离开陵山湾第六日，连日核桶后可以放心分用的水，只剩下今晚的份。
船身随浪一晃，舱底的木桶便跟着轻轻碰撞，咚的一声，像有人在暗处敲了一下空碗。这些日子，水手们每次经过水桶，总会下意识瞥上一眼，仿佛只要盯得够紧，桶里的水便能多撑一日。
头一桶出现酸气时，梁叔便停了分水，说：“先别用。”他与同伴分器留样，记桶号、封盖，将同轮运回的桶另列待核。第二桶、第三桶也有异样，没有因为前头已查过，就照旧放行。
梁叔把桶盖重新扣回去时，还拿袖口擦了擦手，嘴里低声报着桶号。可疑桶旁的水渍另用一块布收拾，那块布也不再拿去擦好水的器具。
第四天，厨房里传出一声惨叫。
灶膛里的柴火正烧得旺，锅沿冒出一缕薄烟，几个正在切菜的水手一齐抬头。有人手里的菜刀停在半空，有人端着碗，差点把碗沿送到自己的鼻子上。
老孙举着一只木勺，站在灶台边，脸色惨白。勺里，是半勺刚从桶里舀出来的水，浑浊，泛着一层淡淡的灰，水面上，浮着细细的、油亮的虹彩。
“这水……”老孙的声音在发抖，“方才那锅粥不对味，我已叫人全停了，没送出去。这桶再一看，还有油光！”
他把木勺举得远了些，仿佛那勺水只要再靠近一步，就会向他讨回一碗粥钱。灶边的火星跳了一下，溅在地上，忙着舀水的人全停了手。
梁叔跑过来，一桶一桶打开，一桶一桶闻。
他每开一桶，眉心就多一道皱纹。到了最后，手掌还压在桶沿上，久久没挪开，像在等桶里自己生出一个能用的答案。
这回查出的七桶，各有酸涩或油膜；同轮其余的也先禁用，仍要逐一核。先前另封的旧疑桶不混进这七桶数里。
她鼻翼微收，喉头微微发紧，那份黏滞感缠在舌根，像雨后留在旧木板上的潮气。她把气息慢慢压下去，没有立刻说话。
其中几桶有近似新桐油的气息，比前几次更重；水从泉眼取回时没见这层油光，桶壁是否早就留了东西，还得另查。她不能拿“在泉边闻来清”保证整批水安全。
他直起身，沉默了好一阵，才对赵馥灵说：
“王妃，这一轮水全得先停。我再重核另一处清水簿，看还能接多少日。”
梁叔说完，手背上的青筋还绷着。他身后的厨房里，木勺碰上锅沿，发出一声空响，听起来比方才那声惨叫还叫人心里发凉。
她站在舱口，没有立刻说话。
舱口的日光被人影切成几块，落在地上的水渍上，随船身摇晃。她手指在袖口里收紧，又慢慢松开。
她早已把疑桶隔开，也请陈老撤了吴二单独碰水的权限，另留人盯他的行踪；不能为了等一只罐，让一船人继续喝可疑的水。可疑范围扩得这么快，余水却比她估的少。
她将梁叔核过的存量与今日已用的数目说进心念，小馥才轻声答：
“照这份存水簿与眼下分量，剩下已核的水，只够今晚。不能把待核的算进去。”
“嗯。”她在心里应。
小馥的声音仍然平稳，像是在报一件不太合时宜的帐。她知道这种平稳不是安慰，数据库只负责把数字排好，至于该由谁去面对那些数字，小馥向来不代劳。
“明天若没补上，就接不下去了。”
舱口的木框被她掌心抵住，粗糙的木刺硌进皮肤。她闭了一下眼睛。
改近岸原是为了补水，如今却连下一湾都还没到，余水已接不上。她得先把这个缺口补住，不能只在心里懊恼。
＊ ＊ ＊
第六日清晨，存量核定后，甲板上聚了很多人。
海风从船侧扫过，吹得衣襟贴在身上。有人将手背抵着唇，有人把舌尖抵在干裂的嘴角，几个水手的眼睛红得像熬过一夜，却没人敢去问今天还能分到几口水。
陈老、柯舟师、梁叔、药老、郑君珩，还有几个老水手，沉默地站成一圈，谁也不先开口。
圈子外，甲板上的绳索被潮气浸得发暗，木板缝里卡着细沙。几个年轻水手远远望着那圈人，脚尖挪了又挪，谁都不肯第一个走近，像靠得太近，就会被叫去喝一碗难以下咽的水。
水手们远远站着，不敢靠近。他们的嘴唇干裂，眼睛发红，有人用舌头舔着嘴角，一下，又一下。
连念儿，都安安静静蹲在角落，不吵不闹，两手空空抱着膝。吴二给的糖连纸仍封在小包里，由翠微收着；她没拆，也没有再往身上摸。
