石翊被押出殿，一扇殿门在他身后轻轻掩上，另一扇仍留着通风。
门轴转动的声音极轻，仍叫殿里的人都听见了。方才高举的手已经放下，沉默的目光仍留在金砖上。
三百六十盏灯还亮着。
灯火在高处微微浮动，照得殿柱上的金纹一明一暗。赵馥灵的肩背仍绷着，指尖在袖中慢慢蜷起，又松开。她喉头略紧，胸口那口气迟迟才落下；殿中一缕木香，像冬日晒过的被褥覆上肩头，是檀香。
皇帝靠在龙椅上，闭了一会儿眼睛，睁开的时候，目光落在殿角那一摞用藏青布包着的东西上。
殿中群臣都循着他的目光看去。那包东西摆得端正，藏青布角压在底下，像被人特意理过许多回，连一丝皱折也不肯留给旁人议论。
“那是什么？”
“儿臣的奏议。”她上前一步，“还没有呈上。”
她走得不快，裙角从金砖上掠过，带起一点极轻的摩擦声。这时候再端着那一包奏议上前，倒像是殿里众人的眼睛都替它让出了一条路。
顾泽双手捧着，从殿角小跑过来，跑到一半才想起这是御前，硬生生把脚步放慢，慢得像在水里走路，膝盖都在抖。他把布包捧过头顶，一名内侍接过去，递到御阶上。
他停在御阶下时，两只手还维持着捧东西的姿势，指头僵得很有礼数。馥兰从旁边瞥了他一眼，顾泽便默默把手放下，接着又怕放得太快失了规矩，手腕转得像在替一只看不见的碗找桌面。
皇帝解开布。
藏青布一层层展开，边角垂到案沿。几名近前的内侍屏息退开，连衣料拂过地面的声音都收得很轻。
十七页，字一页比一页工整。封皮上两个大字，墨已经干透，黑得发亮。
最上头那页的纸角，被这几日反复翻阅，揉出一点柔软的弧度。那两个字落在封皮中央，笔画不繁，墨色却沉得像能把人留住。
天下。
他看了那两个字好一阵，才翻开第一页。
殿里没有人出声。灯芯偶尔劈啪一响，像谁在轻轻翻页。
赵馥灵望着御阶上的奏议，袖口里的指尖微微发麻。那不是怕纸页上的字被读错，她更怕的是，这十七页从头到尾都被当成一叠纸看完，最后仍旧只剩纸。
＊ ＊ ＊
皇帝读得很慢。
他每翻一页，纸张都在灯下泛起薄薄的光。左手的指节抵着唇边，右手捏住页角，动作不急，偶尔停在某一行字上。
他读的时候，左手还是抵在唇边，咳了两次，每次都是把话压在喉咙里，不让声音出来。读到第三页，他停了一下，抬起头。
近前侍立的内侍把眼睛垂得更低，连袖中握着的拂尘也不敢晃。那两声咳嗽很轻，却让殿里的空气都像被牵了一下。
“香凭。”
“是。”
“凭据的凭。”
“是。”她说，“儿臣原本写的是‘押’，七殿下说，朝廷里的人看到‘押’，会想到押解与押银子。”
郑君珩站在一旁，神情如常，衣袖垂得平整。可几名老臣听见“押银子”时，仍有人把下巴收紧了一点，显然也在心里替那个字添了几层麻烦。
皇帝的目光，越过她的肩，落在郑君珩身上，停了半息，又收回来。
那半息短得很，殿里却有好几个人同时垂下眼，像是怕自己多看一眼，就要被算进这场问话里。
“继续说。”
“香凭之制，共五条。”她说，声音不高，一字一句，“制香、售香者，可自愿具名领押。押条三样：蜡封，印记，押香一份。押主姓名、籍贯、印文，存于州县押册处。方子只存押主自家，不入官册。买香的人，持押条到衙门，可以请对印，对蜡，对香，三样相核，只能说与登册留样相符；不是官府替功效、无毒或来历未明的话作保。州县押册处，备比香盘，备验香瓶，设三人分记、交核、轮值，有异议另记，不靠两票压一票。”
她说得清楚，说到每一样凭据时，手指便在身侧轻轻点一下，仿佛把那几项次序也一并放到了众人眼前。顾泽站在后头，目光跟着她的手指走，走到最后，才发觉自己一直在数，赶忙把手藏进袖子里。
她停了停。
“第五条，押册不由知香院掌。”
“为何？”
“因为知香院，最懂香。”她说，“最懂的人，最不能自己查自己。”
殿里有一名老臣把手里的笏板握得更紧，指节泛白。另有人抬起眼，又慢慢看回脚下的砖缝。
