苏桃哼着不成调的小曲，脚步轻快地走进厨房，开始备料。
首先是熬猪油，这是炒饭好吃的关键。苏桃是按照100碗炒饭的量买的，一共花了75文钱买了60两猪碎肥肉，大约可以熬出20两猪油。她熟练地把肥肉切成均匀小块，加入温水中火慢煮，等开始出油就加几片姜和一把小葱去腥增香。
渐渐的，肥肉越缩越小，从边缘开始往中心蜷曲，颜色从泛黄直至深黄，溢出的猪油汇成一汪琥珀色的液体，浓郁的荤香扑面而来。
苏桃熄了灶火，用一双干净无水渍的长竹筷将油渣一一挑拣出来，摊在麻布上晾凉。待油渣凉些了，她提起麻布包裹好，往小秤上一挂，将将25两。
“娘！阿姐！我回来了——”
苏桃将猪油舀进罐子里，转身望向院子，就见苏杨背着布包连蹦带跳地从院门口跑进来，一张小脸兴奋得通红，眼中满是欢喜。
李娟抱着孩子从正屋迎出来，伸手摸摸苏杨汗湿的额发，温声笑问：“今儿在学堂过得怎么样？夫子授课可否听懂？可有旁人欺辱你？午间饭食可曾吃饱？”
“好，都好！”苏杨用力点头，刚到十岁的他依旧热爱分享，满肚子话叽里咕噜往外倒，“娘，我跟你说，夫子虽然瞧着很严肃，其实人可好了！我一去，他就问我以前学过的还记得多少，然后就单独教我，帮我温习旧课。原先那些不懂的地方，经他一讲，我一下子全明白了……”
李娟听得满脸是笑，耐心听他说完方才问道：“这么说，夫子今日还给你布置课业了？”
“嗯，夫子让我背两篇课文，写十张大字。”苏杨稚声嫩气，一脸认真地说，“夫子怜我家中艰难，允许我先在石板上练习九遍，最后一遍写在纸上，明天只交一张大字上去即可。”
李娟一时感念，眉眼柔和，又正色道：“夫子一片苦心体谅你，你可不能辜负。练字的时候，须得用心，不可敷衍了事，知道么？”
苏杨兴高采烈地再次点头：“我会的！娘，你放心！”
李娟欣慰地摸摸他的脑袋，紧接着把怀里的小孩往前一递，笑道：“那你去完成课业的时候，顺便看着小妹吧。你阿姐一个人在厨房里忙，娘得去帮她。”
苏杨一愣：“……啊？”
他万万没想到，即使上了学念了书，他还是得照顾小妹。不过自父亲去世后，他就懂事多了，他天生性子温和乖顺，很快就接受了现实，乖乖伸出双手，熟练地将小妹接过来，揽在了怀里。
李娟目送儿子抱着女儿进了西厢房，转身走进厨房：“阿桃，接下来做什么？”
侧耳听了全程的苏桃温和一笑：“接下来，我们煮米。”
炒饭的米若想做到粒粒分明、香弹入味，单只蒸一遍是不够的，需要提前使用一些小技巧进行处理。
苏桃花了75文买了25斤米，足足装了一麻袋，份量很重。家里的饭甑容量有限，一次蒸不完，得分两回。
她让娘寻了个大木盆来，往盆里舀入半盆清水，将半麻袋米倒进去，让米粒在水中充分浸泡，吸足水分。
待米泡得差不多了，苏桃便往饭甑底下铺两层干净麻布，将米沥干水分，倒进饭甑里铺匀，又用筷子扎出许多小洞，方便蒸汽上行。然后大锅烧开水，把饭甑架在锅上，盖上盖子，大火猛蒸。
白滚滚的蒸汽从甑盖腾涌喷出，厨房里雾气氤氲，米香四溢。约莫半个时辰后，饭蒸熟了。
苏桃垫着粗布，将滚烫的饭甑从锅上端下来，对准一个大扁箩筐倾倒而下。李娟拿着两双长竹筷上前，将桶中米粒尽数扒拉到干净麻布上，端起扁箩筐出了屋。
