天圣四年的夏天，来得又急又燥。西街青石板路被晒得发白，“林记”药铺的布幌子蔫蔫地垂着。
我坐在柜台后的矮凳上，面前摊着新账。松烟墨的气息混着药味，反倒让人心定。
掌柜老周正在和一个南边来的药贩低声说话。那人脸膛黝黑，指节粗大，带着荆湖口音。
“……周掌柜，不是我不让价。今年邪性，开春涝，入夏旱，茯苓收成差了三成。官府又添了‘山泽税’，过一道卡，剥一层皮，说是要给西京修宫观祈福……这价钱，实在压不得了。”
老周捻须，脸上笑意淡了些：“李老哥，咱们打交道不是一日两日了。行情艰难，谁不知道？可你这货色，成色也确实不如往年。”
我垂下眼，指尖在账册上轻轻一点。旁边备注着“闲云社”的消息：荆湖南路，春霖复旱。看来茯苓减产是真，但这税，恐怕不止于药。
那边，老周最终定了价，比去年略高，却远低于市面恐慌的溢价。药贩千恩万谢地走了。
老周回身，见我合上账册，便笑道：“小娘子今日又学了新算法？方才那价，您看可还妥当？”
我摇摇头：“周伯伯定的价，自然公道。只是那‘山泽税’……当真是为了修宫观？”
老周叹了口气，声音压得更低：“太后凤体欠安，近来笃信道教，各处都在建观。苦的，还是底下办事的百姓。”
几日后，兄长带回了确切的消息——太后欲在西京洛阳兴建“上清太平宫”。
朝堂上，身为三司度支判官，兼知制诰的父亲出列谏阻：“太后、陛下。‘上清太平宫’规模浩大，所费不赀。今国库未充，两河百姓春涝复夏旱，若再兴大役，恐怨声载道，反损太后慈圣之名，有碍陛下仁孝之德。伏请罢建，以养民力。”
帘后久久无声。
良久，太后的声音响起，听不出喜怒：“苏卿此言，是疑心哀家祈福之心不诚，还是觉得，这大宋天下，穷匮到容不下一座宫观了？”
这话太重。父亲撩袍跪下，额头触地：“臣不敢！臣以为，祈福在心，不在土木。太后与陛下圣德巍巍，便是最好的福田。若因修宫而疲天下，恐于祈福本心有违。此臣肺腑之言，绝无半分不敬！”
“好一个‘祈福在心’。”太后的声音依旧平缓，却让殿中温度骤降，“礼不可废，孝心亦需彰表。此事，哀家与官家已有计较。苏卿……且退下吧。”
“太后！”父亲还想再言。
“苏卿！”是官家略带一丝急促的声音，他怕父亲继续说下去，会触怒太后无法收场。
父亲跪在地上的身影僵了僵，终是深深叩首，谢恩，退下。
“后来呢？”我听见自己的声音，很静。
“后来，一切照旧。”兄长苦笑，“太后下旨，命王曾王相总领其事。散朝后，父亲便被罗崇勋‘请’去了慈寿殿外的小偏殿。”
我的心猛地一揪。
“近一个时辰才出来。”兄长闭上眼，眼底血红，“出来时，脸色苍白，但腰背挺得笔直。他没回家，直接去了官署。”
前院传来动静。是父亲回来了。
我们迎出去。他已换了常服，站在庭院老槐树下，仰头看着枝叶间漏下的碎光。夕阳给他清癯的侧脸镀上一层黯淡的金边，那身影，孤峭得像一块不肯弯折的石碑。
“爹爹。”我轻声唤道。
他回过神，看着我们，竟还扯出一个极淡、极疲惫的笑：“都回来了？今日事冗，回来迟了。”
他绝口不提朝堂上的事。
夜里，我路过书房，见里面还亮着灯。
门虚掩着。我透过缝隙看去，父亲没有看书，也没有写字。他只是静静地坐在书案后，面前摊着那本记录朝政心得的册子。
烛光摇曳，映着他仿佛一夜之间老去的面容。
他提起笔，蘸了墨，悬腕良久，却始终没有落下。
最终，他极轻、极缓地，在空白的纸页上，写下了八个字：
“不避斧钺，唯义所在。”
自父亲在朝堂当众顶撞太后后，攀附太后的众臣开始逐渐排挤父亲。
父亲依旧背脊挺得笔直，绝口不提他的煎熬。
但苏如瞻绷不住了。
这日休沐，他归来时，眼中布满血丝，那不是疲惫，而是一种被强行压抑、几乎要冲破躯
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