皇帝没有说话。
殿中的香气很淡，灯油燃烧的暖意浮在木香之上。赵馥灵不曾低头去看那些砖缝，她把目光留在御阶前，等着自己的话落稳。
“天下人要有一个地方可以查。”她说，“那个地方，不能是儿臣的院子。”
殿里的老臣们，有几个交换了一下眼神。
交换得很快，快到只够一个眉峰稍动、另一个眼皮微抬。这些人平日上朝，怕是连咳嗽也要先算好时辰，生怕一声多了，就替旁人说了话。
＊ ＊ ＊
“钱呢？”
这句话是皇帝问的。
问话落下，顾泽背脊一挺，馥兰却在后头微不可察地将袖口捋平。她早知道这两字一定会来，仍觉得它们比一整页帐目都沉。
他把奏议翻到最后几页，那里是朱墨两色的帐。
朱墨分列，行格整齐，旁边还有几处细小的勾记。那笔墨原是写给人核算的，如今摊在御前，竟像一张早已等着被点名的名单。
“这里旧算，一千零八十处各一名吏，年需一万六千二百两，已划去。”皇帝的指尖停在朱线旁，“改三人交核，每处每年三十五两，共三万七千八百两，器具、训练还另列。你要朝廷出？”
“是。”
“凭什么？”
“请准馥兰，说一句。”
馥兰应声上前，顾泽在她身后把刚想伸出去的手，老老实实收回袖里。
顾泽这回记得御前不能跑，也不能把人推到御阶前。他退在原处，两只手规规矩矩垂着。
她今天穿了一身深青色的小褙子，背挺得像一根尺，走到殿心，行礼，起身，神色平静得像要去收租。
她站定后，衣襟上的细带仍服服贴贴。顾泽偷瞄了一眼，像是想确认她的腰间有没有真的挂着一串帐簿，最后只看见自己鞋尖，便把头也低了下去。
“回陛下。”
“说。”
“草民核过，作坊近一年出货，四万二千支。”馥兰说，“先前拿每份六两相乘，会得二十五万二千两。但出货记支，价记包，三两、九两的包法又不同。单位没对齐，这个乘数只能留作旧试算，不能报成已查实的骗款，更不能拿来定赔。”
殿里有人倒吸一口气。
那口气很短。几名官员低头再看，这才看清朱线旁写着“未核”二字。
“新算每处三人，各十两，纸墨五两，共三十五两。”她说，“按一千零八十处，合三万七千八百两。这不是一口气全铺开的准支数，器具与教习还得核。先选几处试行，按实数再议。拿旧骗款除出十五倍的说法，也一并撤去。”
她停顿了一息。
她的视线扫过御阶前那片朱墨帐页。“若只挑最好听的数目，今日替押册省下一句话，明日反而叫它立不住。”
“这是草民见过，最该先算明白的一笔帐。”
馥兰把话说完，双手仍安安稳稳放在身前。顾泽在她后头悄悄挺了挺胸，仿佛那一笔帐也是他亲手打的；接着瞥见馥兰的衣袖，又把胸膛收回去，免得抢了算帐人的风头。
皇帝看着她，没有出声。
然后，他的嘴角，很轻地动了一下。
那点变化一闪而过，快得叫人分不清是笑意，还是病中一口气短暂地松了。
“你是将军府的女儿？”
“是。”
“算盘，谁教的？”
馥兰想了想，认真回答：
“家母。”
殿角，柳氏所在的席位，没有人看见她的表情。
只听见一声极轻的、像是茶盖碰到杯沿的声响。
那一声细细的清脆，落在百官屏息的空当里，像是席间有人替这句回答点了一个头。顾泽向那边望了一眼，又急忙把目光收回，生怕茶盖也算御前失仪，要另开一册来记。
＊ ＊ ＊
“臣有一问。”
说话的是刑部尚书。他五十出头，眉毛很浓，手里的笏板握得很紧。
他从班列中向前半步，袍袖摆动了一下，便立刻停住。浓眉底下的目光很沉，落在奏议上，也落在她身上。
“香，是私人之物。买卖之间，何须官府插手？今日设了押册，明日就要设香税，后日是不是连百姓家里烧什么香，也要登记？”
这个问题，她在路上想过三遍。
她记得每一回想起这句问话时，自己都会先在心里把答复排一次。第三遍排完，袖口的线头都被她捻得平了，却仍觉得那问题不算多余。
“大人说得对。”她说，“所以第二条，方子只存押主自家，不入官册。官府存的是印、是蜡、是样品，不是人家的手艺。”
