离开广州的那天，是个阴天。
云压得低，天光薄薄地铺在屋瓦上，连院里那株芭蕉也垂着叶子，像是也不大想送人。赵馥灵立在门边，手里握着一截收好的行囊绳，绳结已经解了又绑，绑了又解。
赵馥灵做这个决定，用了三个夜晚。
第一夜，她坐在灯下，把桌上一张纸翻来覆去地看；第二夜，她去了阿芷房里，在床边坐到烛芯烧短；第三夜，天还没亮，她就已经明白，再多坐一夜，也不会多出一个两全的法子。
宁师还在市舶司后仓。蔡婆每天挑豆腐花担子到后仓门口；斥候留下四个，轮班盯着那扇门。余静山换了一身斥候的衣裳，混在队伍里，跟着北上；霍府那边，第二天就少了一个倒墨渣的人，可是霍承恩，一句话也没有问。
那身斥候衣裳穿在余静山身上，袖子略长，他不动时还好，一抬手，袖口便往指尖滑。顾泽替他把腰带重新系紧，打了个结，结实得像是要把他也一并绑在队伍里。
“往后有人问起，你便说是新来的。”顾泽低声叮嘱。
余静山垂眼看了看自己身上的衣裳，苦笑道：“若是问我为何连刀也不会拿呢？”
顾泽把腰带上的结又按了一下：“那就说你是新来的文书。”
不问，比问更让人心里发毛。她若留下，每天都得面对那把绿伞，面对那些“依例”“依律”“依旧例”；她若走，便是把一个玻璃匠，交到了一个最会讲规矩的人手里。
赵馥灵的手指在行囊绳上收紧。绳股细细勒进指腹，留下两道白痕，她看了一眼，才慢慢松开。
她在心里问小馥：“你有没有哪条数据，能证明人遇上两难时，选哪边都不会后悔？”
小馥说：“主人，数据库里有许多选择题，没有一题能替您选。”
赵馥灵在心里回道：“你这答案，听着很像没有答案。”
小馥一本正经地说：“本宝认为，这是答案的诚实版本。”
可是，阿芷的身子，等不了。
从海上回来以后，老人一天比一天瘦。夜里常常咳，咳得整个人缩成一小团，白天却坚持坐在窗边，披着毯子，说要“看看大晟的日头”。温以宁不在，药是念儿照留下的方子煎的，有两回没顾住火。阿芷还笑着说：“糊的好，像我年轻时，吃的糊饭。”赵馥灵却先接过碗，没有让她将就，另请驿馆相熟的医者看过，再交熟手重煎。
念儿每回守在药炉边，都把袖子挽到手肘，盯着陶罐，神情比看门的斥候还严。头一回煎糊，她端碗时闻了闻，眉头皱得能夹住一粒豆子；第二回，她特意守着火，还拿根木片不停搅，最后端出来的仍旧颜色深沉。
“姐姐，”她小声对赵馥灵说，“我觉得这药罐有自己的主意。”
赵馥灵先把那碗放到一旁，才安慰她：“罐子先别审，我陪你重新看火。”
念儿看起来并未被安慰到，端碗的手倒是稳了许多。
小馥在夜里，轻声说了一句话。
屋外有风从窗缝钻进来，烛火被吹得斜了一下。赵馥灵正替阿芷把滑落的毯角掖好，手停在老人肩边。
“主人，依本宝听到的，这位前辈夜里的呼吸，比出海时，浅了。”
赵馥灵没有回答。
她只是，坐在床边，守了整夜。
夜色从窗纸外退去时，屋里那盏灯已经矮了半截。她坐得腰背发僵，手掌仍贴在被面上，隔着一层布，感觉到老人胸口起伏细微而缓慢。
天亮的时候，她做了决定。
带阿芷，去扬州。
不是逃，是借力。
那块焦土上，有三十个工匠，有一面杏黄旗，有承砚，有馥兰留下的帐册，有天子的圣旨。在那里，阿芷是客，不是蕃人；是师，不是无籍。