苏桃弯下腰，将第二盆米沥干水分倒进饭甑，架上锅继续蒸，又把洗好的葵菜、香葱放在案板上，操刀笃笃笃地切起来。
厨房外，李娟用筷子将扁箩筐里的米饭彻底扒拉散开，让初春微凉的风带走米粒的热气。待饭粒凉些了，她又把它们均匀铺开，然后抬起扁箩筐，将其搁在屋檐下的木头架子上，让它们慢慢阴干一夜。
天色渐渐暗下来，安义坊曲一巷附近的宅院灯火陆续熄灭，归于沉寂。
次日清晨，鸟儿在枝头啾啾鸣叫。
苏桃渐渐从睡梦中转醒。她睁开眼睛，熹微晨光透过窗棂缝隙投射进来，将狭窄的屋子照得半明半暗、斑驳陆离。
她盯着房梁，脑子空白。这是她头一回不必摸黑起床做工，她回味着昨晚一夜酣睡、一觉睡到自然醒的舒坦，短暂地赖了一会儿床。
然后起床穿衣，投入紧张忙碌的状态。
她推门出屋，厨房里娘已经烧好了热水、正在做早食。苏桃提了热水回西厢房，叫醒苏杨，让他给小妹洗漱。一家人吃完早饭，苏杨背着布包去上学，苏桃协助娘将小妹捆在她的背上，然后两人一起去厨房搬东西，装满车厢。
李娟推开院门，将两扇门板完全敞开。苏桃握住车把手，缓缓将厢车推出去。
曲一巷狭窄，一辆厢车几乎占满巷道，苏桃站在车后，看不清前路，唯恐冲撞路人，走得很慢。
行至横曲巷，旁边宅院的门忽然开了一道缝，有人从里头探出头来，正是宋嫂子。她瞧见苏桃母女，顿时露出笑容，高兴地招呼道：“桃丫头！李嫂子！这么早啊？我那当家的才刚起呢。”
“早啊，宋大娘！”苏桃笑着回应道，“今儿我们第一回去集市，把握不好时间，我们宁愿早些去，也不愿去迟了。”
李娟也在一旁笑着补充：“是呢，去早些好做准备，免得生意来了手忙脚乱的。”
“那倒是。”宋嫂子点点头。
苏桃告辞道：“宋大娘，我们就先走了，过后咱们在集市再碰头。”
“哎，慢走，路上当心！”
两人别过宋嫂子，推着车子出了狭窄的曲一巷，步入坊内主街，又出坊门，沿着县城主街向北而行，进集市，抵达了标记为丙二七的摊位。
苏桃把车停好。李娟拔下车厢两边的插销，将桌板放平立稳，又从车斗里往外搬东西，一边搬一边忍不住往集市门口的方向张望，脸上渐渐浮起忧色。
“阿桃，”她低声道，“咱们这地方，离集市门口也太远了。离连通门口的那条主道也远，得拐两个弯，走上前面这条窄路，才能走到咱们这儿来。客人走过来之前，就已经经过两个炒饭摊子了。咱们这生意…怕是不好做啊。”
苏桃将小方桌和凳子从车斗里搬出来，在车厢旁边一一摆好。她抬眼朝集市门口望去，此时约莫接近上午10点（巳时），卖菜的农户尚未散尽，进来的客人多是去寻早食摊子的，汤饼、烧饼、粥羹、馒头、炊饼……无人用正餐，更没人到她这炒饭摊子来。
“莫急。”苏桃温声安抚，“我先炒一碗样饭出来，给客人瞧着选。”
苏桃系上围裙，拿一块干净布巾将头发仔细裹好，又将两只袖子挽起一截，拿着大铁勺走到炉子边。
李娟蹲在炉口，已点燃了炉火，正往里添柴。
“娘，小火。”
苏桃轻声说了一句，拎起细口的粗瓦油壶，往铁锅里注油，约莫半两左右。她轻轻晃动油锅，让油均
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