她把“方子”与“押册”分开说，语气不急，像把两件原本缠在一起的东西慢慢拆开。殿里几个人顺着她的话低头看奏议，纸页上的条文便不再只是一道要不要办的命令。
“若有人借此征税呢？”
“所以请把不借此另征香税，也写进试行条文。”她说，“自愿登册，不能变成不登便不准买卖。试行的纸墨既有公费，也不得再换个名目重收。”
刑部尚书皱着眉，沉默了一息。
他垂眼看了看笏板，笏板上空空的，并不能替他把下一句话写好。
这时候，殿角传来一个苍老的声音。
那位须发全白的老臣，被两个人扶着，慢慢站到了殿心。
他站得吃力，两名扶着他的官员都将手臂往上托了一点。老人袖口垂下，露出一截瘦削的手腕，指尖微微发颤。
“老臣，”他说，“方才听见那句‘老婆子’，想起了一个人。”
没有人接话。
老人停了一下，目光落在眼前空处，没有把心里的影子说成真的站在殿上。殿中的灯火映在他白得发亮的胡须上，一丝一丝，静得叫人不敢打断。
“老臣今年七十三，”他说，“家里的人，走了二十多年。”他停了一下，声音很平，“老臣只想问一句，往后若有人，再卖老臣一炉烟，老臣，去哪里问？”
殿里静了。
赵馥灵把垂在身侧的手指收拢，指甲轻轻抵住掌心。她不曾转头看那位老臣，却听见他的每一个字都落在殿内，没有一个字被灯火吞掉。
皇帝看着他，过了片刻，说：
“去衙门。”
老臣点了点头，行了一个很端正的礼，由人扶着，慢慢走回自己的位置。
他走得很慢，扶着他的两人也跟着慢下来。经过班列时，几名官员默默让出半步，衣袖间露出一点白色，又很快掩回去。
刑部尚书低下头，看了一眼手里的笏板，没有再说话。
＊ ＊ ＊
“准。”
这一个字，皇帝说得很轻，轻得几乎被灯火的声音盖过。
可那一字落下时，殿里每个人都听见了。站在最前头的内侍微微抬起眼，旋即又垂下，连拂尘柄都握得更稳。
殿里，所有人，同时屏住了呼吸。
“香凭之制，着先择州县，依议试行，核过实用与费用，再议推及天下。”
皇帝的声音哑，每个字却落得很清楚。
赵馥灵听见“推及天下”四字时，肩上的衣料轻轻一动。她没有抬头，目光仍停在金砖的纹路上，掌心里的指尖慢慢展开。
“押册处掌于衙门，由吏部遴选，三人分记交核、轮值，不得一人独断。试行经费，核实从内帑出；不得借此加征香税、重收纸墨。”
这几句话被一字字交代下来，先前写在纸上的条目，终于不再只是一张奏议。顾泽的嘴唇动了一下，似乎想跟着念，念到“三人轮值”便赶紧闭紧，怕念出声来，三人就要当场找他补位。
“谢陛下。”
她跪下，叩首。
膝头触地时，衣裙在她身后铺开一道云霞色的影。她额前的碎发落下来一缕，贴在眉侧，随着叩首的动作轻轻晃了一下。
额头碰到金砖，冰凉。
她在砖面上停了一息，心里想着寺帐上那条三丈长的朱线，才起身。
那道朱线在她心里一闪而过，像一条延伸得很远的界线。她抬起头时，耳边的衣料声、殿中的灯火声，都重新回到了原处。
起来的时候，她听见身后，有一个很小的、压得很低的声音：
“老师，”是顾泽，“我们，赢了吗？”
顾泽问得极小声，肩膀却绷得很直，像是只要馥兰点头，他便能立刻把整座殿也一起背出去。
“嘘。”馥兰说，“御前。”
“可是我想知道……”
“赢了。”郑君珩的声音从另一侧传来，低低的，“闭嘴。”
顾泽把嘴闭得很紧，还抬手在唇上比了一下，仿佛怕那个字会从缝里漏出来。苏木瞥了他一眼，没开口，眼神却像在提醒他：方才问过一次，已经算赚到了。
＊ ＊ ＊
“还有一件事。”
皇帝的目光，移到三司案上的油布包。
这一回，赵馥灵没有立刻上前。那五页方子方才已经核过，仍由三司小吏看守，没有散回她的袖里。
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