汛期将至，石大人因要在汛期前回到京城，将一路所查禀明皇上和太皇太后，回京路上也还有多处地方需要勘察，大家在庐州待了两日，便启程往北走。
“舒敏大人，你说你们这次回京，太皇太后应该会给你们奖赏吧？”苏墨每次的问题，都是这么毫无忌讳。
“为皇上和太皇太后分忧，是奴才的本分，不敢奢求赏赐。”
“你年纪不大，别这么老古董嘛！闲聊而已，我们又不会去告密！琉璃，你会吗？”
“不会，不会！”马车内，琉璃的脑袋摇得跟拨浪鼓似的。
“苏姑姑看上去比琉璃姑娘大了许多，应该进宫很久了吧？”这是舒敏第一次开口问苏墨关于她的事。
“很久很久了吧，我都记不清了。”苏墨怕舒敏追问自己何时进的宫，只能回答得模棱两可。
“过几年该到了可以出宫的年纪了，到时候就可以跟家人团聚了。”舒敏有些试探地说道。
苏墨沉默了，她多少听出了舒敏的言外之意，可她又觉得是自己想多了，一路上舒敏并没有做任何能让她看出他对自己有意的事，反倒是自己，总是忍不住去撩拨人家。
“算了吧，是不是都没多大关系了，明年的这个时候，说不定我已经回去了，又何必纠结这些呢！”苏墨想了想，对舒敏说道：“我孤身一人，没有亲人。我会像苏麻嬷嬷一样，一辈子留在太皇太后身边，永不出宫。”说完，苏墨就放下门帘，进了马车内。
苏墨语气坚定，不容置疑。舒敏不再说话，任凭心中一阵刺痛。
这一日，大家一路快马加鞭，苏墨也在车内昏昏欲睡。突然，马车急停，苏墨一个不稳，差点撞到了脑袋。
只见石大人车前，一个衣衫破烂的，约摸五六岁的孩童，不知何故突然从路边窜出，趴倒在大路中间。若不是为石大人驾车的舒敏和阿克敦两人及时拉扯缰绳，勒停了马匹，只怕这个孩童便成了马蹄下的冤魂了。
舒敏停稳了马车，赶紧下来。他来到孩童身边，这孩童受了惊吓，蜷缩在地，小小身体不停地颤抖着。舒敏鼻子一酸，他将那孩子抱起，放到了路边，温柔地拍打着孩子身上的泥土。可是拍不拍掉，又有何区别呢，他身上的衣服早已脏得看不出原本的模样了。
苏墨也走了过来，她俯下身，“小朋友，你还好吧，有没有受伤？”
那小孩怯怯地看着苏墨，又低下了头，轻轻地摇了摇。
苏墨望着他，瘦小的身体明显是长期的营养不良导致的，稀疏枯黄的头发灰蓬蓬得散开着，眼神怯懦无神。苏墨心里一阵难受，这一路，她见过了太多的贫困和苦难，可今日，见到这个正是该被父母抱在怀里宠爱的年纪，却衣不蔽体灰头土脸的孩子时，还是忍不住心酸心疼。
苏墨回到马车内，拿出了几个馒头和两块卷饼，她将这些吃食递给了眼前的孩子，望着他狼吞虎咽的样子，眼泪在眼眶里打转。
苏墨静静地蹲在孩子身边，等他吃完馒头和一个卷饼，她拿出干净的裹布，又包了一包塞到了孩子的怀里。也许这几个馒头，只能让这个可怜的孩子有一天的饱腹，可自己又能做些什么呢，能做的，也仅此而已。
望着那只小小的，摇摇晃晃地跑入不远处尽是矮小土坯房的村庄里的身影，苏墨站在那里，久久不能释怀。在这里，她没有看到繁荣富强歌舞升平，看到的，只有一路的荒凉与贫瘠，一路的心酸与困顿。众生皆苦，他们拼劲全力，只是为了一日的温饱，这世间，没有救世主能救他们于这个泥沼之中。
苏墨眼角的泪，被风吹干了去。她独自站在那里，石大人见她神情忧郁，便没有去打扰，只让大家原地休息。
舒敏站在她身后，静静地看着她，感觉她此刻是那么孤独，仿佛天地间，只她一人，无人依靠，无人能诉……不远处，几匹马儿的低鸣，让苏墨从恍惚中回过神，她转过身来，瞥见舒敏柔情的注视，两人相视无言，目光交错，无限感伤……
一路的奔波，一路的劳累，当大家站在了熟悉的紫禁城前，与出发前，十个护军里除了阿克敦和舒敏外，其他八人都是心事重重的样子相比，现在的九人都是神采奕奕，只换成了舒敏，变得心事重重。
苏墨望着这座牢笼，她知道，又要再次失去自由了！可是她不得不往里去，因为她想要回家的路，只在这深宫里。她回头，望了望正在同阿克敦说话的舒敏，便毅然决然地这座牢笼里去。
大家都各自道了别往各自的营房去，舒敏独自站着，看着城门内渐行渐远的身影，红了眼眶。也许这一别后，今生再也不会相见。
慈宁宫正殿内，石大人正在向太皇太后呈报这一路的水利情况，将各处需要整治的地方拟成奏章，交与了太皇太后。
“你觉得苏墨这一路可有何不妥？可与什么陌生的人有过接触？”这些奏章不急于一时，太皇太后便向石大人询问起苏墨。
“苏姑姑？臣并未察觉有何不妥。她一路都是随臣一起，在各府衙歇脚时也从不出府，除了各知府县令，不见与其他有过接触。”石大人据实上报。
“哦？并无任何不妥之处？”太皇太后还是有所疑虑。
石大人思索片刻，答道：“若说有什么不寻常之处，微臣是没发现，但祈福一事，苏姑姑并未用江宁府衙的人，全部都是她与十位护军完成所有的事，事后还特意嘱咐江宁知府，不必找人专门看管，任其自然，微臣属实不解，即是神树，自当好生派人照看。”
“她是怕派了专人照看，若神树出了差池，一干人等难免被责罚，即是祈福，自不能做折福之事。”除了这个理由，估计太皇太后也猜不出苏墨的真正用意，毕竟苏墨这么做的原因，放在现在，是要灭九族的大罪。
“也罢，巡查之事你办得不错，即已回京，先好生休息，朝堂上，皇上自有安排。”
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