她盼望在那里，有人肯把圣旨与册子摊开说明白，不再任一个“例”字，就把人带走。阿芷的来历文书，仍要补核，不会因换了一座城便自己长出来。
她站起身时，膝头一麻，扶了床沿才稳住。窗外的天已经亮开，晨光落在桌角，照着那叠尚未收走的纸。纸边被夜露洇得微微发软，像是也陪她熬过了这三夜。
＊ ＊ ＊
他们先待阿芷歇稳、备妥沿途停靠的地方，才离开广州。乘船沿海北上，遇风就候，行了多日，入了长江，再换乘运河上的小船。候风、停泊、换舟，一程接一程，才到了扬州。
赵馥灵踏上小船时，船身微微一晃，她下意识扶住船舷。掌心碰到湿冷的木头，指尖沾了些水，沿着木纹摸过去，粗糙处勾住了她的袖口。
她鼻尖微微发痒，喉咙里紧绷的那一处，也松开了一点。那股气息像雨后搁在门外的木屐，带着潮意，却有一种让人踏实的沉静。是船板的潮木气。
念儿把装着煮熟毛豆的小篮子抱得紧紧的，像是那才是此行最要紧的行李。她的发辫被风吹得粘贴脸颊，抬手拨了两次，第三次便干脆把辫子塞到衣领后头。
运河上的船，走得很慢。
船桨一下下划开水面，水声贴着船身往后退，偶尔有水珠溅上甲板，打在木板上，发出细小的脆响。船夫把长篙抵在河底，肩背随着船势一沉一送，沿岸的屋舍与桥影，便一点点往后挪去。
阿芷坐在船头，披着毯子，脸朝着水面，两只手放在膝上。两岸的垂柳，一棵一棵，从她身边掠过，枝条拂在水上，划出一圈一圈细细的波纹。
念儿蹲在她脚边，剥一把毛豆。
她剥得很认真，豆荚一撕开，里头青绿的豆子便滚进掌心。船身一晃，一颗豆子逃了出去，在甲板上骨碌碌滚了半圈，停在赵馥灵鞋边。
念儿盯着那颗豆子，满脸凝重，仿佛它已经当众背叛了她。
赵馥灵弯腰捡起来，递给她：“这位客人要回篮子里吗？”
念儿接过豆子，另放进收豆荚的小篓，点点头：“落过地，不能混回吃的里头。它既然跑出来，便由我亲自处置。”
阿芷听见了，嘴角弯了弯。
“婆婆，”她小声问，“这里的水，是甜的吗？”
阿芷微微侧过脸，日光擦过她眼角的皱纹，落在毯子上。
“先闻一闻，说你闻到的。甜不甜，鼻子可不能替嘴巴回答；这河水也别舀来尝。”
念儿凑到船舷，闭上眼睛，鼻翼动了动。
她先把脸往前探了一点，又谨慎地往后缩回来，像是水面上有一只看不见的手，正等着跟她打招呼。
“有一点，”她说，“像……像煮过的稻米。”
“还有呢？”
念儿停了好一阵，手里那片豆荚也忘了剥。
“还有……”念儿停了好一阵，“像有人烧柴的烟，从岸边飘过来。”
阿芷笑了。
“你把自己的感觉说出来了。”她说，“我已闻不到，不能替你认；还得沿岸看看，是不是正有人生火。每一个码头、每一座桥、每一户人家，都往这风里放了一点自己的东西。”
念儿看了看河面，似懂非懂地把手里的豆荚合上，又拆开。
“放什么？”
“放他们的日子。”
念儿歪着头，想了想，把一颗毛豆丢进嘴里。
她嚼了两下，忽然抬头看赵馥灵：“姐姐，那我方才掉出去的豆子，算不算也带着我的日子？”
赵馥灵说：“算是少了你一点口粮。豆荚待会儿也得带下船，别往河里扔。”
念儿低头看看自己的篮子，立刻把它往怀里挪了挪。
“婆婆，您来过扬州吗？”
阿芷看着水面，手指轻轻搭在毯子边缘。
“来过。”
“什么时候？”
阿芷沉默了一息。
