两日后，江东都司，江前卫。
正堂内，江东知府崔鸿捧着奏折，身上的四品云燕紫官袍宽大，衬得大病初愈的身形越发清癯。
他恳切道：“王大人，天珠阁豢养死士、私设刑狱、毒害朝廷命官，桩桩件件皆非小可。数十同僚皆受其害，下官亦亲身所历，绝非捕风捉影。”
“甘柤草毒性诡异，若任其在江东蔓延，官衙瘫痪，卫所懈怠只在朝夕之间。届时若东海贼人趁虚而入，后果不堪设想。王大人，此非下官一人之危，实乃江东之劫，天下之患啊。”
堂上端坐的按察使杜博益慢条斯理地端起茶盏，垂眼吹了吹浮沫。他年过五旬，面皮白净，长髯梳理得纹丝不乱，身上的官袍崭新挺括。
他啜了口茶，眼皮未抬，圆滑道：“崔大人，你忧心公务，其心可嘉。但调用江前卫兵马剿灭商号并非儿戏。”
天珠阁在江东经营二十余载，年年按时交税，岁岁超量捐输，在京城中也颇受贵人喜爱。
仅凭几个江湖游医的揣测，几株来历不明的异草，便要兴师动众。岂非令百姓惶恐，让商贾寒心。
见崔鸿面有不甘，杜博益搁下茶盏，叹了口气。
他问道：“朝廷法度森严，调兵之事需要铁证。你手中可有天珠阁通敌的实据？可有其豢养死士的名册？或是这甘柤草毒害官员的人证物证？”
崔鸿欲言又止。
妻子阎青槐便是最好的人证，她手中也有证据。
只是他与青槐乃是少年夫妻，琴瑟和鸣，他如何能将她供出来？且还会坐实他治家不严的罪名。更不必说妻子身后的阎家若也牵扯进来，江东之水会被搅得更浑。
他强压下万般苦涩道：“下官与府衙上下皆是人证。”
“崔知府。”
杜博益打断他，讥诮道：“你也是两榜进士出身，当知罪疑惟轻，功疑为重之理。无证据而擅自动用刀兵，将会徒生祸端。”
“巡抚大人日前偶感风寒，所有公文皆暂缓处置。崔大人，你也大病初愈，要好生休息，莫要思虑过多耗费精神。至于天珠阁之事，本官自会派人详查，若真有作奸犯科之举，再办不迟。”
说吧，他起身拂袖，径直向门外走去。
崔鸿僵立在堂中。
前日，他方才苏醒，便被福来医馆的许大夫告知了这段时日的变故。
落落端庄的枕边人成了蝇营狗苟的叛国之徒，左右僚属都告假在家，连下边的州县官员也头疼病发。
他只好撑着病体，来请巡抚调兵。不想连巡抚的面都未见到，便只能无功而返。
身后的主簿瞧着他惨白的脸色，低声问道：“大人，按察使大人已经走远了，咱们接下来要如何做？”
崔鸿缓缓闭上眼，复又睁开，问道：“府衙能战的衙役，共有多少人？”
主簿面露难色，不知如何回答。
除却卧病不起的，尚能持刀持棍的不足五十，且从未经历切身争斗，平日最多不过巡街缉凶捉匪。若与天诛阁那些刀口舔血的凶徒对阵，恐怕是以卵击石。
崔红也想到了此处，扯出一抹苦涩的笑。
他手下这些衙役都是本地良家子，领一份微薄的钱粮养家糊口，皆不曾见过真章。让他们与天珠阁的杀手正面对抗，与送命无异。
他思虑良久，开口道：“回府衙，修书一封，送去福来医馆。”
*
雁山县，福来医馆后院。
送走了来传信的衙役，许擢青蹲在一簇扁金钗旁，摸了摸那些开始卷边的叶片。
前些日子陵游从南边商队手里高价收购来，要明年春末夏初方可采撷入药。炮制好后，能滋阴润肺，养胃生津，明目清热。
可她心里清楚，自己或许等不到那一日了。
距离与孟芜约定的四日之期，已过去两日。
这两日里，她与方栩将那张机关图反复研习，几乎能闭目画出天珠阁后院的每一块砖石。计划推敲再推敲，试图找出万全的应对之策。
可再周详的谋算，在绝对的凶险面前依然脆弱如纸。
原本想着知府大人能调动卫所将士，可如今已被按察使回绝。
此去，实是九死一生。
“在想什么？”
方栩的声音从身后传来。
许擢青回头，心中一讶。
他罕见穿了一身素白襕衫，腰间束着丝绦，坠一枚羊脂白玉，莹润温和，行走间衣袂翩翩。发间换了只白玉冠，墨发半绾，其余垂落在肩背。
他敛去周身的肃杀之气，长身玉立，丰神俊朗，端的是一副儒雅书生的模样。
许擢青站起身，眼中是掩不住的惊艳。
“擢青？”
许擢青这才蓦然回过神，拍了拍裤裾上的泥土。
“在可惜这株扁金钗，精心伺候了些时日，只怕见不到它成熟那日了。”
方栩走过来，与她并肩立在药圃边。
两人一时无话，只是静静看着逐渐枯萎的药草。都是些寻常药材，却维系着无数贫苦人家的安康。
许擢青正要说些什么，突然吹来一阵风，卷起地上的落叶，也吹乱了她鬓边的碎发，迷蒙了视线。她闭上眼，偏头躲避。
风势停了。
再睁眼时，却见自己散逸的一缕发丝，正静静搭在方栩的肩头。
发丝被阳光照透，泛着金色光芒，不知何时与他的一缕发丝缠绕在一起。两缕发丝像有了自己的意志，在方栩的素白衣裳上形成一个小小的环。
她心口似乎也被发丝牵扯着。
方栩侧头，目光顺着自己的肩线落在缠绕的发丝上，也没有动作。
剑眉星目，深邃如渊，映着暮光与她的身影。
许擢青看见一只白蝶不知从何处飞来，颤巍巍地落在未开花的扁金钗叶尖上，缓缓张合着翅膀。她还看见方栩如竹节般的手指落在肩上，极轻极轻地，像是去触碰晨间绿叶上第一滴将落而未落的露珠。
指尖并未触碰到发丝，隔着一线距离。
发丝从他肩头滑落，垂回自己颈旁。她感到被发丝沾染的皮肤变得灼热，一路蔓延至耳根。
她慌忙垂下头，盯着那株扁金钗。
蝴蝶不见了。
不知是扑腾着翅膀飞走了，还是她眼花了。恍惚酣睡一场，庄周梦蝶，一身轻。
方栩忽然开口道：“你会回来的。”
“我们都会回来的。”
他语气中带着一种磐石般的笃定。
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