赵馥兰把她的小册子翻到最新一页，声音平稳得像在报帐：
“按名册四百三十八人，猫与鸟另记，不减牠们该用的水。已核的清水，只够今晚。这回有异样的七桶另封，同轮待核的也不能先喝。”
她念到数目时，指腹在纸页上逐项停过。小册子的边角被海风吹得微微翘起，念儿抬手替她按了一下，又将手收回膝前。
她停了一下：
“海水，无数。”
这句话，说得很轻，却让所有人心头一紧。
无数的水，在船的四周，一望无际。
可是，不能喝。
陈老的拳头，在背后慢慢握紧，骨节发白。
他身旁的一名老水手低头看了看自己的手，又把掌心悄悄藏进袖子里。那动作很小，周围却没人开口，甲板上只剩风吹帆索的细响。
他没有说话。
有人看着陈老的脸，怕他说一句“老夫早就说过”。他没有说，也没有把眼前的渴拿来算输赢。
＊ ＊ ＊
“陈老。”
她开口了。
她的声音不高，却让周围的人都把视线转了过来。梁叔先抬头，接着是药老，最后连圈外那些原本不敢靠近的水手，也把脚步往前挪了一寸。
人群的目光，一下子都聚到她身上。
“我有一个办法。”
“娘子请讲。”陈老的声音，硬邦邦的，却不再带刺。
她自己带上船的那口小铜锅和玻璃管，是在扬州蒸花露用的，当时为接花露，慢火分段蒸，一天也不接满一碗。要救一船人，得做大的。
她扫过众人的脸，心里已把手边能用的东西一样样排开。小铜锅太小，玻璃管也太短，这些对象只够做个样子，不能拿来应付整船人的口渴。
“梁叔，”她转头，“船上有铜锅吗？”
梁叔愣了愣，像是没料到她第一个问的竟是锅。他抬手抓了抓鬓角，几滴汗沿着耳后滑进衣领。
“有。”梁叔愣了愣，“厨房里两口大的，货舱里，还有十几口，是准备运去卖的。”
“再要一根铜管，弯的。”
“铜管？”
梁叔下意识看向甲板另一头，又看回她，眉头也跟着皱了起来。旁边有个水手把嘴张开一半，似乎想问铜管能不能拿来煮粥，想了想，又把话吞了回去。
“长一丈，粗如手腕，两头开口。”她比划了一下，“船上有吗？”
她手指在空中画出一个弯，另一手则往下压，将大致的形状比给梁叔看。几名老水手盯着她的手势，眼神逐渐从疑惑变成了认真。
梁叔想了一会儿，眼睛亮了一下：
“有几段，是修水柜用的备件，在货舱最底下。”他想了想，又道，“得叫匠手先核接缝，接过焊料、油料的不拿来盛入口的水。”
“还要一只木槽，能盛水，能放进一根管子。”
“木槽……有。”
“还有一个，”她说，“陶罐。”
梁叔一个一个应下，每应一个，心里越发糊涂。
他张了张嘴，最后只把那口气咽了回去。船上的东西倒是有，可这几样放在一起，怎么看都像要替一口锅办一场不明不白的丧事。
陈老眉头拧成了麻花：
“娘子，这是要做什么？”
她看着他，微微一笑：
“把海水，变成淡水。”
＊ ＊ ＊
甲板上，鸦雀无声。
一缕风卷过桅杆，帆布鼓起又落下。原本在远处说话的人也停了嘴，彼此交换眼神，仿佛刚才那句话是从海里飘上来的。
接着，有人噗地笑出了声。
“变成淡水？”
“这又不是变戏法！”
“海水，怎么能喝？咸得苦！”
笑声里带着干涩，像有人拿指节敲了几下木桶。几个水手跟着扯了扯嘴角，笑到一半，目光又落回她身上，谁都不太敢把那点笑意放大。
陈老没有笑。
他死死盯着她，目光复杂。
他不信。
可是，他又不敢全然不信。
因为，她已经让他不信过三次，三次，都是他输。
他鼻梁上的皱纹深得像刀刻出来的，嘴唇抿成一条线。周围的人还在等他的反应，几个老水手悄悄把身子转向他，似乎只要陈老一点头，便能多信上半分。
“娘子，”他艰难开口，“你要几天？”
“半天。”
“半天？”
他身后有人把手放到腰间，像是要扶住什么，最后只抓到一截衣带。梁叔也看着她，方才亮起的眼神尚未熄下，却被“半天”两字压得摇摇欲坠。
“给我半天，先试通一组。”她说，“今晚的清水照样留住。试成也先量一个时辰能出多少，不能只见几滴，就算全船有救。”
