事。
沈太太第一个反对：“不行！苏州那么远，你一个人去，我不放心！”
“娘，我不是一个人去。阿福跟我一起。”
“阿福也是孩子！”沈太太说，“你们两个半大孩子，出远门，万一遇到什么事怎么办？”
“娘，我已经十九岁了。”
“十九岁也是孩子！”
沈老爷坐在一旁，一直没有说话。等沈太太说完了，他才开口：“砚安，你为什么一定要去苏州？”
沈砚安沉默了一会儿，说：“爹，有些事，我必须去弄清楚。师父留给我一些东西，只有去了苏州，才能找到答案。”
沈老爷看着儿子，沉默了很久。他看到了儿子眼中的坚定——那种他从未见过的、近乎固执的坚定。
他知道，儿子已经长大了。不再是那个需要他护在羽翼下的孩子了。
“去吧。”沈老爷说。
沈太太急了：“老沈！”
“让他去。”沈老爷看着妻子，语气温和
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