“很多年前。”她说，“那时候我的鼻子还好，在这城里一间茶馆，教过几个孩子，认一盏茶里，有几种山。”
念儿把剥好的豆子拢到手心里，没有再往嘴里送。
“后来呢？”
“后来，”她笑着说，“那几个孩子长大了，有一个，成了很了不起的人。”
念儿的手，停在半空。
船底擦过一段浅水，木板传来轻轻一震。她手里的毛豆晃了晃，最后安稳地留在掌心。
阿芷伸出那只刺着符号的手，轻轻摸了摸她的头。
“别怕。”她说，“那是过去的事了。”
赵馥灵站在船舷的另一边，听着，没有说话。
河风把她鬓边几缕碎发吹到颊旁。她抬手别回耳后，目光落在水上那一道又一道的波纹，忽然觉得每一道都在往前走，却又都不肯把来处交代清楚。
＊ ＊ ＊
扬州城北，那块焦土，已经不再是焦土。
远远看去，是一片整整齐齐的竹架，一层一层，像巨大的鸟笼，把半个天空都网了进去。竹架的缝隙里，漏下来的日光，一条一条，金灿灿的，落在刚刚砌好的青砖地基上。
竹架之外堆着整齐的木料，几条麻绳盘在一旁，绳头压着半块砖。工匠们把工具收在棚下，锯子与斧头的柄磨得发亮，手一伸便能取到。
三十个工匠，在竹架间穿梭，锯木头的声音，砌砖的声音，吆喝声、号子声，混在一起，热热闹闹。
锯声长一阵、短一阵，砖块放下时又是一声沉响。有人喊着尺寸，有人回喊另一个尺寸，话音被竹架挡住，转个弯又飘回来，听起来仿佛连工地也忙着互相问路。
承砚第一个认出她们。赵馥灵今天穿一件烟霞色交领长襦，外罩淡青薄纱，发髻简单，只簪一支白玉簪，眼尾描了一道细细的藕粉，把连日奔波的倦色，遮去了一半。
承砚手上还沾着一点木屑。他先抬头看见人，立刻放好工具，扶着竹架下了低层工作台，踩稳鞋跟，才一路小跑着冲过来，在三步外，猛地停住，整整衣襟，规规矩矩，朝她们，弯腰，行了一个大礼。
他停得急，鞋跟在地上蹭出一道短短的灰痕。身后一名工匠看了一眼他的鞋，又看了一眼自己脚上的泥，默默把两只脚往木板后头藏了藏。
“馥灵。”
“哥。”
“我……”他抬起头，眼眶红了，“我等你，快一年了。”
“我听说了。”赵馥灵笑，伸手，拍了拍他的肩，“盖得很好。”
承砚的耳朵，一下子红了。
他想说的话在喉咙里绕了一圈，最后只得抬手摸摸后颈，木屑便蹭到衣领上。他忙着拍掉，拍了两下，反而把木屑拍进了领口，神情顿时更不自在。
他的目光，落在她身后，那位被念儿搀扶着、披着毯子、白发苍苍的老人身上，愣了一下。
“这位是……”
“阿芷。”赵馥灵说，“我的……”
她停了一下，不知该用什么词。
阿芷笑瞇瞇地接口：
“我是她的，同行。”
承砚怔住。
“同行？”
“对。”阿芷说，“她教人，我也教过。”
承砚愣了三息，慢慢地，郑重地，又弯下腰去。
“前辈。”
“别叫前辈。”
“那……”
“叫我阿芷。”
“我不敢。”
“那就叫婆婆。”阿芷说，“念儿就这样叫我。”
承砚看了念儿一眼。
念儿挺起胸膛，一脸骄傲。
她两手扶住阿芷的手臂，肩膀抬得端端正正，仿佛这称呼是她亲自得来的官职。
“婆婆。”承砚低声说。
“哎。”阿芷应得干脆。
赵馥兰在后面，拨了一颗算盘珠。
“辈分，”她面无表情，“乱了。”
那颗算盘珠清脆地
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