陈老盯着她，一息，两息，三息。
那几息之间，甲板上每个人的呼吸都变得小心。念儿攥着袖口，看看海，又看看那些铜锅，没有插话。
最后，他重重点了一下头：
“好。”
＊ ＊ ＊
半天以后，甲板上，多了一座奇怪的东西。
几个水手把袖子卷到肘上，手臂上沾着搬运时留下的木屑。有人扛着木槽走得太急，差点踩到自己的鞋尖，旁边的人赶紧扶了一把，嘴里还不忘说，若摔坏了槽，往后只好改用手掌接水。
他们先试一组。大铜锅放进固定在隔热底座上的小灶，远离帆索，火口有人守；备用海水与灭火砂也在手边。锅盖导出的铜管一路向下，经过盛冷海水的木槽，再伸向架稳、遮着落灰的干净陶罐。接水端敞着，盖也可随时提开，不用压死的铜板憋蒸气。
锅、管、罐先清理核过，不用有绿锈、油味或来历不清的接料。取的是避开浮油与排污处的新海水，绝不拿封存的疑水试蒸。匠手先看漏气与出水是否通畅，她守着小火，没把大锅烧满，也不许烧干。
铜管弯折的地方已擦洗过，日光照上去，才显出一圈细薄的光。木槽被水浸得发黑，旁边摆着几块石头，用来压住管子，免得它一歪，水滴便落到甲板上。
灶下，生着火。
锅里，是海水。
她站在旁边，卷着袖子，脸被火烤得通红，手里拿着一把小扇，轻轻地，一下，一下，扇着灶膛。
火舌沿着柴枝舔上去，映在她的袖口与手背上。她每扇一下，灰烬便在灶口浮起来，落在鞋面，也落在那把小扇的边沿。
四周留出空处，围看的人站在外圈，不许挤近灶与管。
有人把脖子伸得老长，后头的人便伸手按住他的肩，提醒他再往前就要撞上铜管。那人把脖子缩回来，又从另一侧探出去，于是后头的人也跟着转了半步。
“这是什么？”
“怪模怪样。”
“听说，是要把海水变成淡水。”
“胡说！”
“嘘，看。”
有个老水手盯着那根铜管，嘴里小声嘀咕，这东西若能出水，从前修水柜的人就该顺手多修几根。旁边的人一本正经地回他，从前修水柜的人只管水柜，不管大海。他想了一会儿，觉得这话也有道理，便闭上了嘴。
水开了。
锅里，咕噜咕噜，翻滚起来。
最先冒出的水泡挤在锅边，接着一个接一个破开，热气沿锅盖边掠过。外圈的人缩了缩肩，守灶人将火收稳，没让翻滚的盐水溅进导管。
水蒸气沿锅盖引出的通路，进入弯弯的铜管，一路向前，钻进浸在冷水里的那一段。
木槽里的水面被热意搅出细纹，铜管沉在水中，表面渐渐覆上一层水光。靠得近的人屏住呼吸，有人甚至把手背伸过去，想试试木槽里的水，却被梁叔一把拍回来。
铜管的内壁，渐渐凝出了一层细细的水珠。
水珠越来越多，顺着管壁，往下滑，汇到管子的最低处。
她蹲在灶旁，目光沿着铜管缓缓移动。火光映在她的瞳孔里，摇摇晃晃，像一盏被海风吹着的灯。她没有催，也没有抬头看谁，只把小扇放在膝边，听着锅里持续不断的声响。
然后，一滴。
从铜管的末端，落了下来。
啪。
那一刻，午后的日光停在木槽边沿，照亮铜管末端一粒将落未落的水珠。围着的人全都定住了，连梁叔伸出去的手也悬在半空，五指微微张开。
落在陶罐的底。
一声极轻极轻的，却让整个甲板，鸦雀无声。
＊ ＊ ＊
又一滴。
再一滴。
滴，滴，滴。
像谁在黑暗里，一粒一粒，数着珠子。
每落下一滴，陶罐底便多一点细小的回音。有人把手掌放在膝上，指尖不自觉地跟着那声音轻轻收拢，却没有人再催那滴水快些。
罐底，渐渐积起一小汪水。
清亮，透明，在午后的日光里闪着亮色。
前头试通路的水另接不用；等出水稳了，她换一只洁净罐，接够后才用干净小勺另舀一份，放凉。
木勺碰上罐壁，发出很轻的声响。她手腕稳稳地托着勺柄，没有让那一小勺水晃出来。
先自己闻了闻。
没有味道。
她没闻见明显异味。这还不等于什么都没有；她看的是取水、器具、蒸接与收存，不能让鼻子替每一步作保。
她递给身旁的梁叔。
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