铛——铛——
天光未亮，清霄宗主峰的晨钟便阵阵响起，带着法力穿过重岭，震落了枝头皑皑白雪。
朔风凌冽，卷着大片的雪花，自峰顶沿着满是霜花的长阶呼啸而下。
五六名外门弟子逆着风雪登阶上山，一路低声议论。
“今日这是怎么了？天不亮就召集主峰所有弟子。这鬼天气，冷死人了。”
“还能为何，昨夜宝物阁失窃，祖师亲炼的法器不翼而飞！”
“你们听说了吗，有人说，是昨夜值守的沈首席监守自盗。”
几人赶路的脚步一顿。
走在前面的女弟子皱眉：“沈师兄是宗主钦定的首席，怎会做此事？”
另一名弟子压低声音：“可宝物阁的阵法毫无破损，只可能是被门中的高手亲自关闭的。”
又有人附和：“据说沈首席的修为冠绝同辈，平日便不把一众内门师兄放在眼里，这回宗主闭关，他该不会——”
话未说完，肆虐的山风蓦然停了。
漫天飞雪似被无形之力束住，纷纷止在半空。
山道尽头，一道暖光亮起，有人提着纱灯款步而来。
正月隆冬，他却只着单衣，步履从容。
凝在空中的雪花，离他三寸外便悄然散开，竟无一丝能沾上其衣袍。
不知是谁先轻声唤了一句：“沈首席。”
众弟子陡然回神，纷纷欠身想要行礼。
沈泉照抬手止了，只温声道：“诸位清早前来，辛苦了。”
没有了风雪的阻碍，一行人很快抵达了山顶的正殿。
个别新入门的弟子还是头一回看到这位宗内首徒，忍不住多瞧了两眼。
只见沈泉照以银冠束发，靛青长袍的两肩垂着细珠流苏，斜眉入鬓，目若朗星，说不出的清绝超逸。
大师兄秦砚早已候在正殿中央，一身白衣，神色肃穆：
“师弟，”他开门见山，“昨夜你领队值守，宝物阁失落两件重宝。此事，你可有何解释？”
沈泉照微微一礼，语气温和，态度却干脆：
“既由我负责领队，自当担下其责，此事与其余队员无关。
我已锁定了行窃者残留在阁中的灵息，即日便将循迹追踪宝物。”
秦砚的眉梢一动，似乎对这个回答不甚满意：“宝物事关重大，若你寻不回呢？”
沈泉照抬眸，不偏不倚地迎上秦砚的视线，眸中清光凛冽：
“我自愿退出本次长老候选。”
殿内瞬间哗然。
清霄宗共六座山峰，而今唯此云木主峰的长老之位空悬三年，谁得此位，等同于踏入宗门权柄中心。
“他竟愿意退出？”
“沈首席虽一向不争，可难道真要如此退让？”
议论声此起彼伏。
秦砚听着周遭窃语，眼底闪过一抹几乎压不住的得意，却仍摆出大弟子的架势道：
“仅此而已？若就此了事，云木峰恐为各峰笑谈。”
不待沈泉照开口，一道清亮的女声忽然响起：“当务之急，是找回宝物。”
是师妹林昭站了出来，她上前一步，姿态虽恭，却句句在理：
“便是真有什么差池，待师尊出关后，也自会定夺。”
秦砚脸上的笑意微顿，目光掠过林昭秀美的面容，片刻后，才沉声道：
“既然如此，那便先有劳沈师弟了。”
众人散去，林昭一头扎进了殿外的风雪中，快步追了上来，拢了拢肩头的银狐披肩，低声嘟哝道：
“泉照师兄，昨夜分明是众人一道巡查，你何必独自拦下这罪名。
大师兄说得冠冕堂皇，实不过嫉妒你修为强于他，怕你成为云木峰长老，服下峰中那枚化婴丹罢了。”
沈泉照停了脚步等她，纱灯的光晕在风雪里晕成一圈微暖的光，以法力挡住了这漫天飞雪。
林昭在他身侧只觉得一阵暖意，沈泉照这才似笑非笑道：“小师妹，你这样私议同门，被听到可要罚抄戒律的。”
林昭撇嘴：“明明是他们有错在先，还不让人说了。”
沈泉照轻叹了一声：“毕竟化婴丹以龙骨炼制，太过难得。若没有此丹，想要以一己之力突破元婴，万中无一。”
他的声音仍旧温和，可那双修长上挑的眼，却清明得近乎冷淡。
林昭怔了怔：“泉照师兄，你难道不想要踏入元婴境？”
沈泉照未答，只望向苍茫雪色里的云木峰宝殿。
那里的人心争执暗潮汹涌，在他眼里，远比这山巅的风雪还要让人难以呼吸。
“小师妹。”
他忽然开口，语气轻得像风：
“若我此行真的找不回宝物，退出候选，乃至离开宗门，其实也无妨。”
林昭震惊：“那你将来怎么办？清霄宗已是第一大宗，离开这儿你又能去哪儿？”
“谁知道呢。”沈泉笑意浅浅，“去凡间走走，当个散修也好。”
他说得轻淡，仿佛是在谈论旁人之事，任世间功名利禄如何翻涌，与他却都好像隔着一道无形的屏障。
他将纱灯一收，朝林昭拱手道：“小师妹，告辞。”
话落，靛青衣袂掠过山崖，朝着无边风雪一跃而下。
林昭只来得及上前一步，便见茫茫大雪如乱云翻卷，将沈泉照的身影吞没。
风声呼啸，飞雪绕空。
她独立于崖边，只觉胸腔好似为寒意灌满，林昭突然觉得，这位人人敬仰的首席师兄，竟好似早已准备好离开要离开宗门一般。
沈泉照御剑而行，循着宝物残留的灵息一路南下，直至凡人居所，晏国王都。
夕阳西下，瑰色的霞光朗照屋顶的积雪，泛起耀眼的金辉。
沈泉照于城外官道旁收剑落地，手中灵盘震颤片刻，最终稳稳指向了王城内部。
他抬眼望向那朱红的城墙。
晏王都与别处不同。
国君醉心求道，与近百年来声势渐盛的天衡宗关系甚密，整座王城都笼罩在天衡宗布下的护城法阵之中。
沈泉照眉心微蹙。
他没有通行令，要想避开法阵监测悄然进城，只怕得另寻办法。
他正权衡着几种可能，忽听背后有人喊他：“沈师兄？”
沈泉照回身，只见雪地中立着一位衣衫朴素的老者，鬓发白了大半，面上满是风霜。
沈泉照一时想不起何时见过此人，有礼道：“你是？”
老者愣了愣，随即“啊”的一声，拍着胸口咧嘴笑开，露出缺了一颗的门牙：
“沈师兄，我是阿贵啊！你不记得了？
我大名刘贵生。当年我刚入外门时，你还教过我们这些弟子如何运起第一缕灵气呢！”
沈泉照眸光微动。
他只带过一届外门弟子，确实记得阿贵这个外号。
但记忆中那个爱玩爱闹、做事毛躁的小少年，如今竟已两鬓双色、满面皱纹。
这些年他不过闭关了两次，凡间却已斗转星移。
沈泉照轻声问：“小青呢？当年她与你最要好，如今怎么样了？”
阿贵愣了下，而后笑了笑，带出几分苦涩：“……小青早走了。
都说修仙路如逆水行舟，不进则退。可我们这些得不到真传的外门弟子，连撑舟的桨都没有——修为不到新境界，寿数到了，就只能像凡人一样眨眼便老去啦。”
沈泉照忽想起清晨在大殿时，秦砚眼角不甚明显的细纹。
他收敛了情绪：“阿贵，你如今怎么在凡人地界？”
“哎，师兄有所不知。”阿贵摆摆手，“我早不修行了。现在城中替贵人炼丹，挣口饭吃罢。师兄若要进城，正巧，我还有一枚备用令牌，另栓的是我别院的钥匙，师兄若不嫌，权当个落脚处。”
阿贵从袖中摸出木令牌和钥匙，塞到沈泉照手中。
有了令牌，两人一前一后走进城门。
阿贵带他看了院子和其中法阵，便施礼道：“师兄，我还有些俗务在身，恕不远送了。”
沈泉照点头回礼，目送他离去。
袖中的灵盘忽猛烈震动了起来，像被什么强烈的灵息惊扰。
沈泉照心头一跳，顺着灵盘所指的方向飞掠而去。
就听一个年轻的声音高喊：
“你让开！”
沈泉照脚步一顿。
前方巷口，几个壮汉正扯着一名少年的